— Ты как, в порядке? — спросил я Алексея и протянул ему правую руку. Неожиданно рана очень больно кольнула. — Ух, б… — удержался я, чтобы не выругаться вслух. Несмотря на боль, я всё равно помог Алексею подняться.

— Я то в порядке, а тебе пора к целителю, — ответил мой друг, приняв руку и быстро поднявшись на ноги.

— Это царапина, не смертельно. Иосиф вылечит.

— Такая царапина, что я через неё вижу публику? — недовольно нахмурился мой друг и взглядом указал на приближающегося целителя. — Иди к целителю, потом расскажешь, как понял, что я собираюсь сделать.

— Меньше ухмыляться надо в бою. Да и кто будет в открытую сразу нападать уколом?

— Вот оно что, — задумчиво ответил парень и пошёл к выходу.

— С тебя ужин, не забывай.

— Да хоть десять, мне не жалко, — ответил он.

Ко мне подошёл целитель, собираясь залечить рану на месте. Смысла покидать арену я не видел — всё равно это был последний бой, и люди стали расходиться.

Теперь остаётся последний бой — с Сибирским. Но что пожалуй куда интереснее — что нам подготовил глава Академии? Ходили слухи, что завтрашний бой будет особенным, и победителя ждёт награда. Как бы нас вдвоём по итогу не выпустили бы против химеры, а то чёрт его знает, что творится у магистров в голове.

После лечения я вместе со своими друзьями вернулся в корпус, по дороге обсуждая наш с Алексеем бой. В основном я подмечал места, где Демидов допустил ошибки и мог поступить иначе. Тот в свою очень послушно слушал и кивал, соглашаясь с моими словами.

— Давно такого азарта в сердце не чувствовал, — сказал Кирилл после того, как мы вошли в корпус и поднимались по лестницам. Как раз настало время отдыха, так что мы могли спокойно разговаривать. — Наконец смогу взять реванш.

— Реванш? — приподнял я брови, посмотрев на Сибирского.

— Ты же меня переиграл и подстрелил в спину. А я знаешь ли, не очень люблю проигрывать.

— Зная Максима, он твоего энтузиазма не разделяет, — вставил своё слово Алексей.

— Мало кому нравится проигрывать. Главное не зацикливайся на этом, — спокойно ответил я.

— А что в этом плохого? — спросил меня Кирилл. — Желание победить сильного соперника отличный мотиватор стать сильнее.

— Допустим. И ради чего ты хочешь меня победить? — многозначительно посмотрел я на Кирилла. — Потому что не любишь проигрывать?

— Нет. Дело в том, что… — парень явно хотел продолжить фразу, но запнулся о свои же мысли.

Может Кирилл и княжич, который просчитывает каждое своё слово, но он всё ещё подросток. Полностью отдавать отчёт своим действиям бывает непросто, особенно если срабатывает защитная реакция в голове, из-за чего человек закрывает глаза на очевидные вещи.

— Поэтому я и говорю, чтобы ты не зацикливался на этом. Лучше подумай, зачем оно тебе надо.

— Дал ты мне конечно пищу для размышлений на ночь глядя… — качая головой, ответил Сибирский.

Я лишь хмыкнул в ответ. Пусть думает и рефлексирует, а когда найдёт для себя цель, то сможет раскрыться в бою на полную. А уж что он её для себя найдёт за эту ночь, я не сомневался.

Утром следующего дня мы вернулись на арену, и надо сказать, нас ждал сюрприз. Причём совсем не такой, какой я вообще мог ожидать. И объявлял об этом сюрпризе самолично глава Академии, магистр Александр Рус, разговаривая через динамики.

— Внимание. Сегодня Его Императорское Высочество, первый наследный принц Леонид Михайлович Романов удостоил нас своим визитом. Он, вместе с великим магистром, главой нашего славного ордена Витязей и по совместительству лидера подразделения Фениксов, будет наблюдать за боем наших двух финалистов. Также Его Императорское Величество лично вручит победителю защитный артефакт. Продемонстрируйте нам своё рвение! Покажите, на что вы способны! Во имя империи!

— За императора! — воскликнули я и Кирилл, ударив кулаком себя в грудь.

— Начинайте бой, — сказал Магистр, после чего я услышал звон гонга.

Только вместо того, чтобы сразу же начать сражение, я обратился к княжичу.

— Подумал над словами?

— Да, — спокойным голосом ответил парень. — Вчера я хотел сказать, что мне нравится сражаться с сильными противниками, ходить по грани, рисковать быть убитым. Но такой ответ меня не устроил.

— И ты нашёл ответ?

— Можно сказать и так, — хитро улыбнулся княжич.

— Не расскажешь?

— Только если победишь.

— В таком случае не сдерживайся, — сказал я, отдав приказ Ворону на слияние.

— Само собой, — ответил Кирилл, создавая перед собой магический круг.

Вот теперь бой начался. И судя по взгляду парня, он прекрасно понял, что я на самом деле имел ввиду. Мало просто победить — нужно продемонстрировать все наши умения, показать максимум.

Сибирский создаёт магический круг, из которого вылетают листовидные ледяные осколки. Одновременно с этим я поднимаю стену пламени, шириной где-то три метра, и выпускаю её в сторону снарядов. Те быстро тают в пламени Ворона, и первый обмен ударами на этом заканчивается.

Теперь моя очередь атаковать.

Недолго думая, я посылаю в Кирилла один огненный шар за другим, зная, что он спокойно отобьёт эти удары. Так и выходит — он, даже не сходя с места, быстро создаёт небольшие ледяные соты в том направлении, куда летели огненные шары. Только не всё так просто.

Когда из моей руки вылетает восьмой снаряд, я скрыто беру его под личный контроль. И в момент, когда шар должен попасть в ледяную соту, снаряд огибает барьер, летя прямо в Сибирского.

Снаряд попадает точно в парня и кажется, что должен активироваться красный барьер, но нет. Вместо этого я вижу, как парня окутывает лазурное свечение. Выходит, что парень освоил магический покров — один из видов барьера, который можно поддерживать как усиление тела.

Даже Алексей не освоил этот вид магии, не говоря уже обо мне. Выходит он намеренно принял удар вместо того, чтобы попытаться увернуться.

У этого должны быть две причины. Первая — продемонстрировать свои способности и показать себя как одарённого мага. Вторая — намекнуть мне, что пора бы переходить к делу, а не обмениваться слабыми заклинаниями.

Словно подчёркивая это, через пару секунд на половине всей арены появляется магический круг, из которого вырывается густой ледяной туман. Я же остаюсь на месте, наблюдая, что собирается делать Сибирский. Бежать в лобовую на заклинателя в данном случае очень плохая идея — ситуация может повториться как с Демидовым.

Чем из более опасной ситуации я выберусь, тем больше уважения получу со стороны старших, и тем лучше запомнюсь первому принцу. А это очень важно, учитывая, что я собираюсь стать князем.

Туман становится всё гуще, из-за чего самого Сибирского я перестаю видеть. Зато прекрасно вижу, как подо мной появился магический круг. Я отпрыгиваю в сторону и замечаю ещё один под ногами.

Понимая, что собирается сделать княжич, я выпускаю вокруг себя волну пламени. Ледяные оковы ломаются, и я слышу карканье ворона справа от себя. Развернувшись на девяносто градусов, я в последний момент ловлю летевшее в меня морозное копьё.

Неужто родовое заклинание? Иначе откуда он знает, где я нахожусь, при этом не видя меня?

Кожу пробирает мороз, вырывая меня из мыслей. Родовая магия или нет, плевать. Пора сделать свой ход.

Я обращаюсь к Ворону и даже не видя Кирилла, понимаю, где он примерно находится. Не жалея эфира, я через своего фамильяра создаю множество огненных стрел и стреляю ими в противника, одновременно выбегая из тумана.

— КА-А-АР! — слышу я сигнал и понимаю, что иду прямо в ловушку.

Причём даже догадываюсь в какую — ледяной купол. Заклинание, благодаря которому прославился княжеский род Сибирских. Что ж, так даже лучше.

Шаг, шаг, ещё шаг, и я наконец выбегаю из тумана. Глазами я в первую очередь замечаю напряженное лицо Кирилла. Похоже даже его запас маны подходит к концу, да и безостановочно использовать заклинания очень непросто.