— Да уж… Такого человека и с успешным испытанием капсулы-то не поздравишь, — неуклюже пошутил я. Да уж, давно уже не имел опыта общения с девушками…

Катя усмехнулась. Возможно, из вежливости. Затем быстро глянула по сторонам и чуть тише сказала:

— Знаете, что я вам посоветую? Играйте. Просто играйте. Не обращайте внимание на оптимальную прокачку, на какие-то испытания для проверки показателей… — она окинула небрежным жестом стопку моих договоров, анкет и инструкций на столе. — Этот пенсионер вообще черт пойми чем там занимается. Аналитики рвут на себе волосы, ругаются только так…

— Пока что странный совет. В чем подвох?

— А в том, что его показатели бьют все прогнозы. Дед ложился в капсулу почти что при смерти, а сейчас он как будто на десять лет помолодел… Ладно, Максим. Вам, кажется, пора, вон вас зовут… Удачи вам, и до встречи.

— До встречи, Катя. Спасибо за кофе… И за все остальное.

Мой саркофаг с обнадеживающим названием “Новая Жизнь” выглядел монструозно. Целая стена помещения была занята панелями самого разного калибра, от обычных экранов до имитаций кабины пилота космического шаттла. И из центра всей этой цитадели технологий устрашающе-неспешно выехал прямоугольный короб, только своей начинкой напоминающий типовую гелевую капсулу. Короткий ободряющий инструктаж от ученого на случай непредвиденных ситуаций, и вот я вместе с капсулой заезжаю в эту стену. Постепенно пропали все органы чувств, даже осязание. Я как будто парил в пустоте космоса, ничего не чувствуя, только осознавая.

“Сканирование. Обработка данных“ — послышался компьютерный голос отовсюду.

"Сканирование завершено.

Выберите расу. Раса выбрана — человек.

Генерация имени… Максимус Критикус — отклонено: имя не соответствует миру Керион.

Генерация завершена. Имя — Реджибард. Согласен / Сгенерировать новое имя / Ввести свой вариант"

"Имя утверждено"

…

Эй!

Я, конечно, думал об этом имени. Реджибард — мой старый псевдоним, до Максимуса я им пользовался в основном на ролевых серверах. Но сейчас система явно ввела его без моего участия! А говорят, технологии чтения мыслей не существует…

"Автоматическая генерация внешности… Завершена. Отличие от реальной внешности: 17%.

Все приготовления завершены.

Перевод сознания в игровую фазу. Подождите…

Подождите…

Подождите…”

С каждым “Подождите” системный голос менялся, вроде бы заметно, но что именно менялось, понять было сложно. В себе я не чувствовал никаких изменений, не было помутнений, изменения восприятия… Интересно, это голос звучал иначе, или я иначе его слышал?

“Перевод сознания завершен. Загрузка игрока в мир. Поиск безопасной локации…

Регион: Королевство Дранхолд, Приграничные земли, баронство Алкилак, деревня Лесистая, заброшенная ферма Пача.

Добро пожаловать в "Герои Кериона."

Игра началась.

Ощущения вернулись внезапным мощным цунами. В глаза ударило восходящее солнце, озаряя все вокруг алеющими лучами. Яркая, почти кислотная зелень травы, редких кустарников и далёкого леса заполняла все вокруг, разделяя горизонт со светло-сапфировым небом без облаков. Маленькие, простенькие домики деревни шли неровными рядами вдоль дороги, а за ними всюду были перекопаны такие же неровные грядки и просторные поля. В носу сразу смешались давно забытые, но как будто очень знакомые запахи — взрытая земля, скошенное сено, удобрения… Едва доносились отголоски свежеиспеченного хлеба и хмеля. В ушах стоял шум листвы, в отдалении лаяла собака, а с другой стороны, похоже, лаялись старые супруги. Откуда-то доносились ритмичные удары топора, иногда прерываемые треском расколотого дерева.

В деревне я бывал нечасто, но все же чаще многих своих сверстников, и потому сразу узнал эту атмосферу. Сначала мне даже показалось, что я раньше времени наведался к своим родителям… Но нет, не то. Приезжая к родителям, я чувствовал, насколько отличается деревенский воздух от городского, как сразу становится легче дышать. Здесь воздух был еще чище, он не был стерилизован, не отдавал той автоматизацией, которая пропитала уже абсолютно все сферы жизни человека. Это была настоящая средневековая деревня… Но настоящей она все же не была, хотя многие этой разницы и не заметят.

Однако хватит нюхать. На небольшом отдалении, за заросшей грядкой, стоял старый, слегка покосившийся дом — похоже, та самая заброшенная ферма некоего Пача, как подсказала мне система при входе. И сейчас к этой ферме шли три оборванца в простецкой льняной одежде, точь-в-точь повторяющей мою. Значит, и те трое — игроки, только что создавшие персонажей. Поторопившись, я присоединился к их группе.

— О, еще один! — Радостно поприветствовал меня игрок, заметивший меня первым. — Последним выбирать будешь?

Увидев мое непонимание, другой пояснил:

— Мы на ферму не за едой идем, а за снарягой. Если что-нибудь найдем, то выбирать, кто что берет, будем по очереди. Ну а раз ты последний…

Как говорится, понял, не дурак. Дурак бы не понял.

Дверь на ферму оказалась заперта, а выламывать ее нам было нечем. Зато на заднем дворе мы обнаружили брошенный колун, вогнанный в колоду, и добротный охотничий нож прямо на земле. Обрадовавшись, двое присвоили себе богатство, а я только беспомощно крутил глазами, не понимая одной важной мелочи: почему я не вижу подсказки интерфейса?

Обычно разработчики помещали иконку на границу зрения, чтобы она всегда была где-то сбоку, на виду, но не мешала. Сейчас же ничего подобного не было. Только прищурившись, я увидел подсказки над головами игроков. У всех четверых висела одинаковая табличка.

???

Человек, уровень 1

Здоровье 100%

Заметив мои потуги, один из игроков обратился ко мне.

— Проблемы с интерфейсом? Чтобы открыть окно персонажа, попробуй расслабиться и как бы посмотреть на самого себя. Поначалу с закрытыми глазами это легче. А чтобы изучить какой-то объект, просто слегка прищурься и вглядись в него.

— Но не ожидай сразу тонну информации, — добавил игрок, присвоивший топор. — Герои Кериона — это хардк…

Договорить он не успел. Земля рядом с ним вдруг будто взорвалась, и на поверхность выскочило нечто, точно врезавшись в говорившего и вонзив в него зубы сразу пяти челюстей. Повалив жертву, монстр сжал ужасную пасть, и верхняя половина тела игрока превратилась в месиво, оросив нас всех кровавыми брызгами.

Огромный червь — если это и было на что-то похоже, то только на червя, — был жирным и длинным, а все его тело было покрыто массивными хитиновыми пластинами. Помимо ужасного зева, открывающегося сразу пятью челюстями, монстр обладал и другим оружием, не менее смертоносным. Другой игрок пронзительно заверещал и бросился наутёк, и червь, продолжая потрошить уже мертвое тело, махнул шипастым хвостом, и один из наростов отделился, после стремительного полета пробив беглецу голову. Червь даже не поворачивался в его сторону.

— Живучий случай, ну почему выжил именно ты?! — Пожаловался единственный, кто кроме меня остался в живых. Охотничий нож был именно у него.

— Виноват, исправлюсь, — буркнул я в ответ.

Я понимал его досаду, ведь только что именно я показал себя полным нубом, не разобравшись с интерфейсом. Но сейчас у нас не было времени для выяснения отношений.

Червь оторвался от мертвого игрока и повел головой сначала в сторону другого выжившего, потом в мою. Я инстинктивно отшатнулся, но затем замер. Сначала он оборвал на полуслове игрока с топором. Затем хвостом выстрелил в того, кто убегал с дикими воплями. Теперь смотрит между нами, но не нападает… Смотрит? Интересно, чем же он смотрит?