— Пятнадцать человек — легко отделались, — кивнул я своим мыслям, когда полковник Юдерн закончил докладывать о потерях. Как это ни странно, но наибольшие потери понес западный форт. Варгарам удалось вырезать стражу ворот, но на этом их успехи и закончились. Так что даже глупо погибший прямо на моих глазах оруженосец не отменяет того факта, что одержана блестящая победа. Город оказался готов к внезапной атаке, и мы отделались малой кровью.

Лейс Юдерн нахмурился. Мои слова ему явно не понравились. Это я, сухарь, давно вижу в списках потерь только цифры. А он пока еще видит людей. Похвальный недостаток. Быстро пройдет. Но что поделать, если пятнадцать человек — это весьма скромная плата за истребление двух десятков варгаров. Да не каких-то там, а лучших из лучших, других в рейдовых группах не бывает. Будь наши потери в три раза больше, я бы все равно считал, что нам сильно повезло. Пороховые погреба не взорваны, продовольственные не горят. А погибшие… честь им и слава… как и забвение.

У любой победы кровавый привкус. Говоря о её сладости, мы умышленно забываем добавить, что эта сладость — болезненно сладкий запах, испускаемый мертвыми телами.

— Варгары сделали свой ход. Пора и нам сделать свой, — сказал я, посмотрев на сделанную в виде картины схематичную карту города, висевшую на стене чуть ниже портрета императора. — Ночь — их время, но утром начнем прочесывать город. Лейс, в основном этим займутся твои люди… Почтенный Нотан, десятка два сержантов мы наскребем? Нужно срочно усилить городскую стражу.

В бумагах, которые мне передал директор биржи, про сержантов что-то было, да нас отвлекли.

— Найдем, — порадовал меня неофициальный глава города. Что-то после нападения он стал слишком задумчив. Почувствовал, что угроза не где-то там далеко, а вот она, стоит под стенами и весело скалит длинные клыки?

— Они нужны к утру.

— К утру, так к утру.

Не нравится мне его покладистость. Впрочем, если все же решил сбежать — останавливать не буду.

— С утра начнем оцеплять стражниками и сержантами отдельные районы города. Прочесываем оцепленный район сверху донизу. Каждый закуток! Проверяем всех жителей. Затем проделываем то же самое со следующим районом. Нужно прошерстить весь город и выкурить варгаров.

В том же Тирбозе такое могло и не сработать, разве что в помощь страже привлечь пару полков. Но Степной Страж не так велик. Да и благодаря широким улицам, предназначенным для големов, естественным образом разделен на несколько районов.

— Людей мало, — пожаловался Юдерн.

— Возьми из фортов. В ближайшие два дня крупных нападений не будет.

— Крупных? — подобрался почтенный Берг Нотан. Опытный чиновник умел улавливать нюансы. — А мелких?

— А чтобы мелких не было, — отозвался я, с трудом подавив зевок, — нам и необходимо прочесать город, отыскав всех незваных гостей… И вот еще что. Отберите трех оруженосцев, из тех, что на «грузовозах», но более-менее шустрых. Нужно послать гонцов в один из городов.

Часть сил варгаров мы уничтожили, и их контроль над коммуникациями стал хуже. Да и в первый раз гонцы могли прорваться, если бы подальше от натоптанных дорог держались, да машины не покидали. Вольная марка по большей части — это одна сплошная равнина, идеально подходящая для паро-магических големов.

— Первым делом гонцов нужно послать в Серый Берег, — предложил Бахал, но почтенный Нотан с ним не согласился.

— До Серого Берега дней шесть придется топать! Приют Рыцаря гораздо ближе.

— Зато именно в Серый Берег ушла большая часть наемных отрядов, — напомнил Бахал. — А в твоем Приюте куча народа работает на первого принца. Зачем им впрягаться за третьего?

— А причем тут третий принц? Помощь нужна нам!

— Ты это знаешь, — согласился Бахал, небрежно ткнув пальцем в чиновника. — Я это знаю, — указал он на себя. — А вот что на этот счет думает Его Высочество Сандор Олн, нам неизвестно. Но предчувствие мне подсказывает, что думает он иначе.

Не хочется этого признавать, но Бахал прав. Империя способна с легкостью вышибить древолюбов из Вольной марки. Но станет ли она это делать? Рядом с троном найдутся силы, которые могут посчитать, что потеря Степного Стража — небольшая цена за крах надежд третьего принца заполучить императорский престол.

Впрочем, другие силы рядом с троном так же найдутся. Весь вопрос в том, чья сила пересилит

Обработанный из огнеметателей дом пылал, словно огромный костер. Столб черного дыма рвался в небеса. В разбитой черепичной крыше зияли дыры, больше похожие на открытые раны. Пожираемые огнем опорные балки кровли торчали, словно рёбра скелета исполинского животного. Жар был таким яростным, что даже оруженосцы не выдержали, отступили назад к цепочке городских стражников, окруживших дом.

Мы с почтенным Бергом Нотаном наблюдали за этим зрелищем прямо из окна биржи наемников. Начавшееся утром прочесывание города принесло интересный и слегка пугающий результат. Схрон у варгаров был один. Зато какой! Хвостатые вылизыватели альвских пяток, или чего повыше, умудрились обосноваться рядом с биржей. Судя по количеству подготовленных сюрпризов, недружелюбные соседи уже давно освоили этот ничем не примечательный кирпичный особняк, приткнувшейся неподалеку от ворот, ведущих к руинам.

Две попытки решительного штурма привели только к потерям. И рассвирепевший Лейс Юдерн приказал просто сжечь все здание. Я не вмешивался. С учетом моих планов, мне нужно, чтобы в городе остался человек, которому я могу доверять, которого видел в деле. С поставленной задачей Юдерн справился неплохо. Жаль, что не удалось взять пленников, но и времени на их вдумчивый допрос у меня нет. Завтра наспех сформированные копья должны покинуть город, чтобы встретить спешащую к Стражу вражескую армию подальше от городских стен. Нам необходимо выиграть время. Где-то декаду, а лучше две или три.

За окном раздался грохот. Огонь победил дерево — балки не выдержали, рухнула крыша, обвалилась часть фасада. Да, домик теперь проще снести, чем отремонтировать.

Из чадящих дымом окон первого этажа вырвалась три черные тени, в охваченной огнем одежде. Часть варгаров все же пошла на прорыв.

— Огонь! — рык полковника Юдерна исчез в дружном залпе револьверных винтовок. Охваченные огнем тела покатились по мостовой и больше не поднимались. Стражники на всякий случай дали еще один залп. Площадь заволокло пороховым дымом.

Опасный момент. Именно сейчас я бы бросил на прорыв остальных. Шансов мало, практически нет, но все же их чуть больше, чем у первой группы обреченных. Да и лучше получить милосердную пулю, чем корчиться от дыма и огня.

Мой взгляд упал на закрытые ворота, ведущие к остаткам древнего города. А ведь домик расположен довольно близко. Надеюсь, в нем нет хорошего такого подвала, выходящего за стену прямо в древние руины с их подземными катакомбами?

— Как думаете, почтенный Нотан, — повернулся я к директору биржи, — варгары могли ускользнуть в руины?

— Дом оцеплен.

— Но находится рядом со стеной, и варгары обосновались в нем очень давно, могли прорыть ход.

Берг Нотан поджал губы — камень в его огород. Он, как глава городского совета, отвечает за все, что происходит в городе.

— Это запрещено, — пробормотал он оправдываясь. — Любое расширение подвальных помещений происходит только с разрешения городского совета. За этим следят, и внимательно!

Оно понятно — городская казна неплохо кормится с руин. А когда речь идет о протекающих мимо рук деньгах, чиновники могут быть весьма эффективны. Но и варгары как-то сумели обосноваться рядом с биржей.

— Допустим, часть варгаров ушла в руины. — Жизнь научила меня, что всегда стоит готовиться к худшему варианту. — Что мы можем предпринять?

— Немногое, — поморщившись, признал директор биржи. — Закроем доступ к руинам, усилим охрану всех проходов. Нужно разобрать развалины и проверить, — он кивнул на пылающий дом.