— Я х-хотел п-помочь… — Шикари развёл руками.

— И я тебе за это очень благодарен, — я не стал ругаться на мелкого.

По сути, так и было. Вот только мы оба хороши, стали настолько сильнее, что вроде как и помощь нам больше не требовалась, по крайней мере, в виде адмирала. И всё равно переживали друг за друга, что было правильно, лучше, как говорится, перебдеть, чем локти потом кусать.

Удаление контакта адмирала флота заняло ровно одну секунду. Связь просто оборвалась, и тончайшая энергетическая нить исчезла. Но на этом всё не закончилось, время меня поджимало, но я всё же ещё раз решил уточнить у мелкого, как артефакт оказался вновь у неё. Я эту историю уже слышал, но с новыми подробностями от Лидии Петровны всё заиграло другими красками. Я улыбнулся, когда понял, что император чуть сам себя не прикончил, решив поиграться с адмиралом. Может, зря я удалил контакт? Может, надо было подкинуть его ещё раз императору?

Подобным заниматься я, конечно же, стану, я же не дурак рисковать своей жизнью ради какой-то глупой шутки. А вот каким образом выжил император? Если Лидия сказала, что прострелила его насквозь? Вот тут у меня возникли серьёзные вопросы, ответы на которые я вряд ли скоро получу, если вообще такое случится.

Предупредив ребят, что рядом рыщет в поисках Андрюшки Воробьёва злая адмирал, я побежал обратно. Яркая вспышка света оповестила меня о том, что Кристина уже прибыла и нам пора было отправляться в путь.

— Андрей Валерьянович, — заскочив в офис, я плюхнул баул рядом с его столом, — это вам на карманные расходы.

Раскрыв баул, Андрей Валерьянович охнул и схватился, как обычно, за сердце. Таких денег он в жизни своей не видел, но я попросил его сохранить всё в тайне и прикупить сейф побольше, с чем он сразу же согласился, пообещав к вечеру спрятать их в склеп, которым уже занимались строители.

Всё складывалось более чем удачно, и чтобы не тратить более время, мы с Кристиной отправились в полёт к пятому лагерю. Но перед этим девушка вооружилась пакетом с концентратом. Нужно было видеть её довольное лицо. Оказалось, что под особые задания им их выдавали бесплатно. Я тут же поинтересовался, где конкретно выдают такие пакеты, но она лишь отшутилась, что места знать надо. Шутки шутками, но я на полном серьёзе думал туда наведаться и одолжить штучек десять. Не на продажу, а для собственного развития.

Впрочем, скоро такие и у меня появятся. Задание алхимикам уже выдали, и лаборатория в первом ангаре заработала. Мешочки с концентратом доставили ещё вчерашним рейсом. В драконах, что нам достались, оказалось всего три мешочка, зато все они оказались очень качественными. Ещё несколько добыли из великанов и около ста из туш трупоедов.

Всё это я узнал из документов, которые предоставила Варвара. После того как я увидел, какими обладаю ресурсами, даже дышать стало как-то намного легче, а жить веселее. По крайней мере, на ближайшее время концентратом мы будем обеспечены, а остальное приложится сразу же после того, как выберемся на охоту. Впрочем, мои друзья уже на охоте, один я филоню, но у меня была уважительная причина.

— Зачем ты всем этим занимаешься? — спросила у меня Кристина, когда мы вышли на приемлемую скорость полёта.

— Что значит зачем? — удивился я. — Я хочу стать сильнее, а для этого мне нужно двигаться вперёд.

— Сильнее? Чтобы стать сильнее, тебе не нужно тащить за собой столько людей, достаточно вступить в армию, и всё у тебя будет… — толсто намекнула она. — Видел князя Потёмкина? Он один из наших столпов, на которого равняются тысячи, а может, и сотни тысяч магов.

— Зачем? Чтобы выполнять приказы других? Так же, как это сейчас делаешь ты? — я улыбнулся. — Нет уж, спасибо, я лучше «Великим Охотником» стану и буду сам себе хозяином. Да и вы перестанете мне докучать.

— Вот, значит, как ты ко мне относишься? — Кристина надула губы.

— Пойми, у нас с тобой и твоей мамой крайне сложные отношения… — я попытался выкрутиться.

— Что ты имеешь в виду? Что за отношения такие? — Кристина продолжала дуться.

— Понимаешь… Вы постоянно пытаетесь меня убить, — я хохотнул. — Каждый раз, каждую нашу встречу. Не находишь это странным?

Кристина задумалась и тоже улыбнулась, потому что по факту так оно и было, с самой нашей первой встречи всё пошло наперекосяк.

— И всё равно, — она продолжила, — даже если ты станешь «Великим Охотником», что практически невозможно, то ты не сможешь обеспечить себя концентратом. Слишком это хлопотное дело.

— Это ещё почему? — я нахмурился.

— Ну сам посуди, какая вероятность того, что ты найдёшь пробой с крупными тварями? — спросила меня Кристина и тут же ответила сама: — Минимальна! Может пройти месяц или год, когда тебе улыбнётся удача и ты сможешь найти в нём тварей, концентрат которых поможет стать тебе сильнее. А может, ты нарвёшься на пробой, подобный этому, и тогда твоя жизнь там и закончится.

— Ну знаешь, жизнь может закончиться и от пули в висок, если так рассуждать, — я попытался мыслить логически.

Рассказывать о том, что я знаю о существовании отдела по распределению пробоев, я не стал. Пусть думает, что это её козырь. А надо будет, попрошу советника предоставить мне информацию. Ведь, по сути, я нагло соврал, когда говорил по поводу свободы. Никто мне её давать не собирался. Но лучше уж я буду работать на советника, выполняя какие-то редкие задачи за плюшки, чем на ту же армию, где моя жизнь будет зависеть от настроения какого-нибудь генерала. Посмотрю на него не так, и завтра он отправит меня на убой. Такое даже у наёмных убийц случалось сплошь и рядом. Задания-ловушки, с которых не возвращаются.

Такие обычно устраивают банды, чтобы поживиться арсеналом убийцы. А что? Прибить невнимательного киллера и завладеть его снаряжением — дорогого стоит. Особенно если за голову этого убийцы назначена награда, двойной профит получается.

Намекать девушке на погоны её родственников я тоже не стал. Смысла особого это не имело, во-первых, должность у неё была не такая уж и высокая, а во-вторых, она обладала весьма выдающимся даром. Тут скорее наоборот, возникал вопрос, почему обладатель подобного дара имеет всего лишь звание майора? Такое же, как и у Багиры.

Недолго думая, я спросил её об этом и получил достаточно простой ответ. Всё из-за того, что она хотела работать, что называется, «в поле», а не перекладывать бумажки. Про белую маску я тоже её спросил. Оказалось, что с исчезновением Локки и традиция надевать подобные маски исчезла. Интересно, а советник знает, куда подевался Локки?

Я нахмурился. Слишком неудобный у советника дар, и как от него защититься, я понятия не имел. Только искать… Искать уникальный дар с максимальной защитой, но ничего, когда-нибудь я доберусь до Москвы. Уж там подобного добра должны быть горы! Или в соответствующих лавках за баснословные деньги, или же у тамошних аристократов. Уж что-нибудь я себе так или иначе подберу, это даже не обсуждается.

В лагере мы оказались намного быстрее, чем я предполагал. Всё благодаря тому, что Кристина взяла с собой пакет с концентратом, и я мог увеличить скорость. Затраты, благодаря моей регенерации, оказались не такими уж и смертельными, всего двадцать процентов, а если бы я прихватил с собой «батарейку», то были бы ещё меньше.

Охотники, что работали в лагере, тут же доложили о нас главному. Благодаря Шикари, который облетел все лагеря и раздал артефакты связи, нас уже ждали. Более того, подготовили группу, которая и должна была провести нас на передовую, но мы отказались. Не хватало ещё пешком идти пару километров. Ограничились отметкой на карте и полетели смотреть, с кем это здесь мои друзья воюют.

— Похоже, мы как раз вовремя, — я указал на дым вдалеке, — и мы сразу же поспешили туда.

Мы прибыли как раз вовремя. Бой был в самом разгаре. Мои друзья и несколько отрядов охотников противостояли похожим на волков тварям. Размерами они ничуть не уступали обычным волкам, но на этом сходства практически заканчивались.