— Астра сказала, что повязала салфетку на окне.

— Так она же сказала, что её окна выходят на дорогу. Не во внутренний двор.

Виктор посмотрел на Игоря, почувствовав себя глупее некуда. Видимо, несколько бессонных ночей дали о себе знать. Это Игорю стоило устроиться работать следователем, а не ему. В отличие от Виктора, друг подмечал малейшие детали и крепко их запоминал, несмотря на то, что был вымотан даже больше, чем Виктор.

Друзья спешным шагом вышли со двора и направились в другую сторону, туда, где длинный и широкий дом выходил на соседнюю улицу. Дорога оказалась не столь оживлённой, даже несмотря на близившийся к вечернему час. А вот прохожих, торопящихся домой, встретилось немало. На хорошо одетых джентльменов никто не обращал особого внимания.

Виктор осмотрел пересечение дорог и внезапно нашёл то, что заставило его убедиться в своей правоте. С новой силой вспыхнула надежда, что его поиски не тщетны. На другой стороне перекрёстка висела деревянная вывеска с изображением мифических птиц.

Он точно помнил, что Астра назвала их ласточками. Также они назывались и в сказках — парные птицы, селящиеся в стенах домов. Однако многие художники изображали их по-разному. Изображение на вывеске было одним из самых распространённых. “Ласточкин дом” гласила вывеска, но что именно было в этом “доме” узнать не удалось — витрина выходила на другую сторону здания.

Виктор с разгоревшейся надеждой в сердце перешёл через дорогу, перебежав прямо по проезжей части. Штрафы за неправильный переход дороги ему были уже не страшны. Его больше страшила мысль никогда не увидеть Астру в живую. Пугало то, что она могла оказаться сном.

На противоположном тротуаре осмотреть северный фасад дома оказалось намного легче. Здесь закрытых ставнями окон оказалось не так много, как на южном фасаде. Тщательно рассматривая поочерёдно каждое окно третьего этажа, Виктор к своему облегчению нашёл нужную белую салфетку. Маленькую, едва различимую, но имеющую неоценимую важность.

— Это здесь, — сказал Виктор и кивком головы указал на нужное окно.

— Смотри-ка, — воскликнул Игорь. — И правда салфетка.

— И вывеска, и дорога. Всё как говорила Астра.

— И что теперь? Позвоним Олегу Семёновичу?

— Пошли. Вряд ли он нам поможет сейчас.

Друзья вернулись к дому, вновь нарушив правила дорожного движения для пешеходов и направились к главному входу. Нужно было ещё выяснить, в каком из шести подъездов находилась квартира Максима. Судя по табличкам у входа, это должен быть подъезд номер два, но, проходя мимо четвёртого, Игорь вдруг остановился. Он вытянулся и даже привстал на носочках, вдыхая воздух.

— Слышишь? — спросил Игорь.

— Что? — не понял Виктор.

— Аромат Эстер. Как в клубе. Такой отчётливый.

Виктор вдохнул воздух полной грудью, но ничего не смог почувствовать. Обычный городской воздух, очищенный от внешних песчаных бурь и едкого запаха кислот. Подземные и стоящие по периметру воздушные фильтры хорошо выполняли свою работу.

Несмотря на то, что, по уверениям Игоря, запах цветка вёл к четвёртому подъезду, Виктор доверился логике и пошёл ко второму. Именно туда, где должна была находиться квартира Максима. Домофона у двери не было, и друзья беспрепятственно прошли в подъезд.

Внутри дом оказался не таким чистым и аккуратным, как снаружи. Здесь всё кричало о старости: и осыпающаяся побелка, и выцветшая краска, и обшарпанные ступени. Посматривая на тусклые дверные номера, друзья поднялись на второй этаж и постучались в нужную квартиру. В скором времени дверь открыла молодая женщина с младенцем на руках.

— Здравствуйте, — сказал Виктор. — Мы ищем Максима Алексеевича Николаева.

— Здесь таких нет, — ответила женщина.

— Может, вы его знаете? Он когда-то жил в этой квартире.

Виктор попытался заглянуть за спину молодой женщины, но она плотнее прикрыла дверь и сделала шаг назад вглубь квартиры.

— Мы тут уже четыре года живём. Никаких Максимов тут нет.

— А Павел? — спросил Игорь. Да, его голова явно соображала лучше.

— Нет, простите. Есть мальчик, Павлуша. Он живёт в третьем подъезде. А других я не знаю.

Женщина не стала дожидаться новых вопросов от назойливых гостей и закрыла дверь.

— Слушай, может, это не та квартира? — спросил Игорь, когда они спустились на этаж ниже.

— Вряд ли. Должна быть именно эта.

— Ну мало ли. Дом указал верный, а квартиру нет? Договорился с соседями. Получал бумаги на их адрес, а зерно привязал на свой. Зерно не показывает точное местоположение.

— Тоже верно, — согласился Виктор. — Что ты там говорил про четвёртый подъезд?

Четвёртый подъезд оказался так же свободен для входа, как и второй. Виктор с Игорем поднялись сразу на третий этаж. Всего три двери, и, соответственно, три квартиры. Осталось только угадать, какая именно им была нужна.

Друзья постучались сразу во все, но даже спустя пять минут им никто так и не открыл. Повторный стук в двери дал результат, на который друзья не рассчитывали: открылась дверь этажом ниже. Скромная на вид бабушка вышла из своей квартиры и с любопытством посмотрела на Виктора с Игорем, спустившихся на половину лестничного пролёта.

— Добрый вечер, молодые господа, — обратилась к ним первой старушка. — Вы кого-то ищете?

— Добрый вечер, госпожа, — ответил Игорь. — Да, мы своего друга ищем. Два дня уже на работе не появлялся. Беспокоимся.

— Так вы его не там ищете. Квартирой ошиблись. Здесь уже года три как никто не живёт.

— Что, во всех трёх? — спросил Виктор с недоверием.

Бабушка усмехнулась.

— Дак почти во всех в подъезде. Здесь только я живу, да Пал Олежич. Никаких молодых людей здесь не проживает. Это вам в другой подъезд нужно.

— Пал… Павел? А где он живёт?

— Так напротив моей. Но его нет сейчас. В отпуске он.

— Вы здесь одна живёте сейчас, получается?

— А вы почему спрашиваете? — переспросила бабушка. Она с недоверием прищурилась и сделала пару шагов обратно к своей квартире.

— Просто любопытно стало. Друг этот адрес указал при регистрации на работе. Но оказывается, что тут и вовсе никто не живёт.

— А мне почём знать, что там ваш друг указал. Говорю, нет тут никаких молодых людей. Все, кто мог, уехали. Радиация тут, поняли?

— Вы тогда, почему здесь до сих пор? — спросил Виктор. Соблюсти такой же дружелюбный тон, как у Игоря, у него не получилось, и бабушка сделала ещё шаг прочь от них. — Вас разве не должны были переселить?

— Не верим мы с Пал Олежичем, что тут радиация. Это они сами напридумывали, чтобы квартиры подешевле скупить, да дом снести. Торговых центров им мало. Не съедем мы. И начальству своему передайте — пока живы, не съедем!

Бабушка посчитала речь оконченной и спешно скрылась в своей квартире. Виктор с Игорем переглянулись.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Не знаю, как ты, а я отсюда не уйду, пока не найду Астру.

— Может, её тут и нет.

— Лично нужно убедиться.

— Как?! Дверь предлагаешь взламывать?

— Не сейчас, — сказал Виктор тише, почти шёпотом. — Дождёмся, пока бабушка эта спать не ляжет. Не думаю, что она поздно ложится.

Друзья вышли из подъезда, стараясь, чтобы их уход был слышен как можно отчётливее, и так же открыто вернулись к своему экипажу. Их кучер как ни в чём не бывало спал прямо на водительском месте, но тут же проснулся, когда услышал приближение юных господ. Виктор счёл за лучшее отпустить извозчика, и тот сразу уехал, не задавая вопросов, после того, как получил щедрую оплату.

Очень удачно, окна квартиры на втором этаже, в которой, по расчётам Виктора, и жила бабушка, выходили на эту сторону. Друзьям хорошо был виден приглушённый свет в окне. Свет то в одном, то в другом окне загорался, освещая убранство скромной комнаты.

Виктор с Игорем поочерёдно принялись наблюдать за подъездом, стараясь оставаться незамеченными. Лишь когда солнце окончательно зашло, на улицах зажглись фонари, а на часах высветилось время девять вечера, свет в окне погас. А спустя ещё полчаса, друзья окончательно убедились, что, скорее всего, бабушка наконец заснула.