Виктор посмотрел на чёрного волка, стоящего в нескольких шагах впереди. Казалось, Игорь растерялся и не знал, куда следовало идти дальше.

Внезапно Игорь резко обернулся. В ту же секунду из темноты дальнего дверного проёма на него прыгнул большой зверь, но почти промахнулся. Игорь успел пригнуться к земле.

Зверь был похож на Марину в облике кошки, только отличался и расцветкой, и размером. Шерсть его была не такой пушистой, а вместо полосок были чёрные пятна. Размером он доходил до груди Виктора, да и морда была очень широкой, не похожей на кошачью.

Виктору не удалось как следует его разглядеть, поскольку зверь тут же изменился.

— Однако, как удачно. Сразу оба.

На месте зверя стоял человек. Виктор узнавал в его лице свои черты. Тьма больше не мешала. Виктор осознал, что прекрасно видит и в темноте.

Игорь обратился обратно человеком и с трудом поднялся, потирая повреждённый бок. Запаха крови не ощущалось, а значит, друг ранен не был, и Виктор вздохнул с облегчением. Максим выпрямился во весь рост. Он стоял между ними, обратившись лицом к Виктору, и явно не боялся удара сзади.

— Максим, — сказал Виктор.

— Настоящего Максима уже давно нет в живых. Но дело ваше. Можете называть меня как хотите.

— Тогда кто ты на самом деле? — спросил Виктор.

Он чувствовал себя крайне глупым. Совсем идиотом. Идя сюда, он не подумал, как будет противостоять Максиму. Ведь можно было взять с собой хоть какое-то оружие. Ту же монтировку из экипажа хотя бы. О чём он думал, ему самому было неясно.

— Что ж, если вам так будет легче — моё настоящее имя Павел. Если Игорь напряжёт свои мозги, возможно, даже вспомнит меня. Мы играли с ним здесь, — он театрально развёл руки, указав на окружающее их пространство, — когда были детьми.

— Павел Сколков… — догадался Игорь.

— Верно, — оскалился Павел.

— Ты его знаешь? — спросил Виктор.

— Его отец был управляющим на фабрике, — пояснил друг. — Мы много времени проводили вместе, когда наши отцы были заняты делами.

— Это твоё воспоминание, — сказал Павел. — Ты приезжал сюда на пару часов вместе со своим отцом. И чтобы ты не мешался под ногами, тебя спихивали на меня. Я-то тут практически жил, пока мой отец впахивал круглыми сутками.

— Это тебя не оправдывает, — огрызнулся Игорь. — Где Эстер?

— Этого я вам не скажу. Ищите сами. Впрочем… Не в моих интересах, чтобы вы уходили отсюда живыми. Начну, пожалуй, с тебя.

Когда Павел произнося последние слова, его глаза неестественно блеснули. Было так странно видеть в лице другого человека свои собственные черты, перемешанные со звериными. В этом не было ничего нормального.

Павел недолго смотрел на Виктора человеческими глазами. В миг он обернулся зверем, и Виктор смог его разглядеть. Он стоял на четырёх мощных лапах, покрытых чёрной шерстью. Тело его было крупным, а грудная клетка широкой. Голова действительно напоминала кошачью, но вместо пасти у него был широкий изогнутый клюв. Виктор присмотрелся: передние лапы заканчивались не обычными когтями, они скорее напоминали птичьи.

Сказки не врали. Звери, может, и вымерли много столетий назад, но продолжили существовать в людях. Однако Павел явно был не обычным зверем, но Виктор понимал, что спросить об этом он уже не успеет. Павел прыгнул прямо на него, раскрыв клюв и издав пронзительный нечеловеческий крик.

Дальнейшее происходило словно в замедленной записи. Виктор еле успел отскочить, когда хищный зверь кинулся на него. Острые когти цокнули о бетон совсем рядом. Не задержавшись ни на секунду, Павел вновь бросился на Виктора, но и тут промахнулся.

Виктор стал ощущать своё тело совсем иначе. Внутри него бушевал пожар ярости, затмевая все остальные мысли и ощущения. Страх сгорел в неистовом пламени. Вдруг всё стало таким ясным и логичным. Виктор удивился тому, как долго он отрицал в себе свою истинную природу.

Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Всё внимание сосредоточилось на одном единственном объекте. Виктор увидел, как чёрный волк с рыком напал на Павла и попытался укусить того в шею. Псевдо кот с криком отшвырнул его прочь.

Виктор почувствовал запах крови. Едкий, воняющий чем-то кислотным, он раздражал слизистые. Но именно этот запах помог Виктору преодолеть последний барьер. Неясная жажда и азарт одолели его.

Доля секунды, и мир изменился. Биение сердца противника теперь звучало как набат главной церкви. Именно там, в груди, был его жизненный исток, и он так заманчиво разливался по венам.

Павел вновь прыгнул, но Виктор успел извернуться. Он вцепился острыми клыками ему в тощую лапу, покрытую чешуёй. Ещё мгновение, и удалось бы её переломить, но Виктора ударили клювом по голове. Он пошатнулся.

В шаге от них послышался рык Игоря. Друг клацнул клыками. Павел попятился.

Виктор не ощущал в нём страха. Только едкий гнев.

Не сговариваясь, Виктор с Игорем окружили противника. Они в голос зарычали. Так сладко было позволить себе издать этот звук.

Павел сделал ещё шаг назад, а затем резко напал. Уже в воздухе он стремительно изменил направление и ударил по Игорю. Друг не успел увернуться, и когти впились в его чёрный мех, но в тот же момент Виктор вцепился клыками в толстую шею зверя. Павел закричал, извернулся и откинул Виктора прочь. Противник явно был сильнее их, но не обладал такой уж непробиваемой шкурой.

Виктор почувствовал привкус едкой крови. Она и по вкусу напоминала кислоту, и стала заметно щипать пасть. Виктор бы сплюнул, но, кажется, таким навыком больше не обладал. Нужно было ещё освоить все особенности длинной пасти.

Несмотря на рану, Павел не сбавил темпа. Он вновь напал. С криком, с яростью, с нетерпением. В этом была его ошибка, поскольку Виктор не только не потерял ясность ума, но и сумел сосредоточиться. Он увернулся, а Игорь в тот же момент прыгнул на Павла, толкнув того в сторону лестничной клетки.

Виктор вновь напал, целясь в морду, но зубы клацнули пустоту. Павел успел отойти, однако Виктор на то и рассчитывал. Задние лапы Павла тут же соскользнули вниз, и он передними птичьими лапами зацепился за край площадки. Виктор не дал ему возможности подняться. Он стремительно кинулся на Павла и вцепился клыками в широкую морду, прямо туда, где были глаза.

Павел попытался сбросить с себя противника передней лапой, но его массивное тело тут же соскользнуло ниже. Его могучие задние лапы не могли найти опору, повиснув над пропастью, а длинный тяжёлый хвост метался из стороны в сторону, только усугубляя положение Павла.

Виктор вцепился в череп зверя мёртвой хваткой, стремясь его расколоть. Даже когда Павел умудрился чуть задеть его острым когтем, он не отпустил свою добычу. Виктор почувствовал боль в левой задней лапе, но не сразу понял, от чего. Павел сделал ещё несколько попыток сбросить с себя Виктора, но с каждым движением сползал с края и наконец сорвался вниз.

В то же мгновение Виктор ослабил свою хватку, позволив противнику упасть в пропасть. Он оступился и сам повис над краем, но что-то острое всё ещё держало его за заднюю ногу. Виктор обернулся — это Игорь вцепился в него и изо всех сил удерживал друга от падения вслед за Павлом.

Спустя всего мгновение послышался грохот, а затем ещё один, когда часть площадки, за которую держался Павел, обвалилась вслед за ним. Благо Виктор успел отойти подальше, когда почувствовал, что земля под ногами стала уходить.

Виктор поднялся на ноги, обернувшись обратно человеком. Такой выброс адреналина пугал его. Чувствовать, как текла кровь в чужой артерии, как билось чужое сердце — всё это казалось ненормальным, но было таким желанным. Виктор посмотрел на своего близкого и единственного друга. Судя по всему, Игорь испытывал то же замешательство. Он обернулся человеком и медленно подошёл к краю площадки.

Внизу не было слышно ни звука. Гробовая тишина покинутого здания вернулась. Однако Виктор всё ещё слышал, как быстро билось его собственное сердце. Если бы не отчаянное желание найти Астру, он бы и вовсе предпочёл впасть в забытье.