Хорошо бабушка Я… — осеклась выдра, поймав нехороший проблеск в глазах женщины — Хорошо сестричка! — тут же поправилась она.Ступай, Настенька, — произнесла женщина и подхватив мальчишку под руки повела за собой.

У женщины же оказался странный дом, под стать ей самой. Стоявшая на болотах изба опираясь на толстые лиственничные сваи. При том иногда казалось, что изба покачивается, как бы переминаясь «с ноги на ногу». Внутри желище казалась сильно больше, чем снаружи, с люком в подпол и лестницей на другой этаж. Хотя Светозар был уверен, что когда они подходили к дому сруб был одноэтажным.

Светозара желудок прилип к спине, почти в прямом смысле этого слова, но суровая женщина первым делом загнала мальчишку в кадку с горячей водой и только после пригласила за стол. Сдобные зеленые щи, да серый хлеб были простой пищей, но отощавший за время пути сын воеводы ел взахлеб. Мальчик будто боялся, что девушка, которую он про себя окрестил ведьмой, отберет похлебку.

Хозяйка избы не спешила выгонять мальчонку из-за стола, хлопоча там же в горнице. Она кажется не обращала на гостя никакого внимания, точно тот не был гостем, а непутевым младшим братцем.

Едва деревянная ложка осушила простую лохань с супом, на мальчика накатила сладкая сытая усталость. Но тем не менее Святозар ни на мгновение не забывал, что является пленником этой ведьмы, а не гостем. Нянька читала ему сказки о ведьмах и похищенных маленьких детях. Обычно дети шли в котел на ведьмино варево, и то что девушка суетилась в шкафу, перебирая баночки лишь подкрепляло уверенность, что далеко не все сказки врут.

Рука сама нырнула к широкому ножу на столе, и тот исчез в изодраном рукаве рубахи Светозара. Как бы не повернулись события, свою жизнь он за грош не отдаст. Кот увидев его жест протяжно зашипел, оповещая хозяйку. Та кивнула коту, а затем посмотрела на Светозара. Нехорошо так посмотрела.

Присев напротив мальчишки, ведьма по очереди выставила перед мальчиком три предмета: восковую свечку, баночку черновато-бурого порошка и серебряный медальон.

Ты хочешь меня съесть? — спросил Светозар. Спокойно спросил, не боязно или торгуясь. Будто говорил о чём-то обыденном.

Рыжеволосая девушка засмеялась. И это ещё больше заставляло мальчика напрячься. Но руку холодила сталь ножа, она придавала ему уверенности и поэтому он был готов.

Что ты? Разве я похожа на тех, кто ест маленьких детей? — деланно удивилась она — Вот Баюн, тот да. А я только из детских ноготков лодочку себе делаю.

Видя как посерел в лице Светозар рыжеволосая девушка подняла руки вверх и засмеялась еще звонче.

Да шучу я, Светозар, Ильи сын. Ты домой хочешь, мальчик? Я тебя не задержу и отпущу живым и здоровым. Даже в обратную дорожку снаряжу и подарю нож что ты украл, — она кивнула на руку которую мальчик держал под столом — только сначала позволь сделать мне одно дело. И слово даю: я тебя отпущу на все четыре стороны.

Повисло молчание. Светозар обдумывал слова ведьмы, это не торопила его ответом.

Ты и в самом деле меня отпустишь? — кажется молчание было вызвано не раздумьями, а тем что Светозар до конца не верил слова дел слову девушки.Конечно. Но предупрежу: будет больно. Ты согласен? Или останешься у меня зимовать?

Спустя четверть часа мальчонка раздетый по пояс лежал на полу. Рыжая точно плутовка-лиса девица щипцами для лучины грела в огне свечи тот витиеватый рубленый знак. Светозар знал что его ждет и согласился только при условии, что нож не покинет его руки.

Серебряный оберег потемнел и сочтя его достаточно горячим девушка приложила раскаленный металл к коже над сердцем мальчика. Зашипела кожа под раскаленным серебром, но мальчик молчал лишь в кровь прокусил от боли язык. Девица отняла раскаленный оберег и присыпала рану черной Четверговой солью. Он не думал, что выражение «Сыпать соль на рану» имеет под собой такой смысл. Тут в глазах Светозара потемнело и не в силах удержать сознание мальчик утонул в забытье.

Ушат воды вернул Светозару сознание, а ковш темного кваса вернул бодрость и силы, несмотря на бессонную ночь. Рыжая ведьма сдержала слово и, облачившись в чистую и справную одежду, получив на дорогу торбу с кресалом, ножом, свечей и снедью мальчик двинулся домой. Выдры рядом не было и в качестве провожатого девушка подарила ему клубок шерстяных нитей что скакал по кочкам, крутился на месте, в общем был почти живой.

Вырезав подаренным ножом жердь для передвижению по болотам, Светозар пустился в обратный путь. Ему было всего десять, но как он повзрослел за те две недели после смертельной болезни и пожара в Сером доме. Девушка, с косой лисьего цвета смотрела в окно, наблюдая за удаляющимся вслед за клубком мальчиком.

Волчонок вырастет Волком и будет рвать Псов. Ваших псов, виконт Август Крайтон! — произнесла она себе под нос, почему-то невесело улыбнувшись.

Конец

Декабрь 2017− 24 мая 2018.

Статус завершенной, книге будет присвоен, после правки текста.