Марина опустила глаза и поджала ноги под стул.

— Марина? — с сочувствием обратился к ней Игорь.

— Я помогала ему, — с неуверенностью продолжила Марина. Она так и не подняла глаз, избегая смотреть на них с Виктором. — Когда работала в баре. У него нюх не такой острый, как у меня, и поэтому я ему подсказывала, если чувствовала появившийся цветок. Я ему и об Эстер сказала. Я же не знала, что девушки пропадали. Я думала, они к себе возвращались… Но Эстер не могла уйти, не попрощавшись. Не могла…

Возникла тишина, особо заметная в покое ночного города и полумраке просторной гостиной. Виктор понимал, что могла чувствовать Марина, но его её чувства сейчас не сильно волновали.

— Получается, Эстер всё знала, — сказал Игорь, вновь первым решившись нарушить возникшую паузу. Виктор не мог выкинуть из головы мысль, что с такой решительностью — это не Виктору, а ему нужно было занимать пост директора в крупной фирме.

— Не сразу, — ответила Марина. Она подняла глаза и посмотрела на Игоря так, словно и не было этой минутки раскаяния. — Для неё всё тоже новое. Это ведь ты в ней дар пробудил. До тебя, она здесь не бывала.

— А Максим? — спросил Виктор.

— Я не знаю. Он всегда мне странным казался. От него пахнет странно. Я даже не знаю, как это объяснить. Я ведь…

Марина вновь замерла, но на этот раз не опустила глаз.

— Пожалуйста, расскажи нам всё, что знаешь, — настоял Виктор. — Мы уже не знаем, где их можно ещё искать. Ту девушку, которую я якобы унёс. Это был не я. Это был Максим. И он похитил Астру. Она тоже цветок. И я боюсь, что он может навредить ей. Как и Эстер.

— Эстер в том доме не было, — сказала Марина уверенным тоном. — Он её туда не приводил. Я точно это знаю, поскольку там запаха Эстер не было. Похожих запахов там полно, но конкретно её не было.

— Ты так хорошо ориентируешься по запахам? — спросил Игорь.

— С тех пор, как я научилась обращаться кошкой, да. Мой нюх улучшился во много раз. В этом городе так много… запахов. Особенно в твоём клубе. И в той проклятой квартире. И здесь.

— А, кстати, почему мы здесь? — спросил Игорь.

— Хозяйка лавки такая же, как мы. Только… взрослая. Она потомственная ласточка. Она возглавляет сообщество. Здесь наше место встречи.

Марина вновь уставилась на них немигающим взглядом. Её ярко-зелёные глаза казались неестественными. Виктор плохо помнил Марину. Он с ней практически не общался. Но, судя по выражению лица Игоря, друг тоже был удивлён не меньше.

— Эстер однажды поранилась, — сказала Марина. — Она говорила, что случайно обо что-то порезалась, когда столкнулась с Максимом. Она говорила, что это ерунда, но мне её рана странной показалась. А на следующий день она пропала. И от Максима стало пахнуть… иначе.

Она с подозрением посмотрела на Игоря, словно всё ещё не верила ему. Виктор ощутил что-то большее, чем раздражение внутри себя. Это было похоже на злость, но, к счастью, Виктор быстро сумел справиться с этим чувством.

— От тебя так пахнет, — сказала Марина, указав на Игоря. — На тебе тонкий шлейф цветочного аромата Эстер. И у Максима такой появился. Я, если честно, подумала, что они ночь вместе провели. Но потом Эстер не пришла. И ты всё ходил взволнованный.

Марина плавно встала и сделала пару шагов к Игорю. Её ноздри еле заметно вздрагивали, втягивая воздух. Виктор чувствовал, как были напряжены все её мышцы, словно она в любой момент была готова к прыжку. Он насторожился.

— Я думала, Эстер ушла от тебя к Максиму. Но она не стала бы тогда пропадать насовсем. Я у Максима напрямую спросила. А он отрицать всё стал. Я и поняла, что тут что-то не так. Стала за ним следить. И увидела, как он стал тобой…

Марина подошла ещё ближе к Игорю, ступая мягко, почти бесшумно. Несмотря на то, что Виктор и так стоял рядом, он подошёл ещё ближе. Кто знает, что за мысли у этих кошек? А Игорь был ему семьёй, частью него, и Виктор был готов защитить его любой ценой.

— В общем, — неожиданно мягко сказала Марина. Она расслабилась и отошла от Игоря, перестав на него смотреть буравящим взглядом, — я стала следить за Максимом и заметила, что он стал часто захаживать в тот дом. Он и раньше туда захаживал, после собраний. Говорил, что там его родственники живут. Но чем опытней в превращении в кошку я становилась, тем страннее для меня становился Максим. И после того, как Эстер пропала, я поняла, что тот дом был как-то в этом замешан.

Марина потянулась, сделав небольшую паузу и продолжила:

— Воронок — хозяйка лавки, разрешила тут пожить, после того как я ей всё рассказала. Максим ведь понял, что я всё знаю. Я испугалась, что он меня убить захочет.

— Так ты не знаешь, куда Максим унёс Астру?

— Астру?

— Ту девушку, которую я якобы унёс из дома.

— Нет. Я не смогла за ними проследить. В кошку обращаться боялась — вокруг толпа людей была. А на этих двоих долго за экипажем не побегаешь. Я надеялась, что он вернётся. Но вернулись вы.

Виктор сам не понимал, отчего слова Марины его так злили. Наверное, он злился не на неё, а на то, что у него не было больше идей, где и как искать Астру.

— Ого, — неожиданно сказала Марина, посмотрев на Виктора. Её и без того большие глаза расширились ещё больше. — А ты, оказывается, тоже зверь.

— С чего ты это взяла? — переспросил Виктор.

— Вы от потери своего цветка дуреете. Мне так говорили. Астра ведь твой цветок, я права? Игорь тоже такой был, когда Эстер потерял. Эстер — его цветок.

— Персональный, что ли? — съязвил Виктор.

— Персональный, единственный, родной — называй как хочешь. Твой цветок, с которым ты связан. Это ведь ты её в наш мир затянул? Я права? А теперь ты чувствуешь, что меняешься.

— Ничего я не чувствую. Я просто хочу найти Астру.

— Твердолобый.

— Подожди, получается, у тебя тоже есть свой цветок? — спросил Игорь. И как он оставался таким сдержанным сейчас, Виктор не понимал. — Ты же зверь.

— Нет у меня своего цветка, — фыркнула Марина. — Я же девочка. Возможно, у меня есть своё дерево. Об которое можно когти точить.

Она усмехнулась.

— То есть, чтобы пробудить в себе дар зверя или как его там, цветок не нужен?

— Нет. Цветы они… В нас лучшее пробуждают. Они нас вдохновляют. Но мы зверьми рождаемся. Это у нас в крови. И для пробуждения нашей истинной магии никакой цветок не нужен. Я ведь сумела научиться обращаться в кошку.

Зерно связи Виктора неприятно сдавило руку. Виктор одёрнулся, но потом быстро осознал, что это был самый обыкновенный сигнал вызова. Звонил Олег Семёнович. Оказывается, зерно сообщения разрядилось не окончательно, но, видимо, последний звонок — единственное, на что его хватит.

— Да, — резко ответил Виктор, не сумев сдержать раздражения. Погружать своё сознание в телепатическую связь сейчас было весьма некстати. Да и звонок Олега Семёновича в столь поздний час не мог означать ничего хорошего.

— Чувствую, что моя просьба сидеть и не высовываться была проигнорирована, — послышался спокойный, но непривычный голос Олега Семёновича в голове. Зерно всегда искажало естественный голос собеседника, и никакие технологии не могли этого исправить.

Виктор с ответом помедлил, дав себе время собраться и успокоиться.

— Не думаю, что в моих интересах отвечать на этот вопрос, Олег Семёнович.

— Умнеешь на глазах, Виктор.

Фраза прозвучала с нескрываемым сарказмом. Виктор решил её проигнорировать.

— У тебя что-то важное? Какие-то новости о Максе?

— Да и нет.

Олег Семёнович взял паузу, будто ждал реакции Виктора.

— Включи трансляцию местных новостей. Случаем, не твоих рук дело? Только чур на связи оставайся, будь так добр.

— Что? Трансляцию? Но зачем?

— Включи и узнаешь, — загадочно настоял Олег Семёнович.

Виктор посмотрел на взволнованного Игоря. Тот уже настраивал своё зерно на трансляцию местных новостей, и в скором времени перед ним возникла небольшая иллюзия.

Милая ведущая новостей с восторженными интонациями что-то торопливо рассказывала.