И все же странно все это. Я не про аванс, а про «трудоустройство» островитянки. Это настолько прямолинейно, что непохоже на тонкий расчет или хитрость. От островитян я ожидал иного. Да и с чего они взяли, что я обязательно приму их потенциального агента?

Значит, либо это совпадение. Либо дело рук кого-то, кто не знает о моей «теплой дружбе» с островитянами. Кто именно послал молодую лассу — вариантов масса. Принцы могли подсуетиться. Или кто из особо шустрых фольхов, решивших разузнать обо мне побольше. Нужно же приглядеть за появившейся на беговой дорожке темной лошадкой? Хотя насчет дорожки — это я оптимистичен. До той дорожки мне еще идти и идти. И путь, предчувствую, проходит через скотобойню, на которой таких не в меру шустрых лошадок пускают на колбасу.

— Скажи, Бахал. А твой приятель Анк еще в городе? — поинтересовался я, когда новый «феникс» покинула кабинет.

Обычно «Ястребы» базируются в «Сером Береге» — городе-крепости на побережье моря Мунмар. Задерживаться в Степном Страже они не станут.

— Да, им еще несколько дней нужно, чтобы с трофеями разобраться, — признал Бахал, породив в моей душе приступ жадности. Сколько же они наших трофеев набрали, что им столько времени нужно? Жаль, что мы не могли сами место разгромленного лагеря «Северного Ветра» почистить.

— Можешь попросить его узнать про нашего нового рыцаря, когда в свои края отправится? Слухи, сплетни, когда ласса Канар появилась в Вольной марке? Что делала?

— Не вопрос, — пожал плечами Бахал. — Но зачем?

— Старая история. У меня с островитянами некоторые шероховатости.

— Такие же, как с первым принцем? — весело уточнил он, поймал мой многозначный взгляд и слегка спал с лица. — Хуже⁈ Есть еще ноги, которые ты не успел отдавить?

Я задумался, но скоро нашел ответ:

— Дхивальцы! С ними я не встречался. Рассветный архипелаг.

— Хоть что-то, но держись подальше от всех смуглых и узкоглазых. Так сказать, во избежание.

— Смешно, — отозвался я, копируя его манеру речи. — Помнится, ты мне говорил, что в Вольной марке полно свободных рыцарей и оруженосцев, что сидят без машин в ожидании места или контракта?

— Говорил, — степенно кивнул он.

Взяв стул, на котором только что сидела гостья с островов, Бахал повернул его спинкой к себе и уселся сверху, широко расставив ноги, словно оседлавший лошадь всадник.

— И? — я выразительно обвел руками пустой кабинет. — Где они все? Одна ласса Канар за три дня. Я не рассчитывал, что кандидаты будут тут локтями толкаться, но один единственный рыцарь…

— А сам не догадываешься? — вздохнул Бахал, небрежно просматривая бумаги.

— Ты о Малой войне, затеянной императором?

Новости об этой затее Его Императорского Величества Сумана Второго — забери демоны этого неугомонного старика, в преисподней ему давно прогулы ставят — наделали шума в Степном Страже. И наемники, к моему удивлению, не обрадовались тому факту, что на их земле фольхи устроят официальную Малую войну.

— Она самая.

— Я думал война — лучшее время для наемников, — осторожно начал я. — Вы постоянно тайно или явно участвуете в драках фольхов: что в Вольной марке, что в Спорных землях. Ни одна Малая война без вас не обходится.

— Без нас не обходится. Ты теперь и сам наемник, — поправил меня Бахал. — Но война войне рознь, — помрачнев, пояснил он. — В этот раз император и фольхи затеяли что-то непонятное. Да и слухи идут самые нехорошие. Вряд ли, все дело в руинах древних. Не первая такая находка и не последняя. Так зачем начинать драку? Слишком странно все это, а странное — пугает. Ты не заметил, занят был, но многие наемники уходят из Степного Стража. Перебазируются поближе к Сухой реке. Слышал, несколько отрядов и вовсе за реку хотят уйти — там все знакомо, привычно и не так опасно. Вольная марка замерла в ожидании. Все хотят переждать. Посмотреть, что к чему. Выгода — выгодой, но воюют фольхи, а гибнут чаще всего именно наемники.

Тут он прав. С этой Малой войной слишком много непонятного. Первого принца прижали к стенке и он раскрыл нечто такое, что фольхи тут же сделали стойку? Не смогли это нечто поделить, вот и пришлось императору вмешаться, найдя решение в виде Малой войны?

А какие слухи ходят… Наиболее распространенная версия — оружие древних. Но есть у меня подозрение, что тут не обошлось без людей железного маркграфа.

Кстати, насчет маркграфа. Можно ведь и через Константина лассу Канар проверить. У меня и волшебное слово есть — островитянка. Он расскажет деду, Александр Ранк напряжет своих людей. А я сижу себе спокойно и жду результат. Минусы — кто сказал, что Александр Ранк поделится нарытой информацией о моем новом рыцаре?

— Все это понятно, но мы-то при чем?

— Слухи, Гарн, слухи, — пояснил Бахал, ничего не поясняя. — Да и отряд наш без истории, — продолжил просвещать меня он. — А ты, прости за откровенность, слишком юн для капитана. Вместо заслуженного авторитета за тобой только слухи один другого краше. Даже если забыть про них, то ты человек новый, а новички склонны к авантюрам — им ведь имя нужно сделать. Вот люди и не торопятся к нам, особенно когда фольхи решили в Вольной марке войну устроить.

— И к древним руинам, которые у всех на слуху, я косвенно причастен, — задумчиво добавил я, принимая причины отсутствия желающих стать «фениксами».

— Вот-вот, — подтвердил Бахал. — Тебе с бумагами помочь? — предложил он, оглядев заваленный стол.

— Заметь, ты сам это сказал, — зловеще протянул я, возвращаясь к работе. — Найди мне предложения по ихору и выбери поставщика…

С бумагами мы возились долго, практически до конца дня. Стоит признать, в две руки дело пошло быстрее. Хотя Бахал сто раз пожалел о своем опрометчивом благородстве.

— Все! — с облегчением выдохнул наемник, когда бумажные завалы оказались не только разобраны, но и строго разделены по нескольким стопкам. — Что-то я проголодался, да и время, — достав часы, он посмотрел на стрелки, — послеобеденное. Пойдем, знаю я тут одно местечко. Не кухня «Мечты», но готовят неплохо.

— Мне на биржу надо.

— Так нам как раз в ту…

Закончить он не успел, раздался новый стук в дверь. А когда та открылась — на пороге стояла подстриженная под мальчика молодая черноволосая девушка с пронзительными зелеными глазами. Незнакомка была одета в темно-синий с золотым шитьем пажеский мундир Академии Доблести Веснота.

— Ласса Онилия Сгер, — представилась она, разом перестав быть незнакомкой. — Я насчет найма…

— Онилия, сожми кулак! — крикнула Элле, сложив ладони рупором. Амулеты я пока еще своей новой команде не выдавал, и девушкам приходилось действовать по старинке — повышая голос.

Висевший в ремонтном «муле» «Арбалетчик» сжал четыре толстых пальца манипулятора. Спрыгнув вниз, Элле передала масленку суетившемуся рядом Сенору и продемонстрировала визору кабины победный жест.

Кто такая Элле? Ответ на этот вопрос одновременно прост и сложен. Элле Вилод — эффектная кареглазая блондинка, выпускница прошлого года академии Эдана. А еще она оруженосец, вступивший в «Фениксы» после Бринны и Онилии. Не в тот же день, а на следующий, но сути это не меняет.

Как минус на минус дает плюс, так и хитрость на хитрость порождает глупость. Если раньше я просто подозревал, что кто-то таким образом хочет мной манипулировать. То с появлением третьей красотки — подозрения превратились в уверенность.

— Блондинка, брюнетка и рыжая… — задумчиво протянул Бахал, наблюдая за девушками. Бринна возилась с «Крабом». Онилия и Элле закончили обслуживание одного из двух «Арбалетчиков» и теперь о чем-то тихо разговаривали. — Ты решил повторить путь первого Железного маркграфа?

На это замечание мне оставалось только усмехнуться. Что есть, то есть — иду протоптанным путем первого правителя Железной марки.

Как гласит история, три первых рыцаря отца Александра Ранка были молодыми девушками, только что окончившими Академию Доблести Эдана, в те времена она была единственной. И подбирал своих рыцарей маркграф исходя из внешних данных. А что вы хотели от семнадцатилетнего юнца, в то время известного только пьянками, похотью и безумными выходками?