Меньше всего это место походило на историческое. Современные материалы, строгая мебель в стиле минимализма, полное отсутствие украшений на стенах. Я как будто не в замок ворвался, а в чей-то офис вломился.

— Итак, что же привело вас в мой дом, Иван Владимирович?

Голос я слышал из динамиков, но найти его обладателя не мог. Возможно, мне встретился достойный противник?

Голь на выдумку хитра.

Мне бы и в голову никогда не пришло пользоваться экранированием так, чтобы скрыть исключительно часть происходящего в его пределах. А местные маги, видимо, ради выполнения своих задач, нашли способ. А сейчас, вполне вероятно, хозяина замка даже и нет в нем, наблюдать за мной можно через какую-нибудь скрытую камеру.

Учитывая же, что о моем местонахождении здесь вряд ли кто-то в Российской Империи догадывается, можно сказать, что я попал в хитро расставленную ловушку.

— Я пришел за магом крови, — добавив побольше самоуверенности в тон, ответил я.

— Тогда вынужден вас разочаровать, Иван Владимирович, здесь вы ничего не найдете, — заверил меня тот же голос. — Разумеется, кроме собственной смерти. Прощайте.

Внутри стен пришел в движение механизм, и я ощутил, как со всех сторон на меня навалилось серьезное давление. Из моего резерва сначала рывками, а затем более плавно потянулась сила. Для какого-нибудь четвертого узла работы такого оборудования требовалось бы примерно полчаса, чтобы полностью осушить чародея.

Учитывая, что я услышал, как заработал некий аппарат, и при этом понимал, что со мной играет некий действительно недурно соображающий чародей, налицо наличие техномагического устройства. Особых чар, чтобы высосать у живого мага его резерв, в моем мире не существовало, однако я уже видел, что на Земле присутствует магия, о которой я бы и не задумывался никогда ввиду абсолютной ненадобности.

Но у здешних магов не было моих знаний, и потому они выкручивались так, как подсказывала их изворотливость. И, надо признать, если бы мы не оказались по разные стороны, я бы даже похлопал такому элегантному решению.

Это ведь не браслеты, которые можно научиться обходить, если приложить к этому достаточно усилий. Здесь магия не запирается внутри тела чародея, а высасывается наружу. Учитывая эффект, действующий в помещении, взять силу для восстановления магии просто неоткуда.

За спиной с лязгом опустилась бронированная створка, отрезая мне возможность выйти наружу. Такие же рухнули по всей гостиной, запирая меня в достаточно небольшом объеме пространства.

Пожалуй, проведи я здесь несколько недель, и меня можно было бы брать голыми руками. Но раз магия из моего резерва куда-то уходит, где-то она должна собираться. А с седьмым узлом и моими знаниями составить печать, подходящую случаю, будет несложно.

Пройдя к простому креслу, оставшемуся вместе с парой диванов в холле замка, я опустился на сидение и, откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу. Прикрыв глаза, сконцентрировался на создании подходящего заклинания.

Первым делом нужно было обеспечить самоподдерживающуюся структуру, чтобы чары не распались, когда их втянет в работающее внутри стен замка устройство. Затем придать печати нужные свойства, а после минимизировать количество магии, ведь чем проще — тем надежнее работает.

Учитывая постоянный отток из резерва, на мою быструю кончину никто не рассчитывает. И даже если я останусь без магии, меня еще и убить нужно, то есть одна из стальных перегородок рано или поздно, но должна подняться.

Люди в замке спят под моими чарами, и их можно вывести через дополнительные ходы или же и вовсе ими пожертвовать — тут зависит от интересов хозяина. А меня оставить умирать от голода и жажды, что не так-то просто и быстро. Но если, скажем, аппарат отбирает у меня магию для какой-то еще задачи, то заполнить объем накопителей, если таковые предусмотрены, можно было бы быстрее.

Когда заклинание сорвалось с моих пальцев и вошло в ближайшую стену, я позволил себе немного погадать. Ведь интересно же, на что решили употребить мою силу устроители этой западни. Или это не меня ждали, и просто задействовали старую заготовку?

В любом случае сильный чародей седьмого узла — это огромная прорва магии. Я навскидку могу назвать десяток мощнейших печатей, которые способны перекраивать карту мира. Однако вряд ли здесь речь идет о подобных чарах.

Учитывая подход здешнего хозяина к магии, скорее всего, дело в некоем ритуале, ради которого требуется большое количество силы. Разумеется, я не забыл и о том, что привело меня в замок.

Магия крови.

Додумать я не успел — запущенное мной заклинание достигло конца своего пути. И теперь я видел через него, куда стекается моя магия из резерва. Разумеется, не воспринимая изображение, а интерпретируя разумом обстановку. Ощущение начертанных в громадном помещении ритуальных знаков расширилось, уплотнилось, и в голове возникло понимание того, что же лежит подо мной, в подвале замка.

В проложенные на полу желобки стекала кровь из больших цистерн. Перед тем, как попасть в узор на полу, она заряжалась моей магией. По помещению были расставлены длинной спиралью накопители, заполненные до предела, и оказались они куда крупнее тех, что использовал я. Также имелось несколько алтарей, через которые явно прошла не одна сотня замученных до смерти человек.

И все это ради тела, которое располагалось в техномагической колбе. Жизненной эссенции в нем не было, как и магии. Однако состояние поддерживалось искусственно.

Кажется, я наткнулся на одержимого идеей воскрешения. Учитывая его изобретательность, в ином случае я бы даже удивился, но сейчас мне оставалось лишь хмыкнуть.

Подготовленный сосуд не мог ожить в прямом смысле этого слова. Пустое тело все равно останется лишь пустым телом. И как ни старайся, восстановить душу человека, его разум, память, личность — невозможно. Тот, кто умер, уже не вернется.

— Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь, — произнес я, стоя над телом, укрытым хрустальным стеклом.

— Ты должен! — воскликнул император, запуская руки в волосы. — Как ты не понимаешь, она для меня все! Зачем мне эта империя, если ее не будет рядом⁈

— Это невозможно, услышь меня, — покачал головой я. — Воскрешение невозможно. Я могу заставить это тело дышать, открывать глаза и даже переваривать пищу. Но это уже будет просто тело, не она.

Несколько секунд он смотрел на меня, но не видел. Двое сильнейших людей в мире просто не могли ничего поделать. Ни я, ни он оказались не в силах вернуть к жизни ту, что стала причиной, по которой Империя людей вообще возникла. Ей было не суждено стать императрицей.

— Уходи, — прошептал он. — Уходи и не возвращайся, пока не найдешь способа ее вернуть. Я твой император, я приказываю тебе.

Я не вернулся во дворец. Ни разу не посетил его, пока внук моего друга, рожденный от другой женщины, не написал, что обнаружил странное тело под хрустальным стеклом. И попросил избавиться от трупа, явно связанного с чарами.

Воспоминание пронеслось в голове, заставив сердце на несколько мгновений замереть. Вроде бы прошло несколько веков, а что тогда, что сейчас, это было весьма болезненно.

И вот я вновь наблюдаю знакомую картину. Тело в магическом ритуале, которому хотят придать подобие жизни. Хотя смысл во всем этом чудовищном нагромождении разных магических школ и технологий все же был чуточку иным.

Автор ритуала не пытался восстановить погибшего человека, он намеревался занять его тело. Своеобразная форма омоложения, захват личности, идеальная инсценировка собственной смерти.

— Ладно, погостили, и хватит, — решил я, поднимаясь на ноги.

Взглянув на стальную перегородку, я усмехнулся. Старая, можно сказать, классическая ошибка. Делать непроницаемые двери, когда стены достаточно хрупкие. Нет, разумеется, для сходящего с ума от жажды магии чародея они слишком крепки. Но я полон сил и не собираюсь сдерживать свою мощь.