Мы какое-то время молчали, но вспомнив кое-что удивлённо спросила.

– А как змейки оказались на нашей стороне лодки?

– Когда вы запретили Великому Оракулу двигаться, Хепри соорудила на голове странную повязку и спрятав там кобр, аккуратно, за спинами охранников, незаметно спустилась в воду. Прижимаясь к борту, тихо проплыла к вам, и уже на месте подложила их почти под ноги Понебу.

– Смелая девочка, – произнесла улыбнувшись. – Поступок достойный награды.

– Всё так, божественная, – с поклоном ответил Аапехти.

– Много ли погибших? – решилась озвучить вопрос.

– С нашей стороны только пятеро, – печально заявил Зубери. – И несколько раненых, из кинувшихся в воду. Хорошо, что у нас в команде были люди из Тентира. Они не боятся крокодилов и даже спокойно открывали им рот, пытаясь помочь другим выбраться из захвата.

– А кто эти пятеро?

– Две рабыни и двое телохранителей, что стояли за вашим креслом, моя Госпожа.

– Ах, ну да, – произнесла вздрогнув, – а пятая, как понимаю Манифер?

– Вы правы, моя царица, – вновь склонился Аапехти.

– Можем ли мы здесь нормально подготовить их тела к превращению в Сах? Боюсь не довезём в должном состоянии до Мехаттауи. Все погибшие должны быть погребены Великим Домом с особым почтением.

– Необходимо послать в Шедит за парасхитом[41] и тарихевтами[42], – вскинулся Зубери. И тут я заметила, как, наконец, разгладилась пересекающая его лоб морщина. Он волновался.

– Конечно, мы задержимся тут на несколько дней пока они не закончат приготовления.

– Сейчас же прикажу закапать тела в сухой песок, – произнёс Аапехти.

Лагерь, кажется, всю ночь не спал, затихнув только к утру. А на рассвете меня разбудил тихий бубнёж Пии, что возмущалась отсутствием завтрака. Стоянку мы должны были разбить в другом месте, где нас ждали. Так что продуктов с собой почти не было. Пришлось позвать её и озаботить утренними процедурами.

Выскочивший на мой голос Киниф, попросил разрешения нескольким телохранителям отправиться на птичью охоту. Оказывается, крокодилье пиршество распугало всю рыбу в округе и люди не смогли ничего поймать за всю ночь.

Приведя себя в порядок, отправилась с нянечкой инспектировать запасы. Не думаю, что вместе с бальзамировщиками прибудет и еда. Придётся подумать о том, чем кормить людей. Хотя этого мне и не пристало, но Манифер больше нет. Хм… следует подумать, кто бы мог занять эту должность. Вот начнётся ажиотаж.

Оказалось, в наличии есть мешков пшеницы, овса и ячменя, оставленных как корм для лошадей и засушенные фрукты. Решение было очевидно – будем варить кашу. Экспроприировав у Монтуэма парочку самых больших котлов, приступила к столь несложной задаче. Слонявшаяся без дела Хепри, тут же была мною определена в помощницы.

Это надо было видеть! Реакция охраны и слуг была неописуемой, когда они узрели свою царицу «колдующую» над варевом. Бедный повар сначала бледнел, пытаясь выспросить у меня, что именно я делаю, а затем краснел, стараясь оттиснуть от опасных для моей божественной тушки «объектов».

– Готовим пиво? – удивлённо спросил Аапехти, принюхиваясь. Он сегодня припозднился. Видимо пол ночи занимался организационными вопросами.

Нубийцы, приученные Зубери не повели даже глазом на то, что вместо положенных обязанностей, приходилось помогать мне с готовкой. Всё исполняли молниеносно и без слов.

Закончив, села кушать в одно время со всеми, хотя и чуть поодаль. Аапехти с храмовником сначала долго изучали странное на их взгляд блюдо (по идее должно ведь было получиться пиво), но распробовав, пытались претендовать на добавку. Конечно, с присыпкой из плодов рожкового дерева каша стала ещё и сладкой. Она даже придала ей привкус какао.

После полудня вернулись радостные охотники. Удалось подбить много птиц. Но повар был мрачен. Где взять столько топлива на костры для жарки? Когда ко мне пришли за разрешением на вырубку близлежащих кривых малоросликов, отказала. Разорять местность совершенно не хотелось. В Та-Кемет любое дерево – ценность. Даже столь неказистое.

Ответственный за еду клятвенно заверил, что для меня приготовят отлично прожаренную тушку используя оставшийся топляк. Что будут есть другие, его не интересовало. Мда…хотя… Приняв идею на вооружение, посадила всех за работу. Не буду же сама перья ощипывать! Для начала пришлось немного поорать. Потом поплакать. Клятые гормоны! Затем сидеть в обнимку с Миу, дожидаясь пока закончат свежевать птиц... просто Аапехти послал за лекарем.

Дождавшись, когда начнёт действовать снадобье Монтуэма, спокойная вернулась на импровизированную кухню. Вооружившись своим остро заточенным кинжалом, под восхищёнными взглядами окружающих, привычно отделила мясо птица от костей. Поняв задумку, мне стали помогать с разделкой. Собрав все кости, уложила оные вариться в льняном мешочке. Будет пшеничная похлёбка с тефтельками, на густом бульоне.

А дальше моё раздражение нашло выход. Я непрерывно рубила своим железным клинком птичье мясо, постепенно превращая его в подобие фарша. Часть пойдёт на котлетки, а часть на тефтели. Благо на многих тушках нашлось какое-то количество подкожного жира и отнимать масло у священнослужителей не придётся.

Хепри была отправлена на поиск съедобных трав, а чернокожие охранники с интересом поделились луком и чесноком, что у каждого имелись в личных мешках. Почему с интересом? Никто так и не мог понять, что же вытворяет царица. Услышала даже несколько споров и пари, что ещё больше подогрело внимание. Когда все ингредиенты, включая размоченный в пиве сухой хлеб, были намешаны, я приступила к лепке фарша. И что интересно, в полной тишине.

Удивлённо обернувшись, обнаружила своего спасителя, внимательно наблюдавшего за процессом. Все остальные благоразумно попятились, лишь Миу рядом продолжала сосредоточенно следить за моими руками.

– Котлетку хочешь? – неожиданно сама для себя, обратилась к рептилии.

Приняв молчание за согласие, кинула в сторону морды только что слепленный комок. Пасть резко распахнулась и подношение исчезло в жёлтой воронке. Хм… такой кусочек ему даже не на один зуб. Пришлось слепить шар побольше, где-то грамм на триста. Его крокодил заглотил уже с интересом.

– Больше не дам, тут самим мало. Вы с друзьями вчера всю рыбу нам распугали.

Будто что-то поняв, рептилия развернулась и медленно прошествовала в реку.

– Следует вознести молитвы богам за ваше спасение, моя госпожа, – завил подошедший Аапехти, как только крокодил скрылся в воде.

– Закончу с готовкой, и перед ужином сможем поблагодарить, – согласилась, показывая присоединившейся ко мне Хепри, какими именно должны быть мясные комочки.

На медном подносе, под всхлипывания очередной хранительницы каких-то из моих вещей, заскворчал жир и в него отправились обсыпанные мукой котлетки. Запах, разлетевшийся по лагерю, всех оторвал от работы. Люди с интересом наблюдали за моими действиями, тихо переговариваясь.

Хотела снять пробу, чтобы под строгим надзором Хепри и телохранителей повар сам продолжил жарку. Увы. Не дали. Мой дегустатор аккуратно откусил кусочек ещё горячей котлетки и стал пережёвывать, прислушиваясь к чему-то в себе. Затем чуть ли не в один укус добил остаток, светясь довольством. Естественно, протестировать теперь потребовали Зубери с Кинифом. Когда ещё и Аапехти протянул лапку, видя их довольные лица, просто легонько стукнула по руке, заявив, что так на ужин ничего не останется. На кашу с тефтелями теперь все смотрели с особым предвкушением.

Солнце уже склонялось к закату, когда подготовленное Аапехти благодарственное служение, наконец, началось. Участвовали все. Только охрана и постовые, проявляя сожаление, оставались на своих местах.

Жертвенник расположили напротив реки, так что было ясно, кому именно в основном будет вознесена благодарность. Но предусмотрительный жрец всё-таки установил небольшие статуэтки Баст и… Амона, что мне вручили перед отъездом из Фив. Наверное, чтобы о «муже» не забывала и поскорее возвращалась.