Перевоплощение в зверя дало свои преимущества. Цветочный аромат теперь ощущался отчётливо. Тонкой струйкой уходя вниз — туда, где должен был лежать бездыханный Павел. Виктор с Игорем переглянулись, без слов понимая друг друга. Они направились вниз.

Спускаться пришлось на шесть пролётов. Лестничная клетка уходила вниз куда ниже уровня земли. И чем ниже друзья спускались, тем меньше света становилось. Даже со звериным зрением разглядеть дальше дорогу оказалось сложно. Пришлось сбавить темп и идти осторожно.

Добравшись до дна шахты, друзья нашли Павла. Его сердце больше не билось. Виктору даже подходить к нему не потребовалось. Слух тоже обострился. Быстрое сердцебиение Игоря в нескольких шагах позади него он слышал отчётливо, а вот Павла — нет. Их недавний враг лежал без движений на куче обвалившегося бетона. Он так и не обернулся обратно человеком.

— Идём, — сказал Игорь, пройдя мимо страшного зрелища. Ему пришлось оттащить Виктора за рукав.

Нижняя площадка расходилась тремя коридорами. Здесь аромат цветов стал ярче, но вместе с тем и запутанней. Виктор не смог бы сказать точно, в какую именно дверь им идти дальше.

— Сюда, — сказал Игорь спустя несколько секунд раздумий.

— Уверен? — тихо спросил Виктор, скорее для того, чтобы потянуть время.

Он чувствовал себя убийцей, чего разум Виктора принять никак не мог. Слишком сильное чувство вины отяготило сердце, мешая даже дышать.

— Я, кажется, помню, что сюда, — ответил Игорь.

Дальше Игорь пошёл первым. Широкий коридор вывел их в заброшенное складское помещение. Вроде Виктор его помнил. Здесь не осталось ничего, что могло бы напоминать о характере этого склада. Всё, что можно было вывезти, вывезли новые хозяева, когда приняли решение закрыть старую часть фабрики. Даже тяжёлые металлические двери сняли, оставив широкие проёмы.

В дальней стене склада нашёлся очередной проём, напоминающий предыдущие. Отличало его лишь то, что когда-то он был заколочен. Теперь же деревянные перекрытия были не то сорваны, не то сняты и не мешали пройти дальше.

С этого момента и Виктор мог найти дальнейший путь. Аромат цветов стал ярким, многообразным и таким манящим. Он указывал путь лучше любого дорожного знака.

Вскоре коридор вывел к другой площадке, подобной центральной. Отличало её кромешная тьма. Здесь не было окон, пропускающих лунный свет, но Виктору отчего-то всё равно было всё видно. И стены, покрытые сырым старым кирпичом. И подтёки воды, намекавшие, что они спустились под реку. В отличие от предыдущей части фабрики, здесь сохранились все двери. Никто не дерзнул лишать широкие проёмы металлических оков, не выпускавших глубинные ужасы. Виктор хорошо помнил, как они с Игорем заблудились здесь, даже имея на своих запястьях многофункциональные зёрна, прекрасно умевшие освещать дорогу.

Друзья на время остановились. Игорь больше не спрашивал “что теперь”. Он сам вёл их, но даже ему оказалось тяжело сориентироваться в такой темноте. Если бы не аромат цветов, они бы уже заблудились. Впрочем, и сейчас причиной остановки послужило то, что невидимая, но хорошо ощущаемая подсказка раздваивалась. Одна её часть уходила вглубь, туда, куда спускалась лестница. Другая её часть уходила в сторону.

— Думаю, нам сюда, — сказал Игорь.

— Уверен?

— Не очень. Но вроде здесь больше похоже на запах Эстер.

Друзья решили довериться туманным ощущениям и вскоре не пожалели о своём выборе. Как Виктор, так и Игорь почувствовали, как смешанный до этого цветочный аромат стал до боли знакомым.

Они вышли в коридор, в котором, судя по всему, когда-то давно находились производственные комнаты. Они были закрыты металлическими дверями. Виктор не хотел даже думать, почему именно металлическими. В целом, история фабрики его сейчас не интересовала. Он отчётливо ощутил аромат Астры, и его сердце вновь забилось с бешеной скоростью. Почти бегом друзья дошли до нужной им комнаты.

Дверь оказалась заперта на ключ, и Виктор почувствовал приступ отчаянья. Он с силой ударил кулаком по металлической поверхности ни в чём не повинной двери. Ни к какому результату это безрассудное действие не привело — дверь оставалась запертой и недвижимой.

— Стой, — сказал вдруг Игорь.

Друг указал на что-то, висящее слева в углу. Это оказался длинный ключ. Торопясь, Виктор снял его с крючка и вставил в замочную скважину. Замок с лёгкостью поддался, и в скором времени дверь, тихонько скрипнув, открылась.

Комната оказалась освещена тусклым светом угасающей масляной лампы, стоявшей у дальней стены.

— Игорь? — послышался тихий мелодичный голос, полный сомнения.

Виктор и Игорь резко повернулись, ища источник вопроса. Возле одной из колонн сидела Эстер. У неё на коленях лежала Астра.

— Астра! — крикнул Виктор, не веря своим глазам.

Это была действительно она. Живая, настоящая и… Она спала? В груди неприятно защемило, и Виктор, отринув сомнения, подбежал к девушкам.

Астра выглядела именно так, какой её запомнил Виктор. С фиолетовыми прядями волос, светлой кожей, в светло-серой обтягивающей кофте и синих штанах, облегающих её стройные ноги.

Она на самом деле не спала, но с трудом пошевелилась, когда Виктор подбежал к ней. Эстер помогла ей приподняться. Выглядела Астра пугающе бледной.

— Что случилось? — спросил Виктор.

Эстер указала на руку Астры, кое-как перебинтованную обрывком фиолетовой ткани. Что платье Эстер, что рука Астры были перепачканы кровью. Видимо, это была кровь Астры, если судить по бледности кожи.

Астра смотрела на него широко раскрытыми глазами. При поддержке Эстер она прислонилась к металлической колонне. Игорь тоже подбежал к девушкам, и у Эстер появилась возможность обнять его, передав Астру поддержке Виктора.

Виктор был искренне рад за них, но состояние Астры его не на шутку испугало. Он ещё ни разу не видел, чтобы человек был настолько бледным. До такой степени, что её кожа выглядела практически белой. На этом фоне тёмно-карие глаза Астры казались чёрными. В них исчезла прежняя озорная искорка.

— Астра… — прошептал Виктор со вздохом отчаянья.

Он не знал, что делать сначала — перебинтовать ещё одним слоем её руку или уносить поскорее прочь из проклятого места. Виктор с осторожностью дотронулся до её щеки, она оказалась пугающе холодна.

— Ты нашёл меня, — прошептала Астра осипшим голосом. Она едва улыбнулась.

— Нашёл, — так же тихо ответил ей Виктор.

Обострившийся слух Виктора дал о себе знать. Далеко за дверью он услышал приближающиеся тяжёлые шаги и постукивание каблуков. Игорь услышал тоже, и друзья, не сговариваясь, встали напротив двери, заслонив собой девушек. Первая мысль, которая пришла Виктору в голову, была о том, что всё же зря он не проверил тогда пульс Павла. Но пусть он даже окажется бессмертным чудовищем, способным пережить падение с большой высоты, — Виктор ни за что не отдаст ему Астру снова.

Шаги приблизились к полуоткрытой двери, но прежде чем она распахнулась, в щель, быстро перебирая лапками, проскочила серая кошка. И буквально спустя неуловимое мгновение у входа уже стояла Марина.

— Вы здесь! — воскликнула она, увидев перед собой Игоря и Виктора.

Дверь наконец открылась настежь, и в проёме показался вовсе не Павел, а Олег Семёнович. Он всех слепил, подняв высоко светящееся ярко-белым светом зерно. Виктору пришлось прикрыть глаза рукой.

— Вот вы где, — сказал Олег Семёнович, но, заметив, как щурятся Виктор с Игорем, приглушил свет зерна.

Старый следователь выглядел встревоженным, но в то же время явно был рад видеть Виктора. Он с внимательностью осмотрелся, найдя взглядом притаившихся Эстер и Астру.

— И обе потеряшки тут, — заключил Олег Семёнович. — Ну и делов вы наворотили.

— Это не мы, — возмутился Игорь. — Это всё Павел.

— Кто? — спросил следователь, искренне удивившись.

— Тот, кто похитил девушек, — ответил Виктор. — Его тело осталось лежать на дне шахты. Вы должны были пройти мимо него. Правда, он там и на человека больше не похож.