В нечеловеческих глазах Павла мелькнуло сомнение.

— Ты лжёшь мне, — сказал Павел.

— Я не лгу. Игоря объявили в розыск, как похитителя и убийцу. Настоящий Игорь прячется в квартире Виктора. Я говорила с ним, когда появлялась там астральной проекцией. А когда тебя поймают, то все узнают правду и имя Игоря будет очищено.

— Что ж, тем хуже для тебя, — прошипел Павел. — Будет больно.

Острым когтем он сорвал бинт с руки Астры. Алая рана ещё не успела затянуться, хоть и не кровоточила больше.

— К твоему несчастью, серебряного ножа у меня с собой нет. А значит, придётся по-плохому…

Павел когтями вцепился в руку и вскрыл вену. Потекла кровь, а потом появилась и белая эссенция. Это была магическая сущность Астры, то, что делало её цветком. Первая алая капля упала на бетонный пол.

Виктор сжимал в руках кофту Астры, пропитанную её ароматом, и не мог поверить в то, что вновь опоздал. Он вновь упустил её, и последняя зацепка оказалась напрасной. Что делать дальше, Виктор не знал.

Он попытался глубоко вдохнуть и выдохнуть, а затем повторить это действие десять раз, как учил его отец, когда говорил, что разум нужно сохранять холодным. Тогда из любой безвыходной ситуации можно найти выход.

Однако эта процедура не помогла, и разум Виктора никак не желал успокаиваться. Астра была в беде, Эстер была в беде, и было неизвестно, живы ли они или нет. Виктор хотел верить, что они живы, и не мог позволить себе потерять её, так и не найдя.

Каждую ночь последние три дня Астра приходила к нему в виде астральной проекции, пусть ненадолго, пусть случайно, но она приходила к нему. Она ждала его помощи, ведь он обещал ей. Виктор не мог позволить себе нарушить обещание, этому тоже учил его отец.

Астра, маленькая озорная Астра, была где-то там — в холодном и равнодушном городе, совсем одна. В лапах оборотня. В прошлом этим термином обозначали людей, которые скрывали свои лица при помощи иллюзий. Но теперь для Виктора оно обрело другое значение. Куда более материальное.

— Квартира пуста, — константировал Игорь, вернувшись в комнату, где сидел Виктор.

— Очевидно, что пуста, — тихо ответил ему Виктор.

— Но она явно обитаема.

— Вряд ли он сюда вернётся, — сказал Виктор и поднялся с кровати. Пора было брать себя в руки.

Виктор подошёл к окну, так и не отпустив кофту Астры. Она была здесь — в этом не было сомнения. Здесь повсюду ощущался её нежный аромат. Такой манящий и дурманящий голову. Нужно было проветриться.

Они вышли на улицу, отринув осторожность. Но квартиру за собой всё же постарались прикрыть. Виктор унёс оттуда лишь одну вещь. Ту, которая доказывала, что он не сошёл с ума и то, что Астра существовала на самом деле. Благо её кофта была такой маленькой, что поместилась в карман брюк.

Город погрузился в ночь. Виктор и не заметил, что время уже приближалось к полуночи. На дальней поперечной улице движение транспорта было активнее. Здесь же, среди заколоченных окон и покинутых квартир, казалось, что город вымер.

Не особо понимая зачем, Виктор направился к перекрёстку, там, где была та самая знаковая вывеска. Игорь не стал задавать вопросов, последовал за ним молча.

Они перешли дорогу, на этот раз соблюдая все правила дорожного движения. Виктор подошёл к вывеске поближе и прочитал надпись: “Ласточкино сообщество”. Друзья прошли вперёд и посмотрели на витрину. Оказывается, это был книжный магазин, в данный момент закрытый на ночь.

Для Виктора это была лишняя информация, которая никак не могла помочь ему найти Астру. Если бы у него было больше времени, то он, несомненно, дождался бы утра, опросил бы всех свидетелей, которых сумел найти. Но Виктор чувствовал, что время на исходе. Астра не появилась за прошедший день ни разу. Да и ночью тоже. Что было весьма дурным знаком.

— Марина! — неожиданно крикнул Игорь.

Он смотрел на другую сторону дороги, там, где стояла невысокая девушка. Это была официантка из “Мотылька” — единственная подруга Эстер. Но если бы не подсказка Игоря, Виктор с трудом бы её узнал.

Марина испугалась и побежала в сторону переулка. Игорь последовал за ней, отринув осторожность.

— Стой! — крикнул Игорь. Виктор поспешил за ними, так же, как и Игорь, перебежав дорогу сквозь неспешное движение экипажей.

Девушка завернула в переулок, и когда Игорь с Виктором добежали до него, то потеряли её из виду. Впереди была запертая высокая решётка, преграждавшая дальнейший путь, куча коробок, мусорных баков и ещё какой-то хлам. Марины нигде не было видно.

— Марина! — крикнул Игорь. — Я не Максим. Это я, Игорь. На самом деле я. Мы ищем Эстер! Пожалуйста, не бойся нас.

Лишь спустя несколько секунд послышалось шуршание среди коробок. Из-за них показалось маленькое мохнатое существо. Почему-то Виктор не усомнился, что это и была та самая кошка, упомянутая Астрой.

Существо выбралось из-за коробок, и буквально спустя секунду перед ними уже стояла Марина в своём обыкновенном виде. Она спокойно ждала, когда Виктор с Игорем придут в себя от удивления.

— Как… — прошептал Игорь.

— Лучше не здесь. Поговорим в другом месте. Идёмте.

Марина подошла к краю дороги, дождалась, когда проедет очередной экипаж, и только тогда перебежала на другую сторону. Друзья последовали за ней. Она прошла мимо витрины книжного магазинчика, быстрым шагом дошла до угла дома, где висела вывеска, и последовала вдоль улицы. В скором времени компания свернула в другой переулок, находившийся напротив входа башни Пентрара. Виктор и не обратил внимания, что они находились неподалёку от неё.

В переулке Марина подошла к двери запасного выхода и достала ключи. Уже внутри Виктор понял, что они зашли в “Ласточкино сообщество” через чёрный вход.

Марина провела их в служебное помещение, напоминающую комнату отдыха, и остановилась. Виктор замялся, ни он, ни Игорь не знали, с чего начать диалог.

— Что вы здесь делаете? — нарушила первой молчание Марина.

— Мы ищем Эстер, — ответил Игорь.

— Её здесь нет.

— Мы это уже поняли, — сказал Виктор. — Но как ты тут очутилась? Возле того дома?

— Ждала Максима… — ответила Марина. — Думала проследить за ним. Но он всё не появлялся. Однако здесь появлялся ты.

С прищуром она посмотрела на Виктора. Её светло-зелёные, почти жёлтые глаза пронизывали насквозь.

— Я? — уточнил Виктор. — Когда?

— Примерно в полдень. Ты зашёл в четвёртый подъезд и в скором времени вышел оттуда с девушкой на руках. Она, кажется, спала.

— Это была Астра! Ты не знаешь, куда они направились?

Марина отрицательно покачала головой.

— Я ждала Максима. Или, точнее, его в облике Игоря. Твоему появлению я, конечно, удивилась, но не придала этому значения.

— И тебя не удивляет, что Максим может превращаться в меня? — спросил Игорь.

— Удивляет, конечно. Но он ведь один из нас. Я подумала, что это просто особенность у него такая.

— Один из вас? — спросил Виктор.

— Зверей. Магов, что раскрыли в себе звериный дар.

Виктор с Игорем переглянулись. Казалось, что все вокруг, кроме них, знали о существовании зверей и цветов, и они просто слепые дураки.

— Марина, — сказал Игорь. Он первым справился с замешательством, — мы ничего не знаем о зверях. Мы о цветах-то только-только узнали! Ты говоришь, Максим один из вас. Откуда ты это узнала? Он тоже умеет перевоплощаться?

Марина помедлила с ответом. Она посмотрела поочерёдно на Игоря и Виктора оценивающим взглядом. Она почти не шевелилась — застыла на месте точно статуя, и даже не моргала.

— Он, как и я, в сообществе состоим. Зверином. Вы сейчас в нашем штабе. Мы здесь и познакомились пару лет назад. Это ведь он меня в твой клуб привёл работать. Но я не знала… какой он на самом деле. И что делал…

— Так вас… много? — спросил Виктор.

— Не то чтобы много, — ответила Марина. Она наконец пошевелилась и присела на крае стоявшего у стены стула. — На самом деле, я не знаю всех в сообществе. Общаюсь в основном с наставницей. Она тоже кошка, как я. А Максим… Я даже не знаю, кто он. Он свой звериный облик никогда мне не показывал. Но наставница говорила, что он из наших. Что он уже много лет как проявил свой дар. Поэтому я с ним общалась. Я даже…