“Наши репортёры тут же прибыли на место небывалого происшествия. Специально для вас, они во всех подробностях запечатлели красочную иллюзию, созданную неизвестным магом-иллюзионистом”

Картинка сменилась, и ведущая медленно растворилась. Теперь на всю ширину проекции транслировалось ночное небо над рекой. Игорь увеличил картинку, раскинув её рукой на всю комнату.

Пространство тут же окрасилось небывалым зеленовато-голубым сиянием. Зрелище отчётливо напоминало северное сияние, которое когда-то давно видел Виктор, но было в нём кое-что небывалое.

Звёзды плавно поднимались с земли в небо и, поднявшись над городом, медленно рассыпались, словно белая волшебная пыльца. Что Виктор, что Игорь, что Марина как заворожённые наблюдали за иллюзией, не смея пошевелиться.

— Цветы, — прошептала Марина. — Это цветы, а не звёзды.

Виктор присмотрелся. И в самом деле, то оказались не звёзды, а самые настоящие бутоны астр. Тех самых, один из которых Игорь утаил в своей волшебной коробке.

— Они поднимаются с земли? — спросил Игорь.

Небольшие бутоны действительно поднимались с реки наверх. Словно обычная гравитация на них не действовала. Виктор посмотрел на реку — она вся была усыпана белыми цветами. Поочерёдно они отрывались от поверхности воды.

Кто бы ни снимал столь зрелищное представление — он явно боялся подойти ближе, и картинка оставалась нечёткой. Можно было разглядеть лишь очертания бутонов. Только благодаря тому, что Виктор видел их раньше, он точно знал, что это были астры. Эти тонкие длинные лепестки, напоминающие лучики звёзд, сложно было не узнать.

— Как красиво, — тихо сказала Марина, озвучив общее мнение.

— Так что, твоя работа? — неожиданно послышался голос Олега Семёновича в голове Виктора.

— Нет… — растерянно ответил Виктор.

Он старался тщательно рассмотреть каждую деталь. Виктор не сомневался, что это именно Астра создала иллюзию. И создала её для него. Виктор молился хоть о каком-то знаке и получил его в таком неожиданном виде. Осталось лишь понять, куда именно вёл след.

— Точно?

— Я вообще не в том районе.

— И хочешь сказать, это никак не связано с твоей подругой?

— А ты мне снова ответишь, что тебе нужен орден?

— Верно, — твёрдо подтвердил Олег Семёнович. — И вновь попрошу тебя не лезть. Мне перед твоим отцом потом оправдываться.

— Спасибо тебе, Олег Семёнович, — сказал Виктор. — Ты и так мне сильно помог, но дальше мы сами.

Виктор не успел сам оборвать связь. Зерно на его руке тихонько пискнуло и погасло. Заряда в нём больше не осталось.

— С крыши хорошо видно реку? — спросил Виктор, обратившись к Марине.

— Совсем не видно. Мы же возле башни Пентрара. Она весь вид загораживает. А что?

— Цветы, скорее всего, ещё на реке. Нужно посмотреть, где они появляются.

— Башня — самое высокое здание в районе. Я могу провести на крышу.

— Отлично, — сказал Виктор, не став обращать внимание, откуда Марина так хорошо знала этот район и его тайные тропы, и направился к выходу из комнаты.

Марина едва за ними поспевала, когда друзья побежали в сторону высокого дома, а затем на ходу обернулась серой кошкой и ловко обогнала их.

Виктору было уже не до того, чтобы удивляться. Был человек — стал кошкой, привычный мир разваливался не по этой причине. Виктор понимал, что Астра рисковала жизнью, создавая подсказку, а значит, ему стоило торопиться. Страх потерять её, к которой он ещё ни разу не прикоснулся, заставлял верить во что угодно.

Кошка добежала до переулка, ведущего к пожарной лестнице башни Пентрара. Ловко подпрыгнула более чем на два метра и замерла на металлической площадке в ожидании друзей. Когда Виктор с Игорем наконец-то её догнали, Марина вновь обернулась человеком. Её глаза в сумраке вновь блеснули ярким зелёным светом.

— Ты можешь спустить лестницу? — крикнул Виктор.

Марина поднялась с корточек и осмотрелась. Пожарная лестница крепилась наверху засовом. Марина попыталась его дёрнуть, но едва не повалилась на пол.

— Заклинило, — сказала Марина. — Тут щеколда, но она прочно заела.

Виктор кивнул Игорю, и он снял с запястья зерно, а затем подкинул его вверх. Вновь Марина проявила чудеса ловкости, перегнувшись через перила и поймав его. Игорь не был мастером метания и весомо промахнулся, кидая такую хрупкую вещь.

— Используй его заряд на импульс, — сказал Виктор. — Это должно помочь.

— Я его сломаю, — засомневалась Марина.

— Ерунда, сделаю новое, — ответил Игорь, не став уточнять, что для этого ему сначала придётся восстановить своё хранилище.

Марина посмотрела на зерно с сомнением, но затем крепко сжала его в руках. Хорошо, что она не была иномирянкой и хорошо умела обращаться с магией. Марина направила руку к металлическому засову и направила на него магический импульс.

Задумка удалась, и заржавевшее железо поддалось. Марина отодвинула засов, и лестница с грохотом съехала вниз, что позволило друзьям забраться наверх.

Башня имела двенадцать этажей. Виктору доводилось преодолевать и не такие вершины, но после нескольких бессонных ночей его силы весьма приуменьшились. Однако он слишком боялся не успеть увидеть подсказку, чтобы замедлиться хоть на малость. Быстрее даже Марины Виктор поднялся на крышу.

С противоположной стороны действительно можно было разглядеть реку. Часть её была покрыта белым сверкающим снегом, медленно поднимающимся наверх. Умница Астра не мелочилась, создавая подсказку.

Игорь встал подле Виктора, с не меньшим изумлением рассматривая живописную картину. Плывущие по воде звёздочки окутывали не только реку, но и часть прибрежных зданий.

— Я знаю этот комплекс, — заявил Игорь. — Он принадлежал нам до банкротства.

— Что там, ты знаешь?

— Новый хозяин закрыл часть зданий, после того как компания приняла решение перейти на производство без амфиболового асбеста. Они теперь пустуют.

— Не станет же он держать их в общедоступном месте? — спросила Марина. — Тогда бы их быстро нашли.

— Ладно, — сказал Виктор. — Начнём оттуда.

— Ты хочешь ехать прямо сейчас? — удивилась Марина. — Ночь же.

Виктор посмотрел на Игоря. По его виду можно было понять, что он тоже не был намерен дожидаться утра.

— Тебе незачем ехать с нами, — сказал Виктор, обратившись к Марине. — Там может быть опасно.

— Ещё чего, — ответила вспыльчивая официантка. — Я этому Максу лично всё лицо расцарапаю! За Эсю!

Марина в прыжке обернулась кошкой и, подняв высоко хвост, направилась к пожарному спуску. Виктор с Игорем поспешили за ней.

Виктор почти не помнил ту фабрику. Игорь рассказывал, что его семья продала её после кончины дедушки — главы семейства и корпорации. Держать сложное производство защитного снаряжения для вылазки за пределы городов на плаву никому из наследников оказалось неинтересно. Старые технологии были обложены большим налогом, и внутрисемейный совет принял решение, что оно того не стоит. Спустя несколько лет после продажи фабрики, Игорь купил клуб на свою долю наследства. И об этой части семейной истории больше никто не вспоминал.

До места назначения они добрались меньше чем за час. Фабрика располагалась на огромной территории вдоль реки — одно из немногих предприятий, которые сохранили в черте города, при условии, что производство модернизируют. Новый владелец выполнил все условия, перешёл на новые технологии, но часть фабрики оставил закрытой. Там скопилось слишком много старых отходов, которые несли вред экологии. Именно в ту часть фабрики и проникли когда-то Виктор с Игорем и ещё парой институтских друзей, за что получили серьёзный выговор от Олега Семёновича.

Их — молодых и беспечных — тогда соблазнила городская легенда, в которой гласилось, что фабрика построена на месте древнего рудника алисиана. Учёные так и не подтвердили ни наличие рудника, ни самого мифического металла, способного поглощать магию. Однако Игорь говорил, что фабрика всегда была необычной. В ней действительно сложно было использовать магию. Практически невозможно. В чём друзья и убедились в тот день, едва не попав в ловушку запутанных подземных туннелей.