Под глухой, все усиливающийся рокот паровика, «Рысь» рванула прочь. На фоне парового экипажа, звук работы паровика оруженосца был практически не слышен. И это при том, что Лис не стеснялся — дал полный ход. Это сюда мы крались малым ходом, на «мягких лапах», словно настоящий хищник семейства кошачьих.

Мы успели удалиться на приличное расстояние, когда паровой экипаж подал голос во всю мощь. Густой, рокочущий звук понесся над пустошью. Не скажу, что он был особо сильным. Но я его слышал, и собственный звук двигающейся «Рыси» не мог заглушить далекий зов. Значит и древолюбы услышат.

— Уходи в низину и держись теней, — бросил я Лису.

Имя наемника как-то очень быстро выветрилось из головы, а прозвище осталось. Сложно не запомнить, если так же зовется копье, которым он командует.

— Да помню я, — отозвался он, уводя оруженосца с открытой местности.

Солнце практически зашло. Если укрыться в тенях, то вивернам и их наездникам придется постараться, чтобы нас заметить. С альвами на драконах такой фокус не пройдет. Но верховные из-за подобной мелочи в небо подниматься не станут. Оно и понятно — налетались за день. Хочется походить по земле, вкусно поужинать и спать завалиться. Нестись в ночь из-за странных звуков? Нет уж, на то варгары с вивернами есть. Их много. Их не жалко.

Мое внимание привлекли четыре черные точки, отлично заметные на фоне заходящего солнца. Вот и разведка пожаловала. Может древолюбы и не готовы к войне (а кто к ней готов?), но проигнорировать подозрительный шум неподалеку от лагеря они не могли.

— Воздух! Прячься в тенях!

«Рысь» Лиса послушно замерла. Пусть угроза еще далеко, да и находимся мы в затененной низине очередного высохшего русла реки, но рисковать не стоит.

Быстро отыскав источник шума, виверны с варгарами на спинах сделали круг над работающим паровиком.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Бахал.

— Кружат. Ищут, кто тут шумит, спать мешает.

— А они паровик не вырубят?

— Нет, — хмыкнул я. — Связываться с техно-колдовством людей для них табу. Уничтожить могут. Но за этим скорее к магам. А маги не станут поднимать свои драгоценные задницы ради подобной мелочи.

Не утруждая себя долгими поисками, варгары развернули виверн и те понесли их обратно к лагерю.

Мне оставалось только пораженно покачать головой — до этого дня я искренне считал, что это императорская армия — разжиревший кот, разучившийся ловить мышей. А по всему выходит, что древолюбы недалеко от неё ушли.

Что же, расплата будет жестокой.

Место старый варгар указал верное. Это стало понятно издалека. Древолюбы не таились. Зачем им это? И расположившийся на вершине холма лагерь сиял в ночи словно маяк. Да шли к нему отнюдь не корабли.

Нормальных костров древолюбы практически не жгли. Не столько из-за альвов, сколько из-за отсутствия в Вольной марке нужных объемов топлива. Но маги легко компенсировали этот недостаток за счет собственных сил, об этом говорили противоестественные, слегка синеватые отсветы над холмом.

Всю ночь мы шли к этой цели, пользуясь тем, что грохот древнего парового экипажа заглушал звук выдвижения баллея на рубеж атаки. Без этого неожиданного подарка почтенного Торнара, я бы никогда не решился на подобное безумие.

Последние километры пришлось идти малым ходом. Крадучись, если такое определение вообще применимо для тяжелых машин. Баллей — это баллей, его выдвижение не спрятать. Шесть копий по шесть машин в каждом! Хочешь, не хочешь, а в движении эта масса железа, пара и магии будет гудеть, словно пчелиный рой во время миграции. Кто слышал, тот поймет.

Но пока что глухой рокот древнего паровика прятал нас. Древолюбы так к нему привыкли, что не обратили ни малейшего внимания на легкое изменение звуков ночи.

Еще немного, последний бросок и можно начинать.

— Я тебе говорил, что это безумие? — проворчал Бахал.

— Не меньше десяти раз, — подтвердил я, всматриваясь во все приближающиеся огоньки.

— И повторю столько же! Если успею…

Успешная реализация вступительной части моего безумного (себе не стоит врать) плана не смогла пробить броню его пессимизма.

— У нас получится. Древолюбы нас просто не ждут.

— Это если тот варгар не обманул нас насчет численности.

— Он не обманул. А просто не понял, что это важно, — усмехнулся я. — Поверил в непобедимость его любимых «наставников». Да и кто в своем уме будет одним баллеем атаковать целую армию? Да еще и ночью, когда ликаны и варгары особенно опасны?

— Один безумец нашелся, — отозвался Бахал. — Хуже всего — он заразил остальных. Даже меня. Одним баллеем на армию… Всегда мечтал стать героем. Но нам ведь никто не поверит!

— Смотри на мир проще — мы еще можем проиграть.

— Зажигательные речи для поднятия боевого духа — твой конек.

— Предпочитаю говорить людям правду.

— Тогда понятно, почему за тобой охотятся все, кому не лень… Одним баллеем на целую армию, — повторил он, словно зачарованный. — Демоны, и почему мне кажется, что это может сработать?

Я не ответил, всматриваясь в такую близкую вершину холма. План авантюрный, рисковый, но успех все же возможен. А возвращение в город равносильно поражению. Три десятка магов и два верховных — никакие стены, защитные артефакты и пушки фортов Степного Стража нам не помогут. Пять дней, по одному на каждый форт — и это еще весьма оптимистичный, даже фантастичный вариант. При должной настойчивости древолюбы и за два дня управятся.

Против такой силы минимум малый круг своих магов нужен, чтобы были хоть какие-то шансы. Или баллеев шесть рыцарей, половина из которых отправится в Синее пламя. Опять же, если очень повезет. В менее удачном варианте в Синее Пламя отправятся две трети, а то и все.

Ночная атака тоже опасна. Но это меньшее из зол. Древолюбы пока что непуганые, наглые и дерзкие. И у нас есть шансы провести атаку. Внезапность, наглость и ночь помогут нам не столько нанести урон, сколько посеять хаос. А уже он при должной удаче может натворить таких дел, что никакому баллею и не снилось.

Ты спишь себе спокойно, видишь сладкие сны. И вдруг вокруг грохот, взрывы, выстрелы, крики. Световые копья летают, маги магичат. Никто не понимает, что происходит? Где враг? Куда бежать и что делать? Нити управления теряются, хаос нарастает. Иногда с ним удается справиться, но чаще всего все заканчивается, только когда напавшие начинают поспешно отступать. Да и потом побитому внезапной атакой отряду нужно время, чтобы прийти в себя.

А время — это то, чего нам так не хватает.

Риск есть, как не быть? Нас могут ждать. Или древолюбы быстро оправятся от атаки и мы их только разозлим, заставив ускорить марш. Вариантов развития событий слишком много. От хороших, до ужасающих. Но одно я знаю точно — в Степном Страже хороших вариантов у нас нет. И самый плохой из грядущих не хуже того, что нас ждет.

Так что зря Бахал сомневается. Мной движет не безумие, а холодный расчет… и непонятный азарт.

Спокойная жизнь? Похоже — это не для меня. Мне нравиться дергать дракона судьбы за усы. Себе-то можно не врать.

Чем ближе становился лагерь, тем хуже отдаленный зов парового экипажа скрывал другие, более опасные для древолюбов звуки десятков паро-магических големов.

Странно, но нас все еще не засекли. Где секреты, дозоры и все остальное, столь необходимое для спокойного сна на опасной территории?

В чем-то легкомыслие древолюбов можно понять. Нет в этой части Вольной марки силы, которая представляет для них реальную опасность. Воздушный флот северян уничтожен. Армия северян сидит у древних руин. Подозреваю, их так плотно обложили, что метаться бесполезно. Воздушный флот юга и империи? Так когда он еще соберется? Да и знают ли в империи, что тут творится? Про армию и говорить не стоит — на сбор приличных сил и их переброску в Вольную марку нужно время.

И это я еще не вспоминаю про фольхов с их интригами. С чего бы тем же южанам спасать северян? А наемники и простые жители Вольной марки? В борьбе за власть чем-то приходиться жертвовать, почему бы не ими?