– Мда… похоже Манифер будет работать и за себя, и за того парня…, – произнесла задумавшись. Потом, заметив выпученные глаза Зубери, махнула рукой и продолжила путь.

Несмотря на размеры, дворец мне понравился. А может быть, именно благодаря им, казался более домашним и притягательным для проживания. К тому же моя комната с выходом к воде очень импонировала обилием света.

К вечеру, на террасе, откуда открывался потрясающий вид на озеро, собралось небольшое общество моих приближённых. Естественно, прибыл достопочтенный Себекхатеп с несколькими спутниками в сопровождении женщин, что были вероятнее всего их жёнами.

Во время трапезы Верховный жрец развлекал рассказами о местных достопримечательностях, зазывая посетить все более-менее достойные места. И только расположившись за столиком с сенет, я, наконец, смогла приступить к расспросам.

– Откуда вы узнали о нашем прибытии? – спросила прямо, наплевав на политесы.

– Гильдия охранников Себе́ка, Великая Госпожа, – ответил верховный с гордостью.

Моё удивлённое молчание его немного смутило. Богу оказались нужны охранники из людей?

И тут, Себекхатеп, почувствовав во мне внимательного слушателя, с жаром стал рассказывать о странной местной, как бы её определить-то… ассоциации хранителей крокодилов, вот. Собираясь группами по несколько человек, те, в определённое время патрулировали на лодках Нил, собирая умирающих или убитых крокодилов. Почти в каждом городе на берегу у этих «товарищей» имелись осведомители, сообщая о появлении «тел» на «подконтрольной» территории. После чего резервная команда тут же отправлялась на место «происшествия». Притом для работы всех причастных за пределами округа, многие из членов гильдии вкладывали собственные сбережения. Вот от одного из таких осведомителей и пришла с голубем новость о том, что царица в скором времени собирается посетить Шедит.

Хм… кажется Зубери придётся поработать с обслуживающим персоналом по поводу разглашения информации. Хотя может быть, проболтался кто-то из тех, кто остался в Уасет. В принципе, никто не делал секрета из конечного пункта моей поездки.

Впечатлившись услышанным, пообещала небольшое пожертвование гильдии от Великого Дома, что было встречено бурно изъявленной благодарностью со стороны Верховного жреца.

Тут же договорились о том, что с утра меня будут ждать в храме. Где, после принесения жертв, обещали предоставить святая святых для общения с богом. Отлично!

После отбытия гостей мы остались в «узком кругу», и я рассказала всем о своём обещании, поручив Манифер подготовить соответствующее распоряжение.

А вот такого взрыва смеха от Аапехти и сдержанную улыбку Зубери, я никак не ожидала.

– В чём дело? – спросила недовольно. – Меня обманули, и они не собирают тела животных?

– О нет, божественная, – жрец аккуратно вытирал выступившие слёзы. – Конечно собирают и аккуратно привозят сюда, в этот храм.

– Тогда почему ты смеёшься?

– Дело в том, моя Госпожа, что каждый такой крокодил, вне зависимости от состояния тела, превращается здесь в великолепный Сах[36], что потом продаётся храмом.

– То есть, они хорошо на этом зарабатывают?

– Даже больше, чем мы на кошках в Бубастисе!

– Ну, что ж, – произнесла улыбнувшись, – в следующий раз буду умнее.

Одинокая ночь на новом месте прошла на удивление спокойно. Впервые после «попаданства», я отказалась вдали от мужа, предоставленная сама себе. Так что, обильно позавтракав с утра, была готова к посещению храма.

Если сравнивать с Ипетсут, то само его здание не было настолько велико. Посвящённое только одному богу, оно просто не нуждалось во внушительном размере. Зато всевозможных стел, скульптур и жертвенников различных мастей на храмовой территории имелось в огромном количестве. Кроме того, в храм Амона простые люди не допускались. Им отводилась прихрамовая площадь, являясь причалом и первый двор. Остальная территория была доступна только жрецам и служителям. Да и царю… ведь именно он – главный жрец любого бога.

Здесь же, отношение к верующим было получше. Нет, внутрь храма, дальше общей залы, конечно, не пускали, но сама территория была открыта для посещения. И любой человек мог «пообщаться» с живым «воплощением». Потому что крокодилы тут были ВЕЗДЕ!

Начиная от небольшого холма, на котором выложенные в спираль покоились яйца, и скромного крокодилятника для малышей, заканчивая бассейнами, каналами, выведенными прямо к озеру и песчаными отмелями, где ходили, лежали и спали десятки рептилий.

Рядом с центральным алтарём возвышалась сверкающая на солнце статуя из мраморированного кальцита сидящего Себе́ка в обнимку с царём Небмаатра, что приходился дедушкой моему телу. Прямо перед ними на бронзовых шарах покоилась огромная каменная крышка, скорее всего скрывающая бассейн. Вся покрытая тончайшими узорами, она сама по себе представляла произведение искусства.

Под песнопения и звуки систров и менат из глубин храма вынесли ладью. Хм… у них тут у всех свои ладьи что ли? Хотя эта разительно отличалась от усерхетамона. Не только меньшими размерами, но и отделкой. Что было неизменно, так это накрытый кипенно белым льном наос.

Мои слуги на подносах приносили фрукты, сладости (пирожки с фруктовой начинкой сегодня особенно удались), мёд. В конце процессии на верёвочке привели небольшую козу, что отчаянно блеяла.

После вознесения всех положенных молитв, крышку стали постепенно отодвигать. Учитывая, что делали это одновременно шесть человек, вес та имела не малый. Меня же попросили подойти ближе и взять козу за рога. В этот момент, Себекхатеп резким движением перерезал ей глотку и фонтан крови хлынул в открытый зев.

Как меня не вывернуло в этот момент, не знаю. Скорее всего остановило осознание, что передо мной был не бассейн, а колодец, уходящий глубоко вниз. Настолько, что начала кружиться голова. Хорошо, готовые к подобному жрецы хотели помочь мне, но верные нубийцы были быстрее, и я оказалась с двух сторон подхвачена за локти.

Из глубины послышалось движение, увидела, как по проложенным по окружности ступеням поднимается огромная рептилия. И нет, это был не виденный мною вчера оракул. Этот монстр был как минимум десятиметровой длины. Бугристая шкура несла следы множества схваток. Благо ступени кончились, и немного не доходя до уровня земли крокодил остановился.

Отдышавшись, заметила, что несчастную козу уже разделали, а мне в руки сунули кусок мяса, который я должна была кинуть смотревшему на меня из колодца монстру. Скорее всего помогло объединённое Ба, потому как показалось, что меня кто-то толкнул под локоть и кровоточащий ломоть полетел вниз. Одновременно с нескольких сторон туда же устремились остатки подношения. А служители стали задвигать тяжеленный люк, закрывая страшную дыру.

Нам с улыбающимся Верховным жрецом полили на руки. А затем мы проследовали к мирно лежащим более мелким собратьям Себека. Эти оказались прирученными. По ходу нашего следования младшие служители подбегали к одному или другому крокодилу, открывали пасть и укладывали туда дары с подносов. Пирожки и фрукты, политые мёдом, отправлялись в ярко жёлтое горло рептилии. Мда… хорошо тем живётся при храме.

Когда все дары были розданы, мы оказались почти у стены и неожиданно стали свидетелями небольшого спора. Оказывается, пришедший мужчина, год назад нашёл на берегу умирающего крокодилёныша, и вместо того, чтобы сдать его в храм, сам вылечил и выходил. Подросшее животное «поселилось» у него, ежедневно после «охоты» возвращаясь «домой», иногда с добычей для своего спасителя. Благодаря подобной дружбе положение этого человека в деревне возросло, а доходы улучшились. Так что он принёс небольшое подношение и камень, с рассказом о своей истории, как напоминание о ней богу. Служитель же отказывался от приношения, требуя привести животное в храм.

– Уважаемый Себекхатеп, разве можно требовать отдать «друга»? Что на это скажет Себе́к?