Наш лагерь почти не имел никакой защиты. Обычно её составляли из щитов и обозных повозок. Но ушедшие солдаты забрали первое, а из одних транспортных средств создать что-то подходящее было невозможно. Увы, построить достаточно вместительный вагенбург[67] не получалось. Колесницы, хоть и имели высокие борта, простреливались насквозь. Смогли только прикрыть тыл и бока повозками, чтобы нападающие не подъехали близко. Спереди же встал ощетинившийся строй.

Жрицы, испросив разрешения рассредоточились по лагерю и как будто бы исчезли.

– Я им не доверяю, – заявил появившийся рядом Зубери. – Не известно на чьей они стороне.

– У тебя паранойя! Не думаю, что враг создал настолько заумную многоходовку, отправляя для меня наёмных убийц в Индию. Отъезд купцов вёлся под большим секретом и даже команды не знали точки назначения. Девушки же к тому моменту жили там уже несколько лет.

– У нас никогда не было женщин-воинов.

– Но ведь сейчас много девушек во втором отделении.

– Это другое! – заявил он уверенно.

– Неужели? Ты не учишь их стрелять из лука, кидать ножи и растворяться в тени?

– Это другое… – теперь голос моего хранителя покоев был не так уверен. – Наши служат стране. И где бы ни были, обязательно вернуться в «лоно».

– Ты презираешь жриц, за то, что покинули родину? – спросила удивлённо.

На эти слова Зубери немного смутился.

– Дай им шанс. Не прошу доверять. Следи. Проверяй… но дай возможность доказать пользу.

Бывший храмовник склонил голову и отправился к краю наших рядов, что-то объясняя стоящим там солдатам.

– Киниф, – обратилась к стоящему за спиной начальнику моих телохранителей. – Отбери десяток лучших бойцов, что не только хорошо владеют секирой, но и метают дротики.

– Что повелит божественная? – тихо спросил мужчина, склонив голову.

– Раздели их на две группы, выдай по большому полотну и пусть их присыплют песком за сто шагов до нас, но по бокам. Чтобы несущиеся колесницы случайно их не задели. И как только враг подъедет к нам вплотную, они должны ударить ему в спину.

Как бы не готовились мы к нападению, всё началось внезапно. Только сейчас казалось, что пыль ещё где-то на горизонте, как вдруг из ниоткуда появился целый отряд колесниц. В каждой из них находилось по два воина, облачённых в чешуйчатые доспехи: возница и лучник. По началу отряд остановился в десятке стадий[68] от нас, наверное, совещались. Затем вражеский командир подал сигнал марианам[69] после чего те слаженно подстегнули коней и помчались к нам, поднимая целые клубы пыли.

На вас когда-нибудь неслись кони? Да, не машина, живое существо, но от этого не менее убийственное. Покрытые доспехами из бронзовых пластин лошади рвались вперёд, возничие кричали и щёлкали кнутами. Стоящие за их спиной воины старательно осыпали нас стрелами. Казалось, даже земля дрожала… или это нервное?

В какой-то момент мелькнула мысль, что атаку мы не переживём. Если бы возглавляемые Зубери воины дрогнули, их жидкий был бы опрокинут, и участь наша была бы печальной. Я с телохранителями находилась почти сразу за их спинами. Но мужчины стали насмерть. Прикрывшись щитами (второй ряд стоял впритык и защищал первый от стрел сверху) и выставив вперёд копья, они стойко выдержали первый натиск, и стремительная атака митанийцев захлебнулась. Кони не пошли на плотный строй и колесницы в последний момент были вынуждены отвернуть.

В одном месте возница замешкался и на них тут же насели трое выскочивших из-за спин товарищей пехотинцев. Вооруженные бронзовыми секирами они подбежали к повозке и принялись рубить незадачливый экипаж. Правда, один из мариану всё же успел соскочить на землю и принялся отбиваться мечом. Однако лишённые доспехов противники двигались быстрее и скоро тот пал, обливаясь кровью, под ударами тяжёлых топоров.

В этот момент в спину митанийцам с разных сторон ударили одновременно десятки стрел. Они как осы, жалили любые незащищённые места противника. Кажись, в дело вступили жрицы.

Мгновенно поменяв тактику, враги принялись кружить вокруг лагеря, выискивая лучников. При этом и сами осыпали нас стрелами.

Вскоре одна из колесниц на дальних подступах остановилась, а её команда исчезла. Затем другая. После третьей, командир митанийцев что-то заподозрил. Он остановился возле одной из пустых колесниц и призвал к себе остальных. Что стало ошибкой.

Сначала в них полетели стрелы, потом почти из-под копыт выскочили с десяток нубийцев и связали их ближним боем, подрезав ноги коням. А следом туда бросились солдаты, во главе с Зубери.

Одинокая колесница появилась со стороны ушедших войск, когда солдаты уже закончили стаскивать рядком трупы полностью раздетых врагов. Богатая добыча для нашего небольшого отряда. А уж учитывая почти целые колесницы и шестёрку неплохих коней…

Прибывшим оказался Парамесу. Близко приблизиться ко мне под подозрительными взглядами множества глаз он не посмел, потому поклонившись, тут же направился к Зубери, прояснять ситуацию.

Я показательно сидела снаружи шатра, всем видом демонстрируя, что со мной всё в порядке. Вокруг меня суетились служанки. Из-под прикрытых глаз я наблюдала за сотником, замечая его встревоженный взгляд, но к себе не подзывала. Уж догадаться, что он незаметно уехал с соревнований, чтобы встретиться со мной, не нужно быть семи пядей во лбу. Как он теперь будет выкручиваться… не представляю.

Примерно через час с нужной нам стороны показались пылевое облако и в скором времени лагерь наполнился гомоном. Кажется, все говорили одновременно.

Тутанхамон разглядывал меня ещё издали, так что я встала, когда его колесница только подъезжала. Он не стал ничего спрашивать. Просто бросился ко мне и обнял, повторяя…

– Жива, успели…

Хм… кажется, он так и не понял, что мы справились своими силами. Это не входило в его парадигму силы и возможностей женщины.

– Мы победили, брат мой…

– Ну, да… победили, – повторил он, прижимая к себе.

– Мы сами отбились, истребив посмевших напасть.

Тут муж наконец осознанно посмотрел на меня.

– В смысле?

Не доверяя мне в этом вопросе, супруг наконец нехотя разомкнул объятья и обратил внимание на Зубери, принявшего полагающуюся позу. То бишь, лицом в землю. Приказав ему подняться, царь в окружении своей охраны отправился осматривать «поле битвы» и «пытать» моего хранителя покоев. Надеюсь, хотя бы трупы врагов его убедят.

Разборки продолжались до самого вечера. Супруг рвал и метал. Досталось «на орехи» всем, включая Зубери. Хотя именно тот командовал моей защитой. Но что-то сейчас втолковать Тутанхамону было совершенно невозможно. Он включил режим «царя».

Уже поздно вечером, когда лагерь готовился ко сну, мне удалось привести супруга в относительно спокойное состояние раз за разом повторяя о том, что со мной всё хорошо.

– Он сказал, что это именно ты придумала, как победить, – заявил Тут за ужином, который мы решили провести только вдвоём.

– Зубери преувеличивает. Самое главное – храбрость солдат.

– Я боялся найти твоё растерзанное тело по приезду.

– Думаю, это просто похитители. Вряд ли им нужна была моя смерть.

На это Тутанхамон сжал кулаки, а лицо его исказилось гримасой злобы.

– И шантажировать меня убийством будущего наследника!

Ах, ну да… я всего лишь инкубатор…

Мы уже собирались ко сну, когда телохранитель доложил, что хранитель покоев хочет видеть меня.

– Что-то случилось? – спросила я у взволнованного мужчины.

– Миа…

– Что опять натворила эта хвостатая проказница?

– Она загрызла кобр!

– Я делю шатёр с Аапехти и Кинифом, моя госпожа. Пока эти двое были заняты, решил немного привести себя в порядок. Раздеваясь, случайно обнаружил змей на своей постели... Обычно они не реагируют на людей из вашего окружения… но в этот раз были агрессивны… раскрытые капюшоны ясно давали об этом понять. Я думал аккуратно выйти и предупредить вас, но тут ворвалась Миу и бросилась на кобр.