— Он гладиатор-манкурт, — объясняет Морф. — Когда-то за преступление его приговорили к смерти. Ему полностью стерли личность и теперь горячие парни, которые хотят поразмяться, но не желают портить свои тела, используют его как вместилище для своих сознаний

— Как экзоскелет? — интересуется Артур, ему отвечает Виктория:

— Примерно.

Морф уточняет:

— Все равно дольше двух суток Владыка не сможет его использовать.

— Я бы не стала ему доверять, — бормочет Дана. — Ваш Владыка — тварь еще та.

Вики кладет ей руку на плечо.

— Мы не настолько наивны. Просто выхода нет, вот и идем ему на уступки. Владыке тоже выбирать не из чего. Мы по крайней мере узнаем, где искать Анту.

Морф растягивает сиреневатую пелену защитного купола на всю комнату, приказывает гладиатору:

— На пол, на спину.

Манкурт вздрагивает и беспрекословно выполняет команду, ложится под ноги Быку, вперивается в потолок. Морф превращает артефакт в маску, которая накладывается на лицо гладиатора, загорается ярко-сиреневым, блекнет, начинает впитываться, исчезает. Несколько секунд тело куклы лежит неподвижно, он будто умер, но в конце концов вздрагивает, начинает дышать — могучая грудь поднимается и опадает.

Видимо, Вики рассказала Торводу, что происходит, и он берет манкурта, то есть теперь уже Владыку, под прицел странной местной пушки. Манкурт открывает глаза, осматривает комнату и нас, поднимается, едва не упираясь в грудь Быка, который продолжает за ним наблюдать. Смотрит на свои руки, ощупывает себя, и вдруг как врежет Быку в грудак!

Бык крякает, отступив на два шага, пытается ударить в ответ, но Владыка уворачивается. Торвод выцеливает его, ждет команду на ликвидацию, но этого нельзя допустить, он нужен нам живым. Потому распахиваю резервуар с деформой…

Но Владыка поднимает руки, пятится, глядя на Торвода.

— Стоп-стоп-стоп! Вы чего? Я просто тестирую тело…

Бык подходит к нему и с коротким замахом бьет в грудь кулаком, вышибая из манкурта короткое «хек». Глаза его лезут из орбит, он не может вдохнуть. Зато отмщенный Бык удовлетворенно потирает руки и становится у стены.

— Без глупостей, — предупреждает Морф. — Еще одна такая выходка, и…

— Я понял, — хрипит еще не отдышавшийся Владыка. — Согласен: был резок. А теперь можно, я хоть посмотрю на себя?

Морф кивает, но Торвод не опускает оружие, идет за Владыкой в ванную, где тот становится, окутанный сиреневой дымкой защитного поля, напротив небольшого зеркала, где отражается только его голова и грудь. Разевает рот, растягивает его пальцами, хмурится, трогая кость в носу, ощупывает мускулистую грудь и плечи.

— Неужели не нашлось тела поприличнее? Как бы объяснить… у него в голове туго.

— Если все получится, — говорит Морф, — выберешь то, что тебе понравится. И не вздумай нас предать! Как ты видишь, братец давно мог тебя вытащить хотя бы таким способом. Но не стал этого делать и бросил тебя погибать на Атрее.

Владыка старается держать себя в руках, но получается не очень: глаза-буравчики недобро блестят и катаются желваки. Вики включает голографическую карту, Владыка в теле манкурта ставит метку, приближает место, где находится убежище Приора, переводит карту в режим реальной демонстрации, и над столом появляется почти земной город в миниатюре: восемь небоскребов-свечек, соединенные тоннелями, окружают овальное здание, а за ними — разномастные дома поменьше: треугольные, квадратные, круглые, большие и маленькие, стоящие на земле и висящие в воздухе.

Владыка приближает карту, и оказывается, что городок заброшен: стекла небоскреба выбиты, стена крошится, «частный сектор» порос зеленью, а некоторые дома оплетены лозой и вьюном.

— Город-призрак, — изрекает Бык. Подбрасывает кошелек, в который он преобразил молот, и тот зависает в воздухе.

Дели, спящий на стуле, пробуждается от его голоса, сладко зевает, закрывает лапой мордочку и спит себе дальше.

— Он заселен где-то на четверть, — объясняет Морф. — Не такими головорезами, как здесь, но лучше там не расслабляться.

— Вот этот дом на окраине, — Владыка максимально приближает башню в форме усеченного конуса, оплетенную лозой.

Наверху конуса — площадка для биомеханизмов, по округлым стенам — россыпь окон-бойниц. Здание будто бы растет из второго такого же, но лежащего на земле.

— Площадь здания огромна, верхние этажи заброшены. Мы с братом в детстве обожали собирать толпу детей и играть там, я до сих пор помню карту подземных коридоров и вентиляционных шахт. Из постоянной охраны там два бестолковых манкурта, но сейчас охранников должно быть больше.

— Где они могут держать Анту? — спрашиваю я.

— На первом этаже — настоящий бункер, и есть потайные ходы, которые вряд ли охраняются. Если есть из чего, создам схему… — Он усмехается. — Хотя у этого тела талантов нет, придется карту рисовать.

Вики понимает все без уточнений, и через минуту в его руках бумага и карандаш. Кривясь, он рисует план здания. Получается не очень — грубые пальцы манкурта не приспособлены к таким манипуляциям.

Но с горем пополам он все-таки справился, и мы даже понимаем, что, где и как. Если Анта действительно там, то у нас есть шанс.

Морф хлопает в ладоши:

— Собираемся, и в путь.

А я думаю о двух вещах: первое — мне помогает Владыка, злейший враг; второе — я наполнил хранилище деформой, и теперь мне хватит че-ронга больше, чем на десять ударов. К тому же Вики тоже получила доступ к изначальной силе, и нам есть что противопоставить Приору и его людям. Ну, и еще нужно выбрать приоритетное направление развития.

Пока все собираются, проверяют артефакты и оружие, я мысленно вывожу на первый план свои характеристики:

Ник, человек, 18 лет

Магический воин, безоружный бой, Мастер

Дополнительное направление развития: созидатель

Дух: 1020

Воля: 1044

Сила: 1020 (+20)

Разум: 1220

Открываю Особые умения, там все по-прежнему: три крупных свитка с деформой, Боем и Исследованием, причем два последних подсвечены, и маленький — Охота.

Разворачиваю Бой, и мне предлагается выбрать это направление развития как приоритетное. Соглашаюсь, и по телу прокатывается жгучая волна, в легких горячо, я выдыхаю не воздух, а огонь, меня разрывает от клокочущей внутри энергии, кажется, еще немного, и рассеет на атомы.

Заставляю себя сесть. Перед глазами пляшут золотые мушки, ощупью наливаю стакан воды, выпиваю и начинаю соображать, что это просто энергия Ядра усиленно циркулирует по нитям Контура, готовит его к новым возможностям. Или нет? Почему остается ощущение, что ничего не произошло, и сила по-прежнему спит во мне?

Перед глазами всплывает текст:

Внимание, воин!

Объем резервуара для энергии Хао увеличен на 20 % и составляет 250 Единиц.

В голове светлеет, и весь мир заслоняет единственное желание: жрать, восполнять затраченное на апргейд.

Сорок четвертый конгломерат находится в джунглях на востоке, в десятке километров от столицы и в сотне от нас.

Чтобы не вызывать подозрение наблюдателей, которых Приор наверняка выставил, мы разделяемся летим тремя биомашинами.

Я, Морф, Владыка в теле манкурта приземляемся в лесу и к поселению идем пешком. Вики, Артур, Торвод должны сесть на крышу овального центрального здания, окруженного начавшими разрушаться небоскребами. Дана, Рио, Бык и Дели уже движутся нам навстречу с другого конца конгломерата.

Нам предстояло встретиться на юге, в заброшенном доме, находящемся на удалении от бункера. Тут полно неопасной живности, глазами которой я могу посмотреть: всевозможные ящерицы, птицы, звероптицы и пресмыкающиеся размером с дворнягу, которые подпрыгивают, разевают огромные пасти, расправляют крылья и так парят, фильтруя мошкару, как киты — планктон. И вообще тут рай — зелень, красота и благоухание. Все опасные формы жизни легионеры, видимо, извели.