Светлый добрый сон обернулся кошмаром. Астра не заметила каким образом воспоминания о доме сменились пустотой вокруг. Теперь она шла босиком не по знакомому пляжу возле реки, а по узкой тропинке усыпанной яркими цветами. Увы, тоже хорошо знакомой.

Как и во все предыдущие разы, когда Астра оказывалась на этой тропинке, бутоны переливались всеми оттенками от алого до насыщенного фиолетового. Цветы словно светились, показывая куда именно следовало идти. Каждый её шаг не травмировал нежные лепестки и Астра спокойно наступала на волшебные цветы, ощущая их каждой клеточкой своих ступней.

Сон был бы приятным, если бы Астра не знала наверняка куда приведёт её необычная тропа, а вела она, увы, к совсем не радужной картине. Астра хорошо помнила, чем мог закончиться этот сон: там, за поворотом, она каждый раз находила пленниц неведомого монстра.

К своему ужасу, Астра не могла даже остановиться. Сила толкала её вперёд без права выбора. Не повернуть назад, не сойти в сторону — только вперёд, в уже знакомую комнату, где всё было покрыто инеем. Астра хотела бы оттянуть наступление момента, когда дыхание перехватит от ужаса, однако ведомая её сила оставалась непреклонна.

Шаги давались с трудом. Казалось бы, яркий, красочный сон должен был нести что-то светлое и радостное, однако каждый раз он заканчивался для Астры потрясением. Ей очень хотелось бы проснуться именно сейчас, пока она ещё не дошла до злополучной двери. И словно прочитав её преступные намерения, дверь тут же показалась. Она образовалась из тьмы поперёк тропинки.

Только дверь посреди пустоты. Никаких стен или хотя бы ограждений. Словно у Астры был выбор — обойти и продолжить путь как ни в чём не бывало или столкнуться всё же с жуткой реальностью. Однако Астра понимала, что в её случае это была лишь иллюзия выбора.

Она подошла к двери, окутанной цветами, что-то таинственное звало Астру по ту сторону. Как и в прошлые разы, любопытство оказалось сильнее здравого смысла. С невинной надеждой в сердце, что в этот раз всё будет иначе, Астра подошла ближе и повернула круглую металлическую ручку с вычурным орнаментом. Дверь беззвучно открылась.

Астра сделала шаг за порог. Красочная дорожка из разноцветных бутонов закончилась, превратившись в покрытый инеем каменный пол. Как и в первый раз, разительное отличие между нежностью цветов и колючим холодом шокировало, но Астра сделала ещё несколько шагов вперёд, не обращая внимания на боль. Это был всего лишь сон. Он не мог навредить.

Вновь тьма не спешила раскрывать свои тайны. Каждый раз её приходилось уговаривать отступить, словно она разумна и могла слышать, о чём думала Астра. Но в этот раз что-то было не так, будто здесь, за завесой тьмы, был кто-то ещё. Ощущение близости неизвестного нервировало сильнее, чем знакомый кошмар, и Астра мысленно попросила тьму впустить свет. Если уж она привела её этим путём, то пусть будет так добра и покажет картину целиком.

Почти сразу тьма откликнулась на просьбу и плавно отступила. Мягкий свет наполнил широкую комнату, проявив стены из грубого кирпича, земляной промёрзлый пол и… Астра зажмурилась, не желая видеть пленниц, но она знала, что пока не посмотрит послание, то сон её не отпустит. Именно этим каждый раз заканчивался кошмар — от испуга Астра просыпалась. К своему облегчению.

Ощущение чужого присутствия обострилось, и Астра из любопытства открыла глаза. Она надеялась хотя бы в этот раз найти здесь объяснение, почему этот жуткий сон повторялся. Интуиция не ошиблась, что-то новое действительно отличало этот сон от предыдущих. Бутон белой астры парил в воздухе посреди комнаты. С него медленно, один за одним, слетали белые лепестки. Такой красивый и нежный, он медленно увядал, оказавшись оторванным от своих корней. С земли тонкой струйкой к нему тянулась изморозь. Словно она тоже была живая и хотела… спасти? Сохранить? Или всё же убить?

Тьма не дала Астре поразмышлять на эту тему. Она вновь медленно отступила, открывая оставшуюся часть картины, и в нескольких шагах позади бутона, Астра увидела того, кого ожидала. Не живых, не мёртвых, покрытых инеем и скованных цепями пленниц. Они застыли, не шевелясь, словно ледяные скульптуры.

Астра присмотрелась к их лицам — всё те же, ни одного нового. Этих девушек она на яву не встречала даже мельком. Она не знала их лично, но по какой-то причине каждый раз видела их в своих снах вот уже которую неделю. В них ощущалось что-то хорошо знакомое и родное. Словно они были ей родственницами.

В ожидании того самого звука, что каждый раз будил Астру, она подошла к бутону поближе. Пока он был ещё жив, но надолго ли хватит его крохотных сил? В жизни астры были размером с половину ладони. Этот, что висел над землёй на уровне груди Астры, был намного крупнее. Да и расцветка его была нетипичной для скромного цветка. Как у хризантем, он был чисто белым, ярким и даже светящимся. Он был волшебным, в этом Астра не сомневалась. Ему хотелось помочь, найти его, освободить из морозного плена, вынести его на солнышко, напоить чистой водой. Но как это сделать, Астра не знала.

Она потянула руку к бутону, и где-то вдалеке, у холодных стен комнаты, раздался звук. Вопреки ожиданиям Астры, в этот раз она услышала не леденящий душу металлический лязг, а самое обыкновенное доброе протяжное «мяу».

Почувствовав одновременно и облегчение, и разочарование, что никак не может помочь тёске, Астра с трудом открыла глаза. «Мяу» повторила Нюта, серая полосатая кошка хозяйки квартиры. Она, как обычно, спала в ногах и в этот раз услужливо помогла избавиться от дурного сна. Астра почувствовала к ней благодарность за то, что смогла стряхнуть свой кошмар и вернуться к реальной жизни.

Вновь Астра проснулась незадолго до звонка будильника. Могла бы поспать ещё минут двадцать, если бы сон был нормальным и светлым, про знакомый и любимый пляж на берегу озера с кристально чистой водой. Но поделать нечего: мысль закрыть глаза и попытаться вновь заснуть не прельщала. Поэтому Астра решительно смахнула с себя тёплое одеяло и ступила обеими ногами на холодный пол.

Раннее утро встретило прохладой нетопленной квартиры. Хозяйка была до невозможности экономной, перекрывая батареи, даже когда за окном градусник показывал минус десять. Каждый раз бурча, что платит непомерную цену за отопление, она предпочитала закутаться в несколько кофт и шерстяных носков, но не допустить, чтобы в квартире стало хоть чуточку теплее.

Астра не сильно огорчалась такой бережливости своей хозяйки. Арендную плату за комнату она брала невысокую, по сравнению с другими. А что в комнате холодно, так это не было столь критично. Астра мало времени проводила дома. Две работы, репетиции, друзья. По честному, она домой-то возвращалась лишь для того, чтобы поспать. А спать вполне комфортно можно и под двумя одеялами. Да и вещи должны были где-то храниться. С Нютой под боком так и вовсе пребывание Астры в этой квартире становилось вполне комфортным.

Радовало ещё и то, что фикусу шла на пользу такая среда. Осмотрев беглым взглядом растение, Астра пришла к выводу, что и сегодня его можно было не поливать. И вообще, зимой их можно поливать раз в три недели. Так писалось в интернете, и Астра решила не оспаривать мнение профессионалов. Ещё неделю можно было спокойно пропадать на работах и репетициях, возвращаясь домой только под утро.

Астра вздрогнула, услышав неожиданный звонок. Она почти в прыжке поспешила к телефону лежащему на тумбочке у противоположной стены. Догадаться, кто мог позвонить в такую рань, было несложно, и Астра не хотела, чтобы тётя Нина начала её подслушивать. Забравшись обратно под одеяло и накрывшись им с головой, она ответила на звонок.

— Привет, сестрёнка, — послышался сонный искажённый голос Лили.

По их традиции она позвонила Астре сразу как проснулась, чтобы поделиться сюжетами своих снов. Несмотря на различные часовые пояса, просыпались они в одно и то же время. У Лили было восемь утра и она должна была собираться на занятия по гимнастике, а у Астры шесть и ей пора было собираться на репетицию. Но каждое утро они обе находили хотя бы пару минут, чтобы поговорить.