Вроде бы весомый аргумент, но теперь не возлагаю на могущественный артефакт больших надежд. Пока он нам не по зубам. Пока не посмотри на него, не поймем.

Джип останавливается недалеко от сфинксов на постаментах, которых я уже видел, когда мы ехали договариваться с хаоситами. Их защитного купола не видно — он не проявляется, потому что по нему не стреляют. Видимо, наши утешились тем, что враг уходит в портал, и решили сэкономить боезапас.

Мы проходим между стоящими друг напротив друга сфинксами, огибаем остроконечные пирамиды, сохранившиеся почти идеально, Крылов садится возле листа металла, прикрывающего, очевидно, ход в подземелье. Я пользуюсь секундной передышкой и проверяю, сколько у меня единиц деформы: сто. Достаточно, если будет форс-мажор. Перед тем как сдвинуть его, ученый говорит:

— Я перелопатил гору информации. Есть небольшая вероятность, что ошибся, но обычно мои расчеты верны. Артефакт должен быть здесь.

— Там просто пустая комната, — подтверждает Вики.

Крылов сдвигает лист, протягивает мне фонарик, и я первым спускаюсь по широкой каменной лестнице, Вики и ученый — за мной. Подкрепленный старшилками Крылова киношный опыт уверяет, что артефакт такой мощности обязательно должен охранять монстр.

Не особо хочется заполучать смертельный артефакт, польза которого сомнительна, но мы обязаны хотя бы посмотреть, что это. Может, Канон подскажет характеристиками, что за штука и с чем ее едят.

Упираюсь в стену из цельного камня, такую гладкую, будто ее резали острейшим гигантским ножом. Даже в режиме исследования не видно следов магии — стена и стена. Может, она открывается механически? Начинаю ее ощупывать — тщательно, миллиметр за миллиметром.

— Без толку, — говорит Крылов, светящий мне фонариком. — Я тут чуть ли не с микроскопом лазал. Дело в другом.

Вспоминаю замаскированную комнату Анты, где она прятала Иглу и куда могла пройти только она. Здесь наверняка та же система, и если настройка на кого-то конкретного, то, учитывая умения наших древних предков, мы внутрь не проникнем. Если же — на определенную группу, то, скорее всего, это обладатели че-ронга, и шанс есть. Вот только я использую эту энергию однобоко, для атак, а нужно направить ее мирное русло, чтобы система защиты опознала меня как своего и пропустила.

Вспоминаю прием Взлом-заражение, сплетаю деформу и силу Ядра в тугой жгут, направляю его в ладони, но не даю выхода энергии. Кожу начинает печь, я представляю, как че-ронг растекается по рукам, образуя некое подобие перчаток. Прикасаюсь к стене, замираю. Вики и Крылов молча стоят за моей спиной.

Ничего не происходит, но я не сдаюсь, мысленно продавливаю стену, заставляю энергию растечься по ней… И она отзывается мелкой вибрацией, а потом вспыхивает, становится прозрачной, и моя рука медленно проходит сквозь плотную, будто резиновую субстанцию. Чем дальше, тем меньше сопротивление, вскоре остается лишь тонкая мембрана, которая истаивает, открывая нам проход в квадратное небольшое помещение, удивительным образом освещенное изнутри. Там нет факелов или ламп, свет будто бы сам по себе разлит в воздухе.

— А нас впустит? — с сомнением спрашивает Вики.

На всякий случай быстро рассказываю, что ей делать с че-ронгом, чтобы получить доступ, захожу внутрь и чуть ли не утыкаюсь в черное пятно, висящее прямо перед моим лицом. Отшатываюсь, потому что, если это и есть Разрушитель, прикосновение к нему может быть смертельным. наталкиваясь на Вики — они с Крыловым тоже вошли без проблем.

Странно, что Канон не дает характеристик. На всякий случай уточняю у Крылова:

— Это он и есть? Ни на котомку, ни на ковчег не похож.

— Наверное. Больше тут ничего нет.

Понятия не имею, как выглядят черные дыры. Наверное, так, как этот смолянистый круглый сгусток, будто бы вбирающий свет. Поначалу кажется, что в воздухе висит зрачок, и оттуда смотрит бездна, но если сфокусироваться, то проступают детали: Разрушитель не плоский, а в форме шара, структура у него неоднородная, я раньше и не думал, что у черноты есть оттенки.

Да и Канон дает ему характеристики только после того, как я беру десять единиц деформы, создаю энергию че-ронга и пускаю циркулировать по телу. Ощущения неприятные, тело наполняется вибрацией и начинает будто бы чесаться изнутри, словно сила ищет выход… Или отвечает на зов? Зрение меняется, и я наконец вижу:

Разрушитель Небес и Миров, каноническая структура высшего порядка, возможно присутствие изначальных энергий.

При использовании разрушает тело носителя. Носитель приобретает иную форму существования.

Торопливо рассказываю Вики, что нужно сделать, чтоб прочесть характеристики, у Вики получается, и она спрашивает:

— Не поняла, а где описание того, что он делает?

— Описание того, что он делает, я вам всю дорогу рассказывал. — Крылов касается пальцем лба.

Он смотрит на артефакт с надеждой и благоговением, примерно такое же выражение лица у Рио, когда он сталкивается с Великим Неизведанным.

— Надо быть идиотом, чтоб его активировать, — резюмирую я. — Ведь иная форма существования — возможно, смерть.

— Вы о чем? — осторожно интересуется Крылов, подходит к артефакту, надевает очки, которые совсем не смотрятся на его бандитском лице.

Ну да, он же не видит описания! Зачитываю характеристики не комментируя. Мы обступаем артефакт, и никто не решается к нему прикоснуться, хотя теперь я понимаю, что он самопроизвольно не активируется, нужно проявить некоторые усилия. Но все равно стремно, не вдохновляет перспектива иной формы существования. Чем дольше на него смотрю, тем больше нарастает зуд, появляется мелкая вибрация. Соображаю, что артефакт резонирует с че-ронгом, собираю эту энергию обратно в жгут, расплетаю его и говорю Вики, чтобы она сделала так же.

—Поддерживаю идею не активировать его, — задумчиво произносит Крылов. — Боги, то есть маги че-ронга, жили веками, учились веками. Для сравнения, у вас получится так же, как если двухлетнего ребенка посадить за руль автомобиля, летящего по трассе. Шанс не погибнуть есть, но он исчезающе мал.

Воцаряется молчание. Смотрю в упор на артефакт. Кажется, что если взять его, меня придавит гора ответственности. Протягиваю руку, но не качаюсь артефакта, даже мысленно к нему не притрагиваюсь… А он вспыхивает изнутри, из-под туго скрученных черных жгутов начинает бить слепящий свет.

Активировать Разрушитель Небес и Миров?

Нет!

Активация артефакта Разрушитель Небес и Миров началась

Что? Как?! Перевожу взгляд на Вики. Она мелко дрожит, из ее глаз бьют лучи света.

— Что ты делаешь? Прекрати!

Так это не я активировал Разрушитель, а она? Похоже, себе она больше не принадлежит. Ее энергия че-ронг — не жгут, который можно расплести, а просто поток света, который срезонировал с ней и активировал Разрушитель помимо ее воли.

— Вики!

Хватаю ее и начинаю трясти, бью по щеке, но она будто окаменела. Ее волосы поднимаются, образуя светлое облако, каждая волосинка превращается в луч, лучи тянутся к артефакту, который горит все ярче. Или мне кажется, или ее тело становится мягким, будто резиновым…

Крылов бьет по артефакту, тот ударяется о стену, падает на пол, но прервать процесс не получается. Мои руки проваливаются сквозь Вики, ставшую прозрачной, и сперва ее волосы, а потом она сама начинает втягиваться в артефакт.

Я стою, сжимая ее призрачное тело, и не знаю, что делать. Растоптать, разрушить артефакт?.. Едва успеваю подумать об этом, как Вики становится облачком, которое за долю секунды впитывается в арт, и он гаснет, будто нажравшись. Теперь это просто клубок черных ниток.

Первое желание — уничтожить его. Пылая злостью, шагаю к Разрушителю, но дорогу мне преграждает Крылов. Отшвыриваю его в сторону, как тряпичную куклу, поднимаю ногу и слышу в голове далекий крик Вики: