Тот же паладин может не только наблюдателя нести, но дополнительное оружие под управлением отдельного человека. Огнеметатели, чтобы спину прикрыть, или что-нибудь типа тех же скорострельных ружей.

Ланилла на этот счет много идей выдвинула. Интересно, сможет ли она хотя бы часть из них реализовать в чертежах и металле? Я бы посмотрел на то, что у нее получится.

Пожалуй, я начинаю скучать по этой взбалмошной девчонке. Да и по остальным. Мы были неплохой командой.

— Держи, красавица.

Получив свою порцию, первая устроилась на земле, неподалеку от кухни. Поковыряла ложкой щедро сдобренную мясом кашу, попробовала и признала еду годной. Да, не деликатесы из лучших ресторанов столицы, но вполне себе прилично. А для похода так и роскошно.

Мяса «Камень» не пожалел, сама каша рассыпчатая, просто тает во рту. А легкий аромат дымка дарит ей особую прелесть.

Зачерпнув очередную ложку, первая не без интереса посмотрела на полевую кухню. Какая простая, но вместе с тем удобная и эффективная конструкция.

Гарн Вельк… Сколько же в тебе скрытых талантов? Неограненный алмаз! Правда, корона чужая, но и это можно исправить. А если учесть дружеские отношения Гарна Велька и Ригора Загима, то и один из предыдущих провалов можно переиграть в обратную сторону.

Пока что безумная на первый взгляд затея устроиться в отряд этого странного пажа себя полностью оправдывала. Казалось бы такая мелочь — полевая кухня. Но даже мелочи важны и могут сильно облегчить жизнь.

На недостаток образования и воображения первая никогда не жаловалась. И сразу же оценила удобство изобретения Гарна Велька. Осталось отправить эту оценку на острова. С этим наметились определенные трудности, но она не унывала.

Первая любила загадки. Именно это и авантюрный склад ума привели ее к работе на секретную службу, сделав одним из лучших агентов островной короны. А Гарн Вельк был загадкой, завернутой в тайну. Иногда первую даже пугало то, что может скрываться за слоями обертки. Но и разгадывать эту загадку было интригующе приятно.

Скрыться среди наемников Вольной марки, а затем вступить в «Черные Фениксы» стало отличной идеей. Изначально ничего подобного она не планировала, но свой шанс подобраться поближе к странному пажу не упустила. Если бы не две остальные конкурентки, то все было бы и вовсе замечательно.

Первая раздраженно покосилась на сидевших неподалеку девушек.

Не только она обратила на Гарна Велька внимание. Количество игроков, желающих заполучить странного юнца в свою колоду, росло, словно на дрожжах. И действовали они настолько шаблонно, что первой оставалось только скрипеть зубами. Знай она заранее о таком ажиотаже, то прикинулась бы юношей. Проделать это не так просто, но все же возможно. Немного магии, немного косметики, повязки, чтобы стянуть грудь. И отличить ее от юноши можно было бы разве что в бане. Но поздно об этом жалеть, придется работать с тем, что есть. Доказать свою полезность, верность. А там, кто знает — разгадать загадку, или привлечь ее на свою сторону. И никаких поползновений в сторону постели. Способ простой, проверенный. Но это не тот случай.

Вельк не дурак. Переизбыток красоток в своем окружении воспринял с несвойственной для столь молодого человека настороженностью, стараясь держать с девушками дистанцию. Наверняка и обидное прозвище им придумал. По глазам видно.

Как же это бесит… и волнует!

Сколько же еще сюрпризов прячет этот странный паж? Если одно время она всерьез прикидывала, как его незаметно убрать, то теперь… Живой Гарн Вельк может принести куда больше пользы, чем мертвый. Да и с фольхами и железным маркграфом он, похоже, не связан. Тот редкий случай, когда талантливый одиночка пытается пробиться самостоятельно, храня свою независимость. Поступок похвальный, хоть и глупый. Такие уникумы рано или поздно пробиваются наверх, либо расшибают себе голову. Первую устроит любой вариант. В первом случае достаточно быть просто рядом. А во втором — следует помочь в трудную минуту, сначала тонкой ниточкой, а затем стальной цепью привязав Велька к островам.

Жаль, с доносом вышло не так, как она предполагала. Подкинуть проблем, а потом протянуть руку помощи — классика жанра. Но у нее были все шансы на успех. Шаг тут, полшага там и Гарн Вельк сам не заметит, как попал под ее влияние. А там… кто знает?

Ее родина умеет ценить таланты. И ей нужны опытные рыцари, способные стать самыми молодыми в истории паладинами. Талантливые изобретатели, тактики и командиры.

Первая задумчиво потерла бровь. А ведь этот Вельк и внешне ничего. Вместе они бы неплохо смотрелись. Его таланты и ее голова — идеальное сочетание! Немного усилий, и с ее помощью Гарн Вельк сможет расправить крылья, взлетев на высоту, что в империи ему просто недоступна из-за происхождения.

Хотя… насчет происхождения. Первая бросила осторожный, задумчивый взгляд на лицо Гарна, ища в нем схожие черты. Может слухи совсем не слухи? Тогда она должна утроить усилия, чтобы алмаз попал в нужную корону.

Утренний марш закончился, толком не успев начаться, потому что я нашел ЕГО!

Это место сразу привлекло мое внимание. Если не идеал, то весьма близко к этому. На севере высокая гряда холмов, похожих друг на друга словно братья-близнецы. У их подножия расположилась речная долина. Вернее, когда-то тут явно протекала небольшая речка, остатки поросшего травой русла все еще видны.

Но больше всего мне понравился пологий холм, что приютился севернее, на противоположной стороне некогда речной долины. Спрятать за ним баллей не составит труда. Наблюдателей на вершину.

Передовой отряд древолюбов перекатится через холмистую гряду, спустится в долину — тут-то мы его и встретим. Расстояние будет небольшим. Метров триста, возможно, четыреста. Да древолюбы и сообразить толком не успеют, как мы сомнем их походные порядки!

Знать бы все заранее, мы бы еще вчера вышли на эту позицию. Вечер на вдумчивое изучение, ночь на принятие решения. А теперь нужно что-то решать здесь и сейчас.

Двигаться дальше, надеясь найти более удачную позицию, или остаться тут и ждать?

У каждого из вариантов есть, как плюсы, так и минусы. Продолжим движение — сможем атаковать раньше. И выиграем для Степного Стража на пару дней больше. Может, альвы и вовсе решат, что этот Страж им не так-то и нужен.

Чем ближе они будут к городу, тем крепче будет в них уверенность, что осталось немного, последний рывок. Достаточно лишь капельку потерпеть.

Но и вариант с засадой в этом месте слишком хорош, чтобы от него отмахнуться. Часть копий пустить слева от холма, часть справа. Отрезать передовому отряду древолюбов путь к отступлению, прижать к побережью, а там и до полного уничтожения недалеко.

Оплеуха выйдет знатной. Пусть древолюбы знают — это наша земля!

Пожалуй, так и поступим! Идти дальше — рисковать быть обнаруженными. Ликаны яростные, но не тупые. Поймут по столбу пыли, что идет крупный отряд — могут посчитать за благо отойти к основным силам. Да и вероятность обнаружения с воздуха отбрасывать не стоит. Альвы пока что не пуганные, уверенные в собственном превосходстве, но не стоит их недооценивать.

У нас есть только один шанс застать их в врасплох, сбив темп продвижения на юг. Второго они нам не дадут

Ожидание вышло долгим. Я рассчитывал, что древолюбы появятся дня через два, максимум — четыре. Но они пришли к концу пятого, когда во мне поселились опасения о возможной ошибке в выборе направления удара.

Подозрительный столб пыли расположившиеся на вершине холма наблюдатели заметили заранее. И еще долго наблюдали за тем, как он приближается к нам.

— Идут! Ликаны, сотни две, не меньше. Видим трех чемпионов, — зачастил сидевший на вершине холма Галнос Рогран. Глава сержантов «Черных Фениксов» не остался в городе, а отправился с нами одним из наблюдателей, взяв шефство над латниками. — Еще идут четыре здоровые такие твари, помесь быка и крокодила. Десятки средних тварей, размером с лошадь. Выглядят, словно ликан согрешил с тараканом.