Не успела ее высочество дойти до центра сада, расточая улыбки и короткие приветственные фразы другим гостям, как двери особняка раскрылись, выпуская виновницу торжества и ее жениха.

Варвара Константиновна окинула взглядом открывшуюся перед ней картину и, улыбнувшись чуть шире, решительно двинулась к наследнице престола. А вот ее будущий супруг явно выглядел растерянным.

Вообще, рядом с довольно яркой Легостаевой, ее жених выглядел достаточно блекло. Не было в нем ни брутальной мужественности, какой могли похвастаться мужчины рода некромантов, ни того гордого стержня, какой присущ многим благородным.

Впрочем, учитывая характер самой Варвары Константиновны, такой серый и во всем стандартный супруг должен стать гармонизирующим элементом в ее жизни.

— Он, наверное, очень богат, — заметив мое выражение лица, прошептала Снежка.

Мы стояли так, что с нашего места все было не только прекрасно видно, но и слышно. Так что оставалось лишь наблюдать и наслаждаться компанией будущей супруги, тем более что мысли у нас, похоже, совпадали.

— Ах, Варвара Константиновна, — вздохнула наследница престола, приложив руку к груди. — Вы выглядите невероятно привлекательно! Вашему жениху очень повезло заполучить такую красавицу.

Легостаева, продолжая улыбаться, склонилась перед будущей императрицей.

— Благодарю, ваше императорское высочество, — произнесла она, не скрывая своего удовольствия от происходящего. — Вы, как всегда, обворожительны и добры.

— Оставьте эти церемонии, — махнула рукой Варвара Викторовна. — Я здесь исключительно как частное лицо. Не могла же я пропустить объявление даты свадьбы моей дорогой подруги!..

Присутствующие на приеме гости разве что стойку не сделали. Конечно, никто не верил в «частное лицо». А вот разрешение прилюдно обращаться по имени к наследнице престола, да звание подруги… Легостаевы только что взлетели на недосягаемую высоту, Романовы обозначили свое покровительство роду магов смерти.

— Для меня честь стать вашей подругой, Варвара Викторовна, — поклонившись куда глубже, произнесла Легостаева.

— Тогда, надеюсь, ты не откажешься от моего предложения стать первой дамой моего двора, — с улыбкой произнесла наследница престола. — Давно пора было начать формировать свой круг верных людей. А ваш род, дорогая подруга, уже не раз доказывал свою верность Российской Империи. И как бы ни было тяжело это признавать, но наши старшие родичи не вечны. А значит, нужно позаботиться о том, чтобы новая команда была готова приступить к работе, когда появится необходимость. И тебя, Варвара Константиновна, я вижу справа от себя.

Мне кажется, я слышал, как падали челюсти у гостей.

— Я приложу все силы, чтобы оправдать такое доверие, — вновь поклонилась некромантка.

— Мы это обсудим после вашей свадьбы, — махнула рукой наследница престола. — А теперь прошу простить, что ненароком сорвала регламент праздника. Я только вручу дары молодым и сразу же покину вас, чтобы никого не смущать своим присутствием.

Она нетерпеливо щелкнула пальцами, и к ногам невесты пара слуг в цветах Романовых поставили внушительный сундук, следом крупную шкатулку, а поверх легла папка с золотыми вензелями.

— Надеюсь, тебе понравится, — с улыбкой произнесла ее императорское высочество. — А теперь я вынуждена покинуть твой праздник, Варвара. И не забудь, что я буду ждать твоего визита после свадьбы. Нам обеим найдется что обсудить.

На этот раз поклонились сразу все.

Однако, как я и говорил своей невесте, наследница престола сделала пару шагов от виновницы торжества, и сделав вид, будто только сейчас меня заметила, произнесла:

— Иван Владимирович, Снежана Александровна, — обратилась она с легким флером беспечности в голосе, — будьте так добры, проводите меня к выходу.

Тоже честь, ведь мы фактически сопровождаем будущую императрицу. А раз это так, стало быть, и нас Варвара Викторовна видит в числе своей свиты. И это даже не нарушает никаких моих договоренностей с Романовыми, ведь о том, что я не вмешиваюсь в их внутренние дела, посторонние не знают.

— Снежана Александровна, — обратилась к моей невесте ее императорское высочество, — вас я тоже буду ждать у себя в гостях. Что скажете, если я попрошу вас заехать на послеобеденный чай послезавтра?

Отказ тут, разумеется, не предполагался.

— Почту за честь…

— Для тебя, Снежана Александровна, я Варвара Викторовна, — надавила голосом будущая императрица. — Я надеюсь, вскоре мы станем подругами, так что считаю, будет честно, если мы оставим титулы за скобками.

Я шагал рядом с улыбкой на лице.

Конечно, если бы у Снежки был любой другой жених, черта с два ее приблизила бы к себе будущая государыня. Но история не терпит сослагательного наклонения, так что теперь благодаря тому факту, что вскоре она станет Моровой, заработал социальный лифт. И девушка, которая просто служила в войсках связи, практически в одночасье стала сотрудницей Генерального штаба и подругой будущей императрицы.

И теперь это всем гостям демонстрируется.

Впрочем, я совсем не возражаю на самом деле против такого роста своей будущей супруги. Ей ведь нужна и собственная жизнь, а рядом с императорской семьей Снежке всегда будет чем заняться. Круг общения значительно расширится, а пребывание в компании с государыней даст не только возможность слушать и запускать нужные сплетни, но и, возможно, какие-то интересные поручения вроде благотворительного фонда или еще чего-то в том же духе.

— С огромным удовольствием, — произнесла Снежка.

Никто не выпрямлял спину, пока наследница престола не покинула сад. Я же проводил взглядом не столько Варвару Викторовну, сколько охрану из гвардейцев, пребывающих все это время в невидимости. Все правильно, будущая императрица — слишком ценная добыча, чтобы подставлять ее под возможный удар. А благодаря невидимости никому и в голову не придет, что подобная охрана вообще существует.

Броня, которую мы создали, уже пошла в гвардию Романовых. Так что проект однозначно получит все нужное финансирование. Ведь такие бойцы не только способны незаметно сторожить правящий род, но и пробраться туда, куда других способов попасть просто не существует.

Тем временем подарки наследницы престола уже унесли, а сами жених с невестой направились к ближайшей группе дворян, чтобы совершить практически ритуальный обход, когда нужно уделить время каждому гостю.

Я же сделал глоток шампанского, которое так и оставалось все это время в моей руке, и кивнул Снежке.

— Ну как тебе прием? — с улыбкой спросил я.

— Варвара Константиновна высоко взлетела, — ответила Макарова, наклонив голову к моему плечу. — И, похоже, я тоже.

Я усмехнулся, но кивнул.

Если Леонид Викторович до этого просто возглавлял род, оставив службу по возрасту, теперь у него будет возможность заняться интригами совсем иного масштаба. Шутка ли, его внучка стала правой рукой наследницы престола! Да за такое предложение, какое получила Варвара Константиновна, многие семьи готовы были бы руку отдать всем составом.

И даже то, что Варвара Викторовна не осталась на мероприятие, говорит лишь о том, что Легостаевых выделили среди прочих. Теперь две девушки с одинаковым именем будут вести свою игру, и благородным фамилиям придется учитывать это в своих раскладах.

На этом фоне приглашение для Снежки даже не воспринимается чем-то значимым. Все и так, похоже, догадывались, что Макарова, став моей будущей супругой, получит резкий взлет на самый верх. Я вхож к императору, а значит, и жена тоже получит некие преференции.

Жених с невестой разделились, чтобы охватить как можно больше гостей перед официальным объявлением даты свадьбы. В толпе я видел мелькающих Легостаевых, которые временно замещали будущих супругов.

— Иван Владимирович, Снежана Александровна, — с улыбкой на губах обратилась к нам Легостаева, — рада видеть вас на нашем приеме. Надеюсь, вы останетесь довольны, что нашли время разделить со мной этот счастливый момент.