Охватив наблюдением район океана диаметром в сто морских миль, Трис уже в течение двух часов отслеживал информацию, поступающую от зондов, Шурик продолжал сканирование дна океана. Алина по-прежнему не очнулась, её необходимо было доставить на корабль, но Матрица не могла покинуть орбиту. Скоро Матрица запустила ещё пять поисковых зондов. Погодные условия резко менялись, это делало связь с зонд-сканерами некачественной. На небе сгущались буруны жёлто-зелёных облаков, толпясь и пихаясь, они наливались желтушной тяжестью, смыкаясь, как пазлы, в одно сплошное месиво. Приближалась буря. Когда прогремел первый, чудовищной силы раскат грома, Трис возвращался на корабль, следом поднялся грохот, сравнимый с артиллерийской канонадой. Действительно, это были взрывы – произошло накопление критической массы взрывоопасного метана в верхней части грозовых облаков, более пяти процентов, разряды молний вызвали его детонацию. Огненные букеты расцветали один за другим пышным оранжевым цветом, ширились, раздувались и лопались. Языки пламени растекались в разные стороны. Казалось, что эти потоки огня достигнут и океана, но, к счастью, они таяли, так и не долетев. Трис не рискнул лететь через огненную стихию и, быстро набрав скорость, обогнул опасный участок неба. Алинка, очнувшаяся в первые секунды бури, быстро пришла в себя, но не могла понять, что происходит. Ей показалось, что они горят и падают. Шурик её успокоил и объяснил ситуацию, Аля взяла себя в руки, но до полного спокойствия было ой как далеко.
– Надо же, такое райское место, а может в считаные мгновенья стать адом, – шептала она, глядя на удаляющийся хаос пламенных всплесков. – Олежка, где ты?..
Животное, внешне схожее с земными млекопитающими китами, отличалось от них своим плотоядным нравом, большими размерами и гораздо большим количеством плавников. Обычно эти существа догоняли свою жертву в воде и целиком её заглатывали, но за отдельными представителями океанской фауны им приходилось выпрыгивать из воды, когда те таким образом пытались уйти от преследования.
Чужой скакал по поверхности океана, унося Олега в своей утробе, о преследователе, морском гиганте, он и не догадывался. Поэтому для него стал полной неожиданностью тот момент, когда, чувствуя себя в безопасности на капсуле, в следующее мгновенье он оказался неизвестно где. Чужак растерялся в первые секунды, в итоге это стоило ему жизни. Решение атаковать обволакивающую его среду было запоздалым, желудочные соки животного, растворяющие даже панцирных моллюсков, быстро делали своё дело. Не желая верить в то, что происходит, и ужасаясь этому одновременно, Чужой сопротивлялся до последнего, тужась создать ударный импульс, но всё было тщетно – он не мог сосредоточиться на необходимом действии. Капсула лопнула сразу, едва попала в челюсти гиганта, далее, в желудке, отвалились и растаяли конечности Чужого, затем истончился панцирь, а через пару минут он полностью развалился, как трухлявое дерево, обнажив Олега. Мальчик был всё ещё без сознания, но желудок «кита» не мог растворить скафандр и усвоить его содержимое, это и спасло Олега. Тогда желудочные соки начали обволакивать неизвестное тело, делая из него куколку, тут-то Олег и очнулся. Непроглядная тьма и вязкая среда сбили его с толку. Он вспомнил остров, гуманоида, как пытался найти с ним язык взаимопонимания. «Стоп! Это был не гуманоид – Чужой, – сверкнула мысль в его сознании. – Но где я, где Трис и ребята… что это за чертовщина?». Что-то толкнуло Олега, череда дробных ударов прошлась по всему телу, мальчика стало бултыхать и переворачивать, как в миксере, он натыкался на какие-то склизкие на ощупь предметы, поднялось жуткое урчание и бурление, всюду лопались невидимые пузыри. Возникло ощущение, что он проваливается куда-то вниз, затем внезапный удар-шлепок, словно налетел на стену, конвульсивная вибрация и, в довершение ко всему, несколько спазматических вздохов, которые Олег ощутил всем своим существом. Покой и тишина установились так же неожиданно, как и буря в этом замкнутом, заполненном тягучей жижей пространстве. Наконец Олег сообразил провести сканирование объекта и был поражён увиденным – он находился внутри огромного животного в роли проглоченной кости! Не понимая, как он здесь оказался, Олег всё же догадался, что произошло это не без помощи Чужого, останки которого буквально таяли у него на глазах, последними исчезли толстые антенны его капсулы. Подробно разглядев организм животного, Олег выяснил, что оно мертво, во всяком случае, жизненные функции у него не проявлялись никоим образом. «Похоже, этот чудак проглотил Чужого, не смог его усвоить и отравился, – подумал Олег, – однако пора отсюда выбираться». Выйти на связь с Матрицей и ребятами не удалось, кроме какофонии шума электрических разрядов, в голову больше ничего не лезло. Живот «кита» раздуло газами, и мальчик ощутил, как его неуправляемая «подводная лодка» начала всплывать. То, что он под водой, на дне океана, было ясно из глубинного сканер-контроля, расстояние до поверхности быстро сокращалось. «То, что надо», – решил Олег и задумался над тем, как выбираться наружу, находиться в желудке пусть и экзотического для землянина существа было малоприятно. Вынырнув на поверхность, мёртвая туша закачалась на волнах вверх брюхом. Попытка связаться с базой оказалась безрезультатной, а новые данные сканирования внешней среды заставили Олега несколько удивиться – воздух был буквально наэлектризован, резко повысились температура и влажность, а до ближайшего острова, как оказалось, было не более полукилометра.
Кувыркания и болтанка в животе морского чудища порядком притомили Олега, недолго думая, он изловчился и сделал лучом лазера подобие небольшого кесарева сечения. Желудочные газы, обретя выход, под давлением рванулись наружу и, попутно подхватив мальчишку, понесли его к маленькому, меньше футбольного мяча, отверстию. Первое, что увидел Олег, когда голова его, словно прыщик, выскочила на теле мёртвого гиганта, заставило нырнуть обратно. Ему показалось, что его, вместе с «китом», атакуют. Языки пламени буквально метнулись к ним с небес, под аккомпанемент мощного треска и грохота. «Это ещё что?.. Неужели звёздные войны?..» – от этой простой и ужасной мысли Олег ощутил, как зашевелились его короткие косички, захотелось спрятаться куда-нибудь подальше и понадёжнее. Только сейчас он отчётливо услышал непрекращающуюся канонаду взрывов и раскатов, тушу морского существа кидало всё сильнее, в его гладкие, блестящие бока нечто билось с немалой силой. «Удары, импульсы, Чужие? – думал Олег. – А как же Трис, Матрица, ребята…». Собравшись с духом, сжимая в руке удобную рукоять лазера, цепляясь за внутренности и кости животного, он, не без труда, пробрался к отверстию, через которое всё ещё выходили газы. Выглянув наружу практически одними глазами, Олег попытался оценить обстановку, но в хаосе небесного огня, клубов пара, проливного ливня и грохота трудно было что-то разобрать. Лишь поняв, что вся эта суета имеет природное происхождение, он облегчённо вздохнул – значит, и ребятам ничто не угрожает. Но где они, а если им всё же нужна помощь? Канал связи по-прежнему не прощупывался, Олег вылез по пояс и заметил, как тело несчастного «кита» постепенно погружается в воду. Шторм усиливался, косые струи дождя становились всё навязчивее, над головой шла настоящая война. Небо рвало и метало от души, привыкнуть к этому было невозможно, казалось, что вот-вот на тебя что-то обрушится. «Уходить, нужно уходить, но куда?».
Олег оглядывался по сторонам, но с таким же успехом можно пялить глаза в кромешную тьму – плотный пар-туман делал видимость не дальше десяти метров. Вода, кругом вода, лишь где-то впереди, как определил сканер, надводный остров. Что-то незримо изменилось в атмосфере, какое-то давление, оно усиливалось, Олег ощущал это на уровне интуиции, он напряг свой слух и среди всеобщего гвалта выделил ровный шум, источник которого был не ясен. Приближалось что-то значительное на приличной скорости по поверхности океана. «Кого это сюда несёт? – подумал Олег и тут же сам ответил на свой вопрос: – Ё-моё, да это же гигантская волна!». Времени на раздумья не оставалось, остров, скрытый туманом, находился где-то справа, уже в километре от Олега, ни доплыть, ни дойти по воде до него в такую погоду просто невозможно.
