— О-о-о Хельга фон-Кащенко! И почему я не удивлен? Спускайтесь же скорее! В связи со сложившимися обстоятельствами у меня к вам уйма вопросов! — начальник тайной полиции улыбнулся, призывно поманил её пальцем, обтянутым белоснежной тканью перчатки.

Кабинет начальника Тайной полиции ничуть не изменился за время прошедшее с последнего визита Хельги. В прошлый раз она просила за двух сорванцов, которые связались с плохой компанией и нашкодили. На этот раз цель визита была примерно такая же, за исключением того, что придётся выгораживать не двух мелких оболтусов, а здорового детину. Храбр был задержан и теперь молча стоял в углу кабинета.

И, тем не менее, это был ее оборотень, а значит у Августа Крайтона нет шансов. Она пойдёт на всё: подкуп, шантаж и даже… Но сделает так, что этим утром они вместе покинут особняк по адресу Чаббер стрит 18Б.

— То есть этот индивид находился среди бунтовщиков и ты его выгораживаешь? — начальник Тайной канцелярии чувствуя полный контроль над ситуацией и собеседником перешёл на панибратское обращение, хотя это противоречило этикету у высокородных господ.

— Напомню, что он был в авангарде и безоружным, сражался с погромщиками еще до того, как твои «мальчики по вызову» превратили квартал Часовщиков в бойню, — аргументировано, как ей казалось, ответила Хельга. — И да, ты, Август, собственноручно прикончил последнего из них, — девушка невольно содрогнулась от воспоминания увиденного. — Ты убил последнего, кто мог что-то рассказать о их организаторе.

Август Крайтон цинично улыбнулся, а затем постучал пальцем по виску, мол он давно всё продумал.

— У меня остался по крайней мере один свидетель! — набалдашником трости он указал на оборотня, который до сих пор волком смотрел на Хельгу и сэра Августа. — Твой знакомец, Дэмиан Ллит, займется им, как только прибудет на работу. Признаться, я сомневался в необходимости его назначения на этот пост, но решение королевы-регента оказалось весьма проницательным. У молодого Ллита и впрямь талант к заплечному ремеслу.

— Ваше виконтское величество, вы охирели? Ллит — маньяк и королева назначила его сюда, чтобы наказать, а не превознести!

— Я знаю, — спокойно улыбался виконт, сложив перед носом пальцы «шалашиком». — И младший Ллит узнает о том, что Храбр скив и тот, кого вы, мэм, с таким усердием желали выгородить.

Нет, Хельга никогда не считала Августа Крайтона приятелем, другом или соратником. Вот только сейчас он не скрывал своих недружелюбных намерений и пусть и косвенно, но угрожал через дорогого ей человека. Или не косвенно? Желал запугать? Сделать более покладистой? Склонить?

Но для чего? Ответ лежал не на поверхности, но надпочечники выбрасывали в кровь адреналин, а стресс подстегивал мозг.

Начальник Тайной канцелярии желает предложить сделку. Выторговать то, что есть у нищей целительницы, но неу него, почти всесильного серого кардинала. И разложив всё по полочкам, перед Хельгой предстала общая картина. Это что-то, что через Августа Крайтона необходимо Короне — ее знания. Знания, что пригодятся постоянно воюющей Империи.

— Еще три студента, — сухо произнесла Хельга. А затем поджала губы, стиснула челюсти так, что заиграли желваки и со злостью посмотрела на сэра Августа.

— Что? — будто бы не понимая спросил Серый кардинал, однако уголки его губ дрогнули, выдавая истинные эмоции.

Отлично. Целительница угадала, от неё начальнику Тайной полиции были нужны знания. Значит будем торговаться! и теперь Хельга будет жестоко торговаться за то, что ещё вчерашним вечером желала сама предложить Серому кардиналу. Нужно лишь грамотно подвести разговор к открытию стационара для малоимущих.

— Я приму ещё трех студентов, — сквозь зубы произнесла Хельга.

Добавив немного обреченность во взгляд. Теперь щепотку злости и пару унций покорности. Идеально! Черт возьми, в ней пропадала такая актриса!

— Дюжину! — в начальнике Тайной полиции проснулся азарт игрока.

Только в любых торгах выигрывает тот, кому меньше всего нужны эти торги. И так сложилось, что Хельге они были абсолютно безразличны, ведь она готова согласиться и на дюжину и на полсотни студентов.

— Шестеро! — сделала встречное предложение целительница. И самое сложное было сейчас не улыбнуться, ведь стоит дать слабину и всё пойдет насмарку.

— Десять! — Август был так сосредоточен, даже забыл про виски, в котором окончательно разошелся лед.

— Трое! — теперь Хельга сыграла на понижение.

Незачем давать противнику даже иллюзию того, что он является хозяином положения. Тем более, что хозяйка здесь она! И не только Хозяйка мертвой воды! Ее предложение принять еще шесть студентов не более, чем широкий жест, а не торг загнанного в угол человека.

А вот и затрепыхалась душа в нерешительности у Серого кардинала. Он колеблется, или по крайней мере не понимает, что происходит. А если не уверен значит слаб. Что, сэр Август Крайтон, виконт и боевой офицер Его Величества, непривычно начинать разговор с положения силы, а в конце концов оказаться в таком положении? Здесь не мужская драка, где существуют законы и правила — не бить по яйцам, не таскать за волосы. Сейчас пусть и словесно, но вы, ваше, млять, высокоблагородие, сцепились с девчонкой! Загнанной в угол, злой, а потому беспощадной. Той, у которой пытаются забрать парня! Её парня! Так что не рассчитывай на честную схватку.

— Простите! — его лицо выражало непонимание почему тот, который по идее должен идти к среднему арифметическому числу студентов, вдруг вернулся к начальным цифрам предложенным целительницей.

— Сэр Август, признайте — вам необходимо договориться гораздо больше чем мне. Я знаю этого оборотня и вы, поймав его «на горячем», вы, грешным делом, решили воспользоваться этим фактом. Решили, что сможете «захомутать» меня, приковать к Империи и возможно даже заставить служить ей. Вот только вы самообманываетесь. Свободу я ценю гораздо больше, нежели жизнь знакомого, которого видела пару раз в жизни. Похлопотать за него перед вами — да может быть, но вот позволить вам распоряжаться собственной судьбой — увольте.

Произнеся такой довольно длинный спич, целительница пристально наблюдала за аурой серого кардинала: бирюзовая растерянность, затем огненные красные всполохи гнева и затем белое сосредоточение. Ага, попытался отключить эмоции и найти рациональный ключ в котором стоит вести беседу с неглупым соперником. Злость хоть и была приглушена усилием воли, никуда не делась.

Начальник тайной полиции молотил пальцами по набалдашнику трости и не торопился с ответом. Наконец он «созрел».

— Я очень азартный игрок, госпожа фон Кащенко. Но вынужден признать, игрок я так себе. Потому моя благоверная и не позволяет мне садиться за сукно даже на интерес. Она очень мудрая женщина. А посему, я скажу так, как сказала бы она. У вас один шанс: вы делаете мне предложение и если оно меня устраивает, то так и будет, а если нет, то уж не обессудьте. — серый кардинал развел руками, как бы в сожалении.

А сейчас определенно торопиться не стоило. Предложение к начальнику Тайной полиции у неё созрело сразу после того, как они плохо распрощались с журналистом. И кажется можно было бы даже наглеть, главное не перегнуть палку.

— Я беру в обучение еще шестерых студентов. За каждого из них корона платит мне согласно оговоренной расценки. Плюс, для грамотного обучения необходима практика. Больница будет располагаться в одном из бедных кварталов столицы. Если все пойдет удачно, то можно будет увеличить количество студентов, но об этом поговорим позже, — последнее было перестраховкой.