— Гарн, я знал, что они тебя отпустят!

— Спокойно, — решительно остановил я наемника, когда тот полез обниматься. — У нас много работы.

— А до этого что, мало было? — хмыкнул мой лейтенант. — Как я понимаю, все дерьмо они, — он ткнул пальцем вверх, что весьма походило на неприличный жест, — свалили на тебя.

— Полную кучу, — согласился я. — Теперь мы отвечаем за оборону города.

— Под «мы» ты имеешь в виду себя? — настороженно уточнил Бахал, уловив в моих словах подводные камни размером с гору.

— Ты же не бросишь своего капитана? — проникновенно добавил я, похлопав его по плечу.

— Ха, становясь твоим заместителем, я планировал тихо загребать деньги на небольших и малорисковых контрактах, а не героически погибнуть в борьбе за все хорошее против всего плохого… Естественно, я с тобой!

— Лассы, — кивнул я подошедшим девушкам, машинально скользнув взглядом по приятным округлостям в районе груди, все же единственная примета. Интересно, кто из них написал донос? — У нас есть крупный, сложный и довольно денежный контракт. Пока что занимайтесь своими делами, позже я сообщу детали. Бахал, давай за мной.

В рабочем кабинете случились разительные перемены — стол был очищен от бумажных завалов, появился стеллаж с полками, на которых аккуратными стопками лежали все бумаги. Чувствуется опытная рука. Причем не мужская — слишком все аккуратно. Хотя, может Бахал где-то нашел профессионального чиновника?

— Это все Бринна, — гордо сообщил Бахал, руша мои надежды.

Значит, одна из змеек уже успела сунуть нос во всю нашу документацию. С одной стороны, может и просто помочь хотела, очков себе набить. А с другой… после доноса я уже ничему не удивлюсь.

— После моих опасений, ты пустил ее к нашим бумагам?

— Зато оцени результат… Да брось, Гарн. Что она могла узнать? Количество закупленных консервов? Так для этого достаточно на склад зайти, да пересчитать. Зато теперь в бумагах не запутаемся. Все аккуратно разложено и легко найти нужную.

Похоже, он не понимает. Аккуратно разложено и легко найти — разные вещи. Раньше я мог просто на столе вдумчиво порыться и, при должной степени настойчивости, найти все необходимое. А теперь придется Бринну привлекать, только она знает, где что лежит.

— Ладно, все это теперь неважно, — вздохнул я. Что толку в заботе об одном отряде, когда на меня взвалили оборону всего города. — Рассказывай, что происходит в городе. Какие слухи ходят?

— Да нечего рассказывать. Особой радости нет, как и паники — люди тут к всякому привычные. Да и помнят, сколько сил северян к горам ушло. Думают, что эта армия втопчет альвов в землю и не заметит.

Какие знакомые измышления. В прошлом-будущем, когда альвы перешли Владычицу в империи тоже какое-то время не обращали внимания на угрозу. Считали, что даже ослабленные изумрудной чумой армии пограничных марок легко втопчут в землю наглых древолюбов. Не вышло…

— Цены подскочили. Так что мы вовремя все закупили, — продолжал Бахал.

— Насчет цен можешь больше не переживать. Сегодня объявят осадное положение — все стратегические припасы переходят в ведение города, с оплатой по фиксированной цене. Да и та будет, скорее всего, только после всей этой заварушки. Кстати, мы теперь на довольствии города, так что наши запасы не трать. Бери с городских складов. Включая частные.

— Это дело! — он обрадовано потер руки, явно прикидывая, что необходимого для отряда можно отжать. Желательно так, чтобы потом не пришлось ничего возвращать.

— Развлекайся, — махнул я, — и позови-ка змеек. Нужно сообщить им радостные вести.

А заодно и посмотреть, как они на них отреагируют.

Бахал ушел, зато ему на смену приползли змейки — радующие глаз и опасные для… хм… спины.

На кого же они работают?

— Итак, лассы. Спешу вас поздравить, а заодно и посочувствовать, — начал я, внимательно наблюдая за реакцией девушек на новости, — нам поручено защищать Степной Страж. Про воздушный флот северян все уже в курсе? А то, что связи с империей и остальными городами Вольной марки нет?.. Вижу, и об этом все знают. Значит, вы понимаете или догадываетесь, к чему я виду.

— Альвы напали на Вольную марку? — придушенно спросила Элле. А в глазах надежда, что это неправда. Возможно, искренняя.

— Утверждать не берусь, но все говорит об этом. Главной их целью станет третий принц. — Я специально сказал «принц», а не армия северян, отслеживая реакцию. Но змейки не обратили на оговорку ни малейшего внимания, словно судьба одного из сыновей императора им неинтересна. — Но второстепенной целью станет Степной Страж. Контракт на оборону которого я сегодня и заключил.

Девушки неуверенно переглянулись.

— Одним отрядом? — выразила общее удивление Ониллия.

— Нет, под мое начало перейдут все оставшиеся в городе силы. — А сколько их осталось — это тот еще вопрос с подвохом. — Бринна, ты справишься с копьем? — продолжил я.

В качестве лидера полукопья она меня вполне устраивала, но амулетов связи в моем распоряжении не так много. Придется разбросать их по командирам копий. А самому действовать по старинке, собственным примером показывая цели и путь.

Неудобно, но что делать.

— Да, — твердо отозвалась девушка.

— Отлично, — на днях мы подберем тебе это копье. Ониллия, Элле, вы остаетесь со мной, но амулеты-связи придется сдать.

Я бы и Бринну не отпускал, приглядывал. Но с толковыми командирами так же плохо, как и с амулетами. А Бахала отдавать нельзя. Кто-то должен прикрывать мне спину.

Вздохнув, девушки стянули с шеи серебряные цепочки. Удобство амулетов-связи они оценили. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

Амулеты отправились в нижний ящик. Надо бы сейф занести, да все руки не доходят. А теперь долго не дойдут.

— Из хороших новостей — мы переходим на полное обеспечение города и нам увеличили оклад.

Про объявленную за выполнение контракта награду, с которой им так же положена доля, говорить не стал. Во-первых, мы еще не победили. А во-вторых, деньги еще предстоит получить. А с этим, предвижу, могут возникнуть проблемы. Так что пока будем довольствоваться увеличенным жалованием и возможностью безнаказанно грабить местные склады.

Да и часть паро-магических големов, что выкупит город, может потом оказаться в моем отряде. Особенно если городской совет зажмет награду.

— На этом все, — закончил я, отпустив девушек.

Ни одна из змеек ничем себя не выдала. Впрочем, на многое я и не рассчитывал. Поставить бы их под плотное наблюдение. Но где взять десятка два толковых, сведущих в слежке людей?

Признаться, я понятия не имею, что тут можно предпринять. Не занимался я выявлением шпионов. Интриги и шпионаж — это вообще не про меня.

И зачем нужно было стараться посадить меня в тюрьму? Таким хитрым образом пытались подставить Бринну? Либо хотели меня сначала посадить, а потом предстать в образе спасителей, предложив выход? Но это мы уже проходили во время турнира. Люди принцев должны знать, что со мной этот фокус не сработает.

А вот островитяне могут и не знать…

Демоны, от всех этих теорий у меня опять начинают болеть голова! Нужно срочно отвлечься и заняться чем привычным.

Я оглядел полки, где-то тут должна быть пачка купленных карт Вольной марки. Но как ее теперь найти?

Вечернее собрание началось с подписания необходимых бумаг, наделивших почтенного Торнара полномочиями главного интенданта Степного Стража. Судя по задумчивому выражению лица директора биржи, который так же присутствовал на совете, он начал подозревать что-то неладное. Что с моим назначением они поторопились.

Мой юный возраст сыграл мне тут на руку. Городской совет рассчитывал, что у него на цепи молодой, а потому послушный щенок. Игривый, бьющий жаждой действия, не в меру любопытный, но отлично управляемый. А получили матерого волкодава, который на цепи сидеть не собирается. И будет гонять баранов, чтобы не отбивались от стада… даже если бараны ошибочно считали себя пастухами.