Перед рассветом Хэйми хозяйничает в кухне, а мы, закрывшись в большой комнате, проводим ревизию. Рио раздает каждому по защитному артефакту в форме веревки, наставляет:

— У здешних ловцов генераторы силового поля сложнее, они спасают не только от физического воздействия, но и от ядов и пси-атак. Я воссоздал аналоги, которые отличаются самую малость. Как подходим к башне, надеваем браслеты-веревки и вот. — Он держит на ладони три красных шарика, похожих на огромные икринки. — Это нейтрализует защиту ловцов. Два остаются у нас, один отдам Хэйми, он пойдет первым и попытается убить ловцов, мы ждем, пока он нам откроет.

Дальше продолжаю я, показывая два арта невидимости, которые удалось скрафтить:

— Мы с Быком в стелсе проникаем внутрь. У Даны невидимость есть и так, она идет за нами, забирает их у нас и передает Рио и Артуру. Так мы войдем в башню незамеченными. Если Владыка на втором этаже, берем его. Если нет, ломаем печать на четвертом и берем его там. Обездвиживающие, парализующие арты есть — спасибо дохлому ловцу.

— А если у нас ничего не получится? — спрашивает Артур. — Например, Владыка подаст сигнал, и набегут ловцы?

— Выходим из башни и телепортируемся через мой свиток, — отвечаю я.

Поскрипывая половицами, поднимается Хэйми, за ним тянется дух жареного мяса и свежего хлеба.

— Мне пора идти, — говорит он, лишь обозначившись на лестнице.

— Мы за тобой. — Дана окидывает нас взглядом. — Готовы?

Отвечает молчание. Отпуская Хэйми на приличное расстояние, мы выходим двумя группами: я и Бык с кошельком вместо молота, Рио, Дана, Артур — перед нами. Ушастика оставляем, чтобы им не рисковать.

Включаю ингибитор «волшебной палочки». Поначалу мы идем малолюдными улочками, но на центральной площади уже вовсю торгуют: орут зазывалы, кто-то до хрипоты спорит, ржут лошади. А вот и первый патруль ловцов с нюхачом — на той стороне площади, до нас ему далеко. Переживать не о чем, они нас не распознают.

Второй патруль движется нам навстречу, то появляясь, то исчезая за снующими горожанами. Когда ловцы уже в десятке метров от нас, я веду Быка к мальчишке с пирожками, охрипшим голосом спрашиваю, что почем, на ловцов стараясь не смотреть. Я готов в любую минуту взять нюхача под контроль. Бык растерянно вертит башкой, я покупаю несколько аппетитных булок, одну начинаю сразу поедать, боковым зрением следя за ловцами. Они с подозрением поглядывают на Быка, один даже активирует «волшебную палочку», но она не распознает в нем мага, ловцы теряют интерес и удаляются. Удача на нашей стороне, мы вовремя заполучили артефакт и создали противодействие!

Нахожу в толпе силуэт Артура, иду за ним по знакомой площади, сужающейся в улицу, которая упирается прямо в башню.

К самой башне Гелиодора мы не подходим, чтобы не вызывать подозрений, ждем, когда там откроется дверь. Дана, Рио и Артур прямо возле нее изображают приезжих, только что селфи не делают. Замечаю, как в башне распахивается дверь и остается приоткрытой.

— Билли — в проулок, — командую я. — Стелс!

Мы прибегаем в проулок между домами, тут мрачно, и темнота скрывает нас. Прямо передо мной — глухая стена из красных квадратных камней. Шустро перебирая лапами, бежит сколопендра… Мир мигает. Но все происходит так быстро, что я отмахиваюсь от странности. Активируем арты и уходим в стелс.

Пасмурно, и я не вижу плывущей по дороге тени Быка, зато слышу его шумное дыхание.

Проскальзываю за дверь первым, переступаю через труп ловца, лежащего лицом вниз в луже крови. Дана уже здесь, забирает у меня артефакт. Бык, чертыхаясь, вступает в кровь — вижу два его красных следа — и, обретя видимость, тоже отдает арт. Прежде чем выйти на улицу, Дана кивает Хэйми, ждущему нас на ступенях винтовой лестницы, замечаю, что он сжал кулаки и нервничает так, что правая рука мелко дрожит.

На лестничном пролете тесно, мы отодвигаемся к ступеням, чтобы освободить проход. Я дергаю дверь, что напротив входной, но она заперта. Рио и Артур проявляются, смотрят на труп и направляются к нам.

— Защита, — еле слышно шепчет Рио, и все проверяют артефакты браслеты из веревки на запястьях..

На цыпочках за Хэйми поднимаемся на второй этаж. Он стучит в дверь:

— Владыка Гелиодор, это Хэйми. Позволите?

Воцаряется мертвая тишина. Дана топчется на месте и теребит арт, замаскированный под веревчатый браслет. Предчувствие беды нарастает, осматриваю лестницу и ловлю себя на ощущении неправильности происходящего. Что-то здесь очень и очень не так. Разобраться бы, что именно.

Хэйми стучит еще раз, и снова ему никто не отвечает, он делает знак, чтобы мы стояли на месте, и начинает подниматься, глядя наверх. Исчезает из виду. Доносится шорох, возня…

Меня будто окатывает ледяной водой. Каждая клетка вопит «Опасность, спасайся» — примерно как когда нагонял страху Дели. И тут я получаю подтверждение — самопроизвольно активируется прогноз поединка, окрашивая поля зрения алым. Что за?.. Смотреть некогда.

— Вниз, — шепчу я, начиная пятиться.

— Почему… — пытается спросить Дана, но замолкает, натолкнувшись на мой взгляд, и глаза ее распахиваются.

Мы молча спускаемся.

И вовремя — на лестничный пролет, где мы только что стояли, падает будто бы мешок муки, лопается, выплескивая белый дым. Не знаю, что это — наверняка что-то смертельное.

— Нет! — доносится голос Хэйми. — Вы обещали мне девку! Где… — Он хрипит и булькает.

Вот сука! Хэйми сообразил, что Дана с ним не будет, привел нас в ловушку. Видимо, ему пообещали преподнести Дану на блюдечке, лишив памяти и воли. Но ловцы плевали на свои обещания и прирезали его. Собаке собачья смерть!

Не останавливаясь разворачиваю карту прогноза поединка, где слишком много красных точек, и они повсюду: над нами, под нами, вокруг нас. Вся башня, нашпигованная артефактами, тоже враждебна и светится красным. И единственная зеленая стрелка — вниз.

— Что за хрень? — Рио, видимо, ничего не понял.

— Та же, что и с Хелен — неразделенная любовь. Хэйми нас предал, — сбежав по ступенькам, коротко объясняю я.

Артур разражается ругательствами — земными вперемешку с местными. Даже Бык не выдерживает, рычит:

— Урррою!

— Судя по звукам, он уже сдох, — это Рио.

Я спускаюсь первым и обнаруживаю, что стражник, валявшийся в луже крови, на самом деле лишь имитировал смерть, чтобы остаться у нас в тылу. Теперь он восстал и пытается активировать усыпляющий арт. Надо его срочно нейтрализовать, а то Рио слишком долго ищет антидот в патронташе.

Использовать че-ронг, который быстро исчерпывает резервы духа? Или нет, лучше приберечь? Рио все возится, Артуру и Быку к нему долго добираться по тесной лестничной клетке, и ловца лупит Дана своими кинжалами — без особого успеха, зато он ей пару раз отвечает изогнутой саблей, усиленной магически.

Похоже, выбора нет.

Создаю одну цепь че-ронг, но в четыре раза слабее и тоньше, чем в прошлый раз. Скомандовав «Все в сторону» — бью ловца и сразу же втягиваю цепь в ладонь. Удар срывает с него защиту, впечатывает ловца в дверь, сминая его грудь вместе с кирасой.

Теперь нужно попытаться активировать телепорт — вдруг получится прямо в башне? На улице так много ловцов, что пробиться будет сложно. Разворачиваю его… но ничего не происходит. Ясно, здесь такая возможность заблокирована. Придется все-таки выходить.

Наверху слышится топот спускающихся по лестнице. Я отталкиваю труп ловца, упираюсь в дверь… Закрыта. Прикладываю ключ, протянутый Рио — без толку. Мы заперты. На месте ловцов я закидал бы нас сверху фаерами, снес защиту, а потом брал тепленькими.

Бык материализует молот из кошелька, едва не зашибив Дану, размахивается, бьет по входной двери — она вспыхивает белым и отбрасывает его вместе с молотом к противоположной стене с железной дверью. Билли роняет оружие, ревет, сжимая правое запястье — видимо, сработало отражение. Здесь поможет только мой уникальный прием Взлом-заражение.