На месте, в небольшом полуразрушенном доме, нас уже ждут команды Рио и Вики. Торвод дает Артуру мастер-класс боя на мечах, Бык с молотом ждет своей очереди, Дели спит, он даже во сне расстроен, что домой его так и не отправили, хотя обещали. Рио, скрестив ноги, сидит на какой-то тряпке на полу, колдует над артефактом, Дана, уперев руки в боки, нависает над ним.

К нам поспешно шагает Вики, забирает карту, кладет на стол, который обступают Владыка в теле брутального манкурта и Морф, он не доверяет Гелиодору и все время на него поглядывает.

Близко к бункеру мы не подходим, потому что наверняка у Приора есть следящие устройства, и нас сразу же заметят. Повторять неудачный штурм замка Владыки, когда все погибли, я не хочу, потому надо как следует осмотреться.

Сейчас ответственность за успех операции лежит на мне, и у меня есть лишь минута, чтобы найти зверя, сосчитать охрану, попытаться понять, что у них в арсенале из артов слежки, прорваться дальше и в идеале отыскать Анту. Морф уверяет, что тут мало кто умеет управлять животными, потому на зверушку вряд ли обратят внимание.

Затем в игру вступит Морф и Вики с ее талантом суггестора, ну и финальный аккорд — набег на бункер и освобождение пленницы. Морф говорил, что шансы есть, но будет трудно. Вот когда вернусь из разведки, все более-менее и прояснится.

— Не кантовать, — говорю я, расстилаю на полу ветошь и сажусь, привалившись спиной к стене. Закрываю глаза.

Обилие живности вводит меня в ступор, я выбираю пичугу типа колибри, за которой гонится хищник — крошечный дракончик. Пичуга гораздо быстрее и маневреннее, ей-мне быстро удается оторваться, я взмываю вверх, по спирали огибая здание, спускаюсь. Замечаю на крыше одного скучающего охранника в костюме-хамелеоне, имитирующем цвет окружающей среды, двух — на балконах в середине здания, одного — у распахнутой входной двери.

Сбрасываю скорость, чтобы дракончик настиг пичугу, влетаю в помещение, а вот преследователь не успевает. Слышу шлепок, поворачиваю птичку и вижу, что охранник, ругаясь, рукой отбрасывает крошечного дракончика. Тем лучше.

С трудом пытаюсь вместить схему здания в крошечный мозг птицы, лечу по захламленному коридору к одному и второму потайным выходам, никого там не обнаруживаю, ныряю в вентиляцию, едва не врезаясь в геккона, убеждаюсь, что на четвереньках там вполне можно пройти, и лечу вглубь горизонтального конуса, туда, где находится бункер.

Включается таймер обратного отсчета, у меня осталось 20 секунд… 19…

Путь преграждают закрытые двери, просачиваюсь в решетку вентиляции, несусь дальше, выглядывая в решетки. Вроде я выбрал правильное направление… Вот два охранника в коридоре, вооруженные штуковиной, как у Торвода. Ага, вот эта двустворчатая дверь — очевидно, вход в бункер. Но как туда попасть, чтоб убедиться, что Анта там?

10… 9… 8…

Вентиляционная шахта распадается на два хода. Поворачиваю направо, поглядывая в решетки. Дальше, еще дальше…

5… 4…

Есть! Просторное светлое помещение без окон, полупрозрачный кокон, где просматривается человеческий силуэт, вокруг которого хлопочут два мужика: один длинноволосый и очень высокий, с серьгой в ухе, в расшитом золотыми нитями белом кардигане, второй ниже его на голову, широкоплеч и коротко острижен. Системок в теле птицы я не вижу, а так хотелось бы знать, кто из них Приор, ведь он точно здесь, а голограмму в замке Владыки я толком не разглядел. Почему-то думается, что Приор — тот, что пониже…

Время заканчивается, я открываю глаза и вздрагиваю: надо мной Владыка-манкурт склонил зверское лицо и будто пытается достать мысли из моей головы.

— Что ты делал? — спрашивает он; его никто в наши планы не посвящал, и я не собираюсь.

— Медитировал, — отвечаю, поднимаясь. — Ты был прав, они здесь.

Мои слова вызывают оживление. Настороженный, напряженный Морф расслабляется, его лицо разглаживается. Дана, как всегда, не в силах скрыть эмоции и прыгает вокруг улыбающегося Рио, все так же сидящего на полу. Даже Бык улыбается так, словно хочет кого-то съесть. Только Артур собран и по-прежнему сосредоточен.

Вики становится напротив Владыки, кладет руки ему на плечи и пристально смотрит в глаза — записывает программу подчинения. Манкурт, бесспорно, будет ее исполнять, как исполняли когда-то мы, но у Владыки уж слишком изощренное сознание, не исключаю, что он способен освободиться.

Однако Гелиодор слушается, кивает и отправляется следом за Торводом, которому Морф что-то шепнул на ухо. Ждем, пока они удалятся, я подхожу к столу, придвигаю к себе схему здания, и остальные меня обступают.

— Она будто в коконе и находится вот здесь, — показываю на карте, где именно. — Проверил ходы, по которым мы собрались идти, там никого…

В здании два потайных, на данный момент наглухо запечатанных входа, и мы решаем пробираться с двух сторон: с одной стороны я, Бык, Дана, с другой — Вики, Морф, Артур. Рио и Торвод здесь следят за Владыкой, которого брать с собой глупо, а оставлять без присмотра опасно.

У каждого из нас по артефакту скрытности, позволяющему обойти систему безопасности, если таковая имеется. Кроме того, мы поместили в ухо по артефакту связи, которые скрафтил Рио— что-то типа микрофона, каждые пять минут мы должны подавать условный сигнал, чтоб было ясно: все в порядке, никто не выбыл из строя.

За ограждением, погребенным под сотнями килограммов лозы, жмем друг другу руки, желаем удачи. Дана виснет на Вики и Артуре, Морфу сдержанно кивает, мы разделяемся и начинаем огибать здание, чтобы найти в земле люк — вход в коридор, ведущий в бункер Приора. Глазами птицы я видел, что там никого, но все равно напряжен до предела.

Люк оказывается именно там, где нарисовал Владыка — между двумя бетонными столбами, заперт он магически, но печать старая, и ее быстро разъедает деформа, а створки попросту исчезают, открывая черный зев прохода, идущий сперва под уклоном в землю, а потом — наверх.

Коридор похож на вкопанный в землю гофрированный шланг, я едва не цепляюсь макушкой, а Быку приходится пригибаться.

Выход в само здание не запечатан, одна из створок двери открыта, и мы из затемненного коридора попадаем в просторное пустое помещение, откуда движемся дальше.

— Первый на связи. Взлом, — отчитываюсь я шепотом. — Мы внутри. Первый.

— Второй, — шепчет Дана.

— Третий, — гудит Бык.

Вики отчитывается, что ее команда тоже проникла в здание. Мы разделились так, чтобы в каждой группе был обладатель че-ронга.

— Седьмой, — с некоторым опозданием отзывается Рио. — Все норм.

Думаю о том, что в бункере мало охраны — видимо, Приор старается, чтоб об операции знало как можно меньше народа. Зато, по логике, люди здесь — самые верные и прокачанные.

На цыпочках бежим по направлению к бункеру, увидев вдалеке запертую дверь, крадемся, потому что за ней — два охранника, лучшие из лучших, а на что способны местные, я видел. Но у нас есть козырь — редчайший артефакт рассеиватель, которым Владыка расплатился с Оддагардом за мою голову. Если активировать арт, он нейтрализует любое магическое воздействие, парализует Ядро, и маг становится беззащитным, если он не прокачивал грубую силу, в ряд ли в этом они сравнятся с Быком и Артуром. Осталось дождаться вторую группу.

А вот и они появляются в конце коридора. Прикладываю палец к губам, указываю на Артура, на Быка, и парни, как мы обсудили ранее, становятся возле двери, Бык скалится, материализовав молот.

Подхожу к двери, исследую ее — как и думал, на ней магический замок. Применяю Взлом-заражение и отступаю, глядя, как золотисто-синее магическое плетение наполняется бурой деформой. Морф готовится активировать рассеиватель.

Оборачиваюсь. Дана грызет палец — переняла от Рио дурную привычку. Морф замер, накрыв артефакт ладонью. Когда печать слетает, я киваю Морфу, он разрывает блестящую серебристую цепь.