Шагая тихо, как воры в ночи, Виктор с Игорем прокрались в подъезд. Не зажигая свет они аккуратно поднялись на третий этаж и застыли возле дверей.

— И что теперь? — стараясь говорить тихо, спросил Игорь.

— Не знаю, — также тихо ответил ему Виктор. — Почему ты у меня всё время спрашиваешь? Сам бы что-нибудь предложил.

— Это твой план. Ты у нас — мозг операции.

— Какой ещё операции? Нет у меня никакого плана.

— Тогда что мы тут делаем?

— Не знаю. Не за Максимом же по всему городу гоняться.

— Ага, лучше тут тайком сидеть, радиацию хватать.

— Нет тут никакой радиации. Иначе бы дом снесли.

— Тебе почём знать?

— Знаю, и всё тут. Лучше скажи, что там твой нюх говорит. Это ты у нас цветок учуял.

Игорь замолчал. В темноте Виктор с трудом мог различить лицо друга, зато отчётливо были слышны звуки сопения.

— Есть запах! — чуть громче, чем было нужно, воскликнул Игорь и сразу рукой закрыл себе рот. — Есть аромат. Чёткий.

— Из какой двери?

Игорь принюхался, словно ища носом что-то невидимое. Виктор еле сдержал улыбку, настолько забавно сейчас выглядел его друг, но на мгновение в глазах Игоря блеснул ярко-зелёным свет уличного фонаря, пробивавшийся сквозь закрашенные окна в подъезде. Даже при тусклом освещении его облик выглядел немного жутким.

— Вот от этой ярче всех, — шёпотом сказал Игорь.

Виктор подёргал ручку двери, и она ожидаемо оказалась заперта. Обычный замок, механический, сделанный из стандартного сплава. На непрофессиональный взгляд Виктора, его можно было легко взломать, будь он обычным опытным вором. Но подобных навыков Виктор в своём арсенале не имел, впрочем, как и Игорь. Однако Виктор был хорошим магом, и поэтому сумел сломать замок коротким ударом, пожертвовав при этом всем зарядом своего зерна сообщения.

Дверная ручка по ту сторону с лязгом упала на пол, и дверь со скрипом открылась. Друзья торопясь проскользнули в квартиру. Внутри оказалось темно и неестественно тихо.

Прикрыв входную дверь, Виктор позволил себе выпрямиться, а Игорь зажечь своё зерно, чтобы оно освещало пространство. Тусклый холодный свет оживил квартиру, показав длинный прямой коридор, продолжавшийся по обе стороны от входа. Четыре закрытые двери по обе стороны коридора и одна дверь прямо напротив. К их счастью, сразу стало понятно, что квартира действительно была пуста.

Все двери оказались заперты. Только одну удалось открыть, отодвинув защёлку. Это оказалась ванная комната. Кухня тоже нашлась за поворотом коридора. И беглый осмотр доказал, что в квартире бывали люди: на столах лежали остатки еды и немытая посуда. В холодильнике нашлись свежие продукты. Всё выглядело так, словно квартиру в спешке покинули.

Коридор оказался намного длиннее, чем показалось вначале. Он продолжался напротив кухни, и там нашлись ещё три двери. Эти двери оказались не заперты и вели в маленькие комнатки с личными ванными. Старая квартира, видимо, когда-то была вполне престижной, пока в городе не стали строить высотки. Но о возможной радиации в этом старом районе Виктор услышал впервые.

Виктор с Игорем зашли в каждую комнату поочерёдно, и когда настала очередь самой дальней, окна которой по идее должны были выходить на противоположную сторону здания, друзья поняли, что нашли то, что искали. Почти, поскольку ни Эстер, ни Астры здесь уже не было. Об их былом присутствии указывал только едва уловимый аромат. На этот раз и Виктор ощущал этот необычный сладковатый и нежный запах живого цветка. Он отчётливо ощущался во всей комнате.

Стоявшая у стены кровать была смята. На ней кто-то недавно спал. В углу стояла небольшая сумка. Виктор её поднял и расстегнул замок. В сумке лежали вещи, пропитанные волшебным ароматом. Виктор достал кофту — примерно такая же была надета на Астре. Теперь он не сомневался, что это была именно её сумка. Но где же сама Астра?

Астра молча наблюдала, как лепестки один за одним слетали с её рук. Белые, тонкие, такие хрупкие, они превращались в прах. Бутон рассыпался прямо на глазах, и она никак не могла на это повлиять.

Сон, в котором она говорила с Виктором, сменился душащим кошмаром. Здесь невозможно было ни дышать, ни двигаться, словно темнота была исполинским удавом, а Астра — маленьким кроликом. Закричать было тоже невозможно. Можно было только наблюдать, как умирал беззащитный цветок.

Воспоминания о Викторе покрывались туманом. Астра старалась их удержать, но цветок в её руках таял. Словно каждый упавший лепесток был частичкой воспоминания. Какого цвета были его глаза? Астра была уже не уверена, а она ведь специально обратила на это внимание. Она старалась запомнить.

Тиски кошмара сжимали с такой силой, что становилось больно. Тяжесть в плечах была невыносимой. В лёгкие словно попала вода, но даже откашляться у Астры не было возможности. Ей позволено было только наблюдать, как рассыпались остроконечные лепестки.

Однако Астра боялась вовсе не боли. Всеми силами она старалась запретить себе вспоминать. Астра боялась, что самые важные в её жизни воспоминания растают точно так же, как это происходило с Виктором. Уж лучше она забудет цвет его глаз, чем забудет черты лица Лили. К счастью, младшая сестрёнка была далеко от всего этого кошмара.

Ещё один белый лепесток отсоединился от бутона и, проигнорировав мольбу Астры, плавно спустился вниз. Он тут же рассыпался мелкой чёрной пылью. Лишь бы это было не воспоминание о Лиле. Их потерю Астра не переживёт, а значит, нужно было просыпаться, пока кошмар не добрался до самого важного.

Астра приказала себе открыть глаза, но тело не хотело подчиняться. Она попыталась пошевелиться, но лишь усилила боль в плечах. От ещё одной попытки боль стала настолько сильной, что Астра наконец проснулась.

Тьма никуда не исчезла. Но хуже того — даже когда Астра протёрла глаза, тьма никуда не ушла. Астра присела на кровати и коснулась рукой стены. Она оказалась кирпичной и холодной на ощупь. И в целом воздух казался сырым и промёрзлым. Астра съёжилась.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и стало возможно немного осмотреться. Тусклый свет просачивался из-под двери, но ни одного окна Астра не обнаружила. Она попыталась встать и поняла, что сидела вовсе не на мягкой кровати, а на одном лишь тонком матрасе, лежащем на каменном грязном полу.

Где бы она сейчас ни находилась — это был не тот дом, где очнулась в первый раз. Здесь было до невозможности холодно и сыро, и в скором времени Астра задрожала. Не то от холода, не то от страха. Ведь всё, что происходило отчётливо напоминало тот кошмар, где она видела покрытых инеем девушек.

Астра нашла в себе силы и, опираясь рукой о стену, прошла по периметру комнаты. Помещение оказалось не таким уж и маленьким, примерно квадратов двадцать пять. Но ничего, кроме матраса, на котором очнулась, в комнате не нашлось. Только металлическая дверь с маленьким открывающимся окошком.

В этот момент Астра пожалела, что не была кошкой. Запрыгнула бы в окно, и не было проблем. А так она в это окно при всём желании не сумеет протиснуться. Однако через открытое окошко можно было разглядеть широкий коридор, выложенный из красного кирпича, да тусклые светильники, похожие на обмотанные проволокой фиолетовые кристаллы. Сочетание красных стен и фиолетового освещения создавало мрачную атмосферу.

Астра сглотнула и опёрлась спиной о стену справа от двери, чувствуя, как подкашивались ноги. Теперь она точно была в ловушке, из которой не выбраться. Той самой морозной ловушке из сна. Но Астра не была бы Астрой, если бы сдалась так просто.

Она дала себе несколько минут, чтобы собраться с силами, и лишь затем снова выглянула в окошко. Пустой коридор пугал своей тишиной. Казалось, что даже эхо боялось проявиться. Но вдалеке хорошо видны были другие двери, и Астра надеялась, что одна из них вполне могла вывести к свободе.