— Кто ты? — спросила Астра единственный вопрос, который её сейчас волновал, кроме возможности спасения.

— Меня зовут Павел. На самом деле. Не думаю, что моя фамилия тебе что-нибудь скажет.

— Почему ты сейчас выглядишь, как Виктор? А совсем недавно по-другому?

— Всё дело в твоей эссенции, которую я у тебя забрал.

Астра коснулась ранки на руке, которая всё ещё была неаккуратно перебинтована.

— Так уж сложилось, что я перевоплощаюсь в другого человека, выпив всего каплю цветочной эссенции.

— И зачем тогда ты это делаешь?

— Хм… Дай подумать…

Павел подошёл поближе. Астра отошла на шаг назад и почти задела лампу.

— Деньги, власть, привилегии? Ты хотя бы представляешь, что можно сделать, обладая внешностью, скажем, министра? Или директора крупного предприятия?

— Но как? И причём тут они?

Астра кивком головы указала на девушек, одновременно с этим сделав ещё шаг назад. Павел глубоко вздохнул и снова приблизился. Его глаза стали всё больше напоминать кошачьи.

— Как я уже сказал, всего капля вашей эссенции позволяет мне перенять внешность зверя, с которым вы связаны.

— Зверя?

Теперь уже Астра совсем ничего не понимала.

— Так уж в нашем мире вышло. В давние дни катастрофы, когда мир стал открыт для магии, штампы людей, зверей и некоторых растений смешались. Многие из ныне живущих людей носят глубоко внутри себя магию зверя или растения. Но чтобы пробудить её, нужно найти свой цветок, с которым связан договором душ. Вот только есть одна проблема — вы, цветы, по каким-то причинам решили покинуть наш мир после катастрофы. Вам подавай плодородную почву, смену погоды, а не наши безжизненные пустыни и вечное лето. И в итоге люди моего мира забыли, что могут превращаться в зверей и ходить между мирами. А вы, цветы, забыли, в чём истинная ценность вашей крови…

Павел подошёл ещё ближе. Астра повернулась и кинулась в сторону выхода. Не успела она добежать до двери, как путь ей преградила большая кошка, похожая на леопарда. Она приземлилась возле самой двери, и спустя всего секунду на её месте стоял Павел. Он всё меньше становился похожим на Виктора. Медленным движением Павел прикрыл дверь.

Как бы Астра не сопротивлялась, но Павел был куда сильнее, ловчее и быстрее её. Он с лёгкостью поймал её и так же легко закинул себе на плечо. Несмотря на все её дальнейшие попытки он также без особых проблем унёс её из подвала, оставив там масляную лампу.

Астре оставалось только наблюдать, периодически делая попытки вырваться, но окружающая их темнота пугала её своей неизвестностью. Даже страх оказаться скованной алыми цепями пугал не так сильно. По крайней мере, она верила Павлу в том плане, что замороженные девушки действительно оставались живы. А если она сбежит сейчас, то сильно рисковала споткнуться и в лучшем случае сломать ногу, а то и вовсе свалиться в пропасть.

В скором времени Павел принёс её туда, где было не так холодно и сыро по ощущениям, но всё так же темно. Он остановился у какого-то препятствия, послышался звук открывающегося замка, а когда дверь открылась — появился свет. Такой же обыкновенный, от обыкновенной масляной лампы.

Павел сразу закрыл дверь, едва они прошли в помещение. Лишь потом он поставил Астру на пол. Она еле удержала равновесие, оказавшись на своих двоих.

— Ступай к стене, — приказал Павел, указав кивком головы на дальнюю сторону комнаты.

Астра с осторожностью обернулась и изумилась — в комнате находилась ещё одна девушка. Вполне живая и даже не замороженная, она смотрела на них широко открытыми глазами, удивляясь не меньше Астры. Павел толкнул в плечо, и Астре пришлось уйти в указанном направлении.

— Посидишь пока тут, пока я не решу, что с вами делать.

Павел отпер ключом дверь и вышел. К своему удивлению, Астра вновь почувствовала облегчение, когда услышала, как закрылась очередная её клетка. В любом случае, теперь она могла спокойно осмотреться и решить, что делать дальше. Да и отчаянное одиночество ей теперь не грозило. Теперь их было двое.

Астра повернулась к девушке. Очень красивая, стройная, с изящными руками. Её длинные, до лопаток, светлые волосы были волнистыми и, на вид, много дней не видящими шампуня. Да и в целом сокамерница выглядела весьма потрёпанной, с парой ссадин на щеках и руках. Знаковая ранка на предплечье тоже имелась. Наверное, Астра сейчас выглядела не лучше.

— Привет, — сказала Астра.

— Привет, — не сразу ответила незнакомка. Оказалось, у неё были безумно красивые фиалковые глаза, в которых можно было утонуть. Но смотрели они без живости, почти обречённо.

— Меня Астра зовут.

— Эстер, — представилась девушка.

— Как ты сказала? — удивилась Астра. Она подошла поближе.

— Эстер.

— Тёзка! — радостно воскликнула Астра и кинулась обнимать свою неожиданную находку. Пусть и таким мрачным образом, но всё же ей удалось найти то, ради чего она проделала весь этот путь.

Эстер явно не поняла восторженного состояния Астры и отстранилась. Опираясь рукой о стену, она села обратно на матрас.

— Прости, — сказала Астра и присела рядом с Эстер.

— За что? — спросила Эстер и поставила лампу между ними. Так было труднее рассмотреть собеседника, но стало хоть немного теплее.

— Давно ты тут?

— Именно тут? Несколько дней.

— Он перенёс тебя из квартиры?

Эстер кивнула. Одета она была в лёгкое атласное платье тёмно-фиолетового цвета, похожее на те, которые дамы носили в начале двадцатого века, на ногах были лёгкие кожаные туфельки, на руках и шее висели жемчужные украшения. Самая настоящая элегантная барышня. Наверное, в другие дни, вне стен этого холодного заточения, она выглядела настоящей красавицей. Её необычные светлые фиолетовые глаза оставались ясными даже в свете масляной лампы, а нежная светло-оливковая кожа, несмотря на обстоятельства, оставалась чистой, с ровным тоном и малым румянцем.

В родном мире имена Астра и Эстер имели одно значение: “звезда”. Но из них двоих, Астра решилась бы назвать звездой только Эстер.

— Меня тоже… — вздохнув, сказала Астра.

Она посмотрела на комнату. На вид, чуть больше, чем предыдущая, и при этом имевшая две металлические опоры, стоявшие прямо посредине. Стены были сделаны всё из того же грубого кирпича, а пол… Астра не могла определить, из чего был сделан пол, строителем она не была. Вроде бетон или камень. Впрочем, подробности были не важны — стены им всё равно не сломать, даже если бы у них были инструменты. Единственный способ выбраться отсюда — открыть металлическую дверь.

— Пыталась выбраться? — спросила Астра.

— Пыталась…

— Часто он приходит?

— Вообще, нет. Но у него, видимо, что-то случилось. Нервный какой-то.

— Видимо, это что-то — я, — сказала Астра и нашла в себе силы улыбнуться. Эстер не сразу, но ответила улыбкой.

— Знаешь, есть тут другие?

— Ты про пленных девушек? Не знаю. Но я больше никого не слышала. Тут вообще… звуков нет.

Астра думала, что ей показалось, а оказывается, в здании действительно была странная акустика. И в целом, с этим зданием было что-то совсем не так.

— Почему ты назвала меня тёзкой? — спросила Эстер.

— Твоё имя же переводится, как цветок астры?

— Не знаю… Подожди, ты знаешь о цветах?

— Приветствую, я с планеты Земля, — сказала Астра с улыбкой и подняла руку в приветственном жесте “инопланетян”.

Эстер засмеялась по-настоящему, и впервые в этом здании Астра услышала эхо.

— Но как, ты тут оказалась? — спросила Эстер.

— Мне сон приснился, — ответила Астра. — Я видела девушек, покрытых инеем… А рядом с ними цветок был… Астра. Думала, что вам помощь нужна, найти хотела и в итоге сама в ловушку попала…

— А в этот мир ты как попала?

— Не знаю, честно. Я дорогу переходила и внезапно чуть не попала под колёса кареты. Благо, что меня кто-то оттолкнул. А ты как?