— Я хочу вам помочь.

Дана хохочет, в ее смехе — фальшь. Яфф продолжает:

— Вы собираетесь напасть на Владыку. Что ж, удачи. Он заказал нам Николаса. И он ждет, что я тебя к нему доставлю. Я могу вызвать его на нейтральную территорию, сказать, что сделка выполнена, давай золотые, забирай пленника. И он пойдет. А тут нагрянете вы.

Мне его план, однозначно, нравится. Если бы не одно «но» — не нравится сам Оддагард, непонятно, что он задумал на самом деле. Обращаюсь к Рио:

— Посмотри, есть ли у нас тот арт, о котором он говорил.

Рио высыпает трофеи на стол, перебирает их. Дана возмущается:

— Ник, не будь дураком! Он нас сдаст при первой возможности! Ему нужны только деньги.

— Глупые сопляки, — выдыхает Оддагард.

— Вроде нет. Тут есть арт, генерирующий защитное поле, защищающий от ментальных атак, замедляющий, усыпляющий и еще три неизвестных. Еще тот, что обнаруживает магов. Надо время, чтобы разобраться с остальными.

Артур предлагает:

— А ты сними с него повязку. Если он с нами, пусть расскажет, что для чего.

— Не надо! — просит Дана.

Бык настораживается, притягивает к себе молот. Я молча делаю шаг к яффу, убираю повязку с глаз, беру неизвестные арты и подношу к нему.

— Синее кольцо — магический замок, — говорит он. — Цепляешь на дверь, и выйти нельзя, хоть убейся. Веревка — если ею связать руки, человека обездвиживает. Ну а вот эта брошь — попросту выключает.

Рио забирает арты, вертит каждый.

— Похоже на правду. Я вот что думаю. В Дъорн наемника тащить категорически нельзя. Все согласны? — Он берет паузу, но никто не возражает. — Отпускать тоже нельзя, он очень много знает. Казнить…

— Казнить, — с готовностью кивает Бык.

— Поддерживаю! — поднимает руку Дана.

— …всегда успеем, — продолжает Рио.

— Давайте так, — предлагаю я, — у нас достаточно сил, чтобы справиться с Владыкой самим. Но если что-то пойдет не так… Мы оставим яффа в живых и используем его план как запасной.

— Разумно, — соглашается Рио.

— Хотел предложить то же самое, — говорит Артур. — Будем ловить на живца. Но надеюсь, что не придется.

Оддагард произносит:

— Я не боюсь смерти. Просто послушайте. Почему вы не спросили, как я вас нашел? А ведь не с помощью магии. Мне помогли люди. Мои люди среди ваших. Нельзя никому доверять, потому что люди жадны и лживы. Не надо недооценивать противника. Это все, что я хотел сказать.

— Артур, у тебя есть место, откуда он не сбежит? — спрашивает Рио и сразу добавляет: — Я усилю клетку магически.

Артур чешет подбородок, кивает. Пока яффа не увели, спрашиваю то, что уже давно хотел:

— Что ты знаешь о силе че-ронг?

Яфф смотрит пристально, словно пытается прочесть ответ на моем лице.

— Я не силен в легендах. Наша гильдия ищет источники че-ронга тысячи лет. Считают, что он дает могущество. Это все, что я знаю.

Артур, Бык и Рио уходят, обещая вернуться через часа полтора-два. Артур идет по своим революционным делам, Дана тоже. Рио сопровождает их, чтобы запереть Оддагарда. Бык нужен как конвойный для яффа. С гигантским молотом он выглядит более чем устрашающе, а я вижу в молоте магические плетения, думаю, что обязательно нужно внимательно его изучить.

Остаемся я и Дели. Пока наши не вернулись, картинками рассказываю делирианину, что нас ждет, он прижимает уши, и его радужные эмоции окрашиваются в серо-черный.

Первыми возвращаются Рио с Быком. Чуть позже в хижину врывается Дана с радостным воплем:

— Прислали весть из Мэла! — В ее голосе слышится ликование. — Город восстал! Да не просто восстал! Мэр Бенсгор и войска с нами!

Память подсовывает образ лысого главы города, предлагавшего возглавить стражу… Дана продолжает:

— Из Дъорна пишут, что Владыка готовит поход на Литию! Все по плану!

В поле зрения появляется Артур, бьет кулаком по ладони:

— А уж мы их тут встретим! Что ты говорил про ручного дракона? Это, что ли, тот, которого ты отпустил? Красава! — Его глаза горят. — Давай сделаем контрольный вылет, чтоб народ нашего дракона увидел, а кто надо — в штаны навалил. А потом все вместе — в Дъорн, надерем говнюкам задницы! Дана, сможешь собрать толпу — чтоб люди видели нашу мощь и воодушевились?

— А то!

Поднимаюсь, протягиваю Артуру арт.

— Держи арт, Че Гевара, усиливайся, потому что возможно покушение.

Артур не возражает, мы выходим из хижины. На улице нас ждут суровые смуглые воины, одетые, как римляне, бьют копытами лошади. Солдаты приветствуют нас вскинутыми вверх кулаками. Отвечаем им тем же.

К нам подводят белых лошадей. Я бы предпочел ящера, потому что навык верховой езды стремится к нулю, да и в тоге это неудобно. Ничего, запрыгиваю и трушу за Артуром, который уверенно чувствует себя в седле, рисуется, держит поводья одной рукой, вторая поднята.

Попадающиеся на пути группки людей встречают его ликованием, девушки машут платками, бросают цветы. Чем ближе к воротам, тем больше народа и радостных воплей.

И вдруг силуэт Артура, едущего передо мной, трижды мигает красным. Точнее, это проявляется защитное поле, отразившее три арбалетных болта. Чего и следовало ожидать. Артур поворачивается вместе с лошадью, я тоже.

Возле постамента статуи, которой Бык убил ловца, люди стаскивают несостоявшегося убийцу с коня, он орет и изрыгает проклятья. Толпа начинает стекаться туда. Мелькают кулаки, вопль стрелка, разрываемого заживо, переходит в хрипы.

Не отвлекаемся на расправу, скачем дальше. У ворот Артур оставляет воинов, и к горам мы направляемся вдвоем. Я собираю в кулак последние силы и пытаюсь нащупать драконицу, но сосредоточиться в седле не получается, приходится спешиваться. Артур делает так же, пожимает мою руку:

— Теперь я дважды твой должник. Забыл об осторожности, если бы не артефакт…

Прикладываю палец к губам, закрываю глаза. Только бы хватило ресурса! Мысленно устремляюсь к горам, миную сознания горных коз, ящериц и сов. Нахожу барса и неизвестного хищника. Где же она? Ага, вот, спит в пещере. Касаюсь ее мыслей, шепчу: «Эя, ты нужна мне». Она откликается: «Сейчас».

Не проходит и пяти минут, как замечаю темную точку в белесом небе пустыни. Летит Эя очень быстро. Зависает над нами, сияющая золотом отраженных солнечных лучей. Поднимая тучи пыли, приземляется. Подхожу к ней, кладу руку на опущенную голову, глажу и мысленно объясняю, что нужно сделать.

— Да.

— Потом ты свободна.

— Хорошшо.

Она опускается, отставляет крыло, делая из него ступеньку. Сажусь первым, кивая Артуру. Он занимает место позади меня. Драконица взмахивает крыльями, тяжело отрываясь от земли. Стремительно удаляются чахлые деревца и пучки сожженной солнцем травы. Издали и сверху город кажется игрушечным: крепостная стена, черепичные крыши и в середине — кольцо Колизея, которое начинает приближаться и обретать величие.

Эя старается лететь ровно, но нас все равно трясет в воздушных потоках. Когда приближаемся к стене, накрываю нас Куполом силы и прошу Эю спуститься и зависнуть над толпой, она соглашается. Смотрю сверху, как колышущаяся толпа замирает, люди запрокидывают головы, тычут в нас пальцами, кто-то пугается дракона и пускается наутек.

Мы зависаем над толпой, я оборачиваюсь к Артуру:

— Толкай речь, вождь!

Он выпрямляется и громогласно объявляет:

— Граждане Литии! Город принадлежит вам! Никто больше не покорит вас!

Площадь взрывается радостным ревом, в воздух летят чалмы, шлемы, шляпы, а мы проносимся дальше, держим путь к Колизею. По моей просьбе Эя делает круг над пустой ареной, выпускает струю огня. Как ни крути, демонстрация силы нужна.

Мы уже собираемся улетать, но я вижу подозрительное оживление на арене и прошу Эю задержаться. Выбегают стражники, распахивают ворота… Они рехнулись или решили сдаться? Почему тогда так быстро удирают?..

— Что происходит? — спрашиваю у Артура, сидящего позади.