— Охренеть, — вздохнул Остап. — Я порой поражаюсь тому, как ты быстро растёшь.

— А чего тут удивительного? — спросил я.

— Да нет. Ничего удивительного. Вот только во всей академии знаешь, сколько человек носят ранг воина?

— Удиви меня.

— Восемь. Ты девятый. — Остап отпил компот и продолжил. — Победить разом пятерых оруженосцев, когда ты сам оруженосец — это, мягко говоря, непростая задача.

— Эт ты к чему? — нахмурился Леший.

— Да к тому, что Миша буквально на днях отлупил десять человек, — задумчиво сказал Остап.

— Они сами нарвались, — парировал я. — К тому же, я отлупил лишь семерых. Одного приморозил к дверной ручке, ещё один выпрыгнул в окно, спасаясь от меня. Ну, а десятого даже пальцем не тронул.

— А вот Саныч другого мнения, — улыбнулся Сергей. — Он в нашем блоке живёт, рассказывает, что ты его не только избивал по ночам, а ещё и обещал убить. Пара ребят предложила свою помощь, чтобы тебе навалять, но Саныч тут же открестился, заявив, что с таким монстром, как ты, связываться не намерен. А потом попросился пожить в соседней комнате.

— Ага. Капец храпит этот ушлёпок, — выругался Остап и вгрызся в корочку хлеба так, будто это была глотка Саныча, не дающего ему нормально спать.

— Раз уж мы заговорили о всяких засранцах, то что вы думаете насчёт того, чтобы взять в команду Прохорова? — спросил я, предвкушая реакцию моих друзей.

Сергей и Остап напряглись, а вот Леший с интересом стал зыркать на нас.

— Это кто такой? — спросил Лёха.

— Сейчас покажу. — Сергей задрал рубаху и продемонстрировал ожоги, оставленные Прохоровым на животе и груди.

— Хренасе. Психопат какой-то, — присвистнул Лёха. — Пошли морду ему разобьём за такое.

— Да Мишка ему уже навалял за это, — улыбнулся Сергей. — Но за предложение спасибо.

— Красава, Мих, — протянул мне руку Леший, и я её пожал. — А зачем ты этого конченого хочешь к нам в команду взять?

— Причин две. Во-первых, он довольно умелый боец, а во-вторых, вряд ли мы найдём человека, более мотивированного, чтобы победить.

— Поясни, — попросил Лёха.

— Утром я видел, как соседи Прохорова пинают его и раздают лещей. Уверен, Артёмка приложит все силы для того, чтобы заполучить новую жилплощадь. Лишь бы прекратить издевательства.

— Как боец Прохоров, конечно, хорош, но в целом он мудак, — сказал своё веское слово Сергей.

— Может, и мудак. Но без него мы не победим, — задумчиво буркнул Остап.

— С чего ты взял? — нахмурился Серёга.

— Да всё просто. Время уходит, а у нас не укомплектована команда. А пока она не укомплектована, мы не можем полноценно тренироваться. Прохоров, конечно, своевольный гражданин, но я согласен с Михаилом — он может быть полезен. — Остап посмотрел Сергею в глаза, и тот покачал головой.

— Ну, не знаю. Я бы с этим козлом в одном поле даже срать не сел.

— Серёг, так я тебя и не заставляю с ним дружить. Считай Прохорова инструментом, который поможет нам победить.

— А если проиграем, то я ему нос сломаю за тебя, Серёг, — усмехнулся Леший и отсалютовал Сергею стаканом чая.

— Чёрт с вами. Если считаешь, что он будет полезен, тогда зови в команду, — согласился Чавычалов.

— Вот это дело, — радостно выпалил я и хлопнул Сергея по плечу. — У меня как раз тренировка по фехтованию с его группой. Там и переговорю с нашим униженным и оскорблённым другом.

— Ага. Давай. Но доверять ему я всё равно не смогу. — Серёга откинулся на спинку стула и вытер рот салфеткой. — Доверить Прохорову прикрывать спину — это безумие.

— А кто сказал, что он будет прикрывать спину? Его способности отлично подойдут, чтобы биться в авангарде. Артём станет нашим щитом. — Я хитро прищурился и увидел, что Сергей начинает улыбаться.

— Прохоров станет пушечным мясом? Ха. Тогда я целиком и полностью за.

На том и порешили. Закончив трапезу, я направился в зал фехтования. Нам выдали кирасы, шлемы, деревянные мечи, после чего построили шеренгами и каждый отрабатывал свои движения. Шестилеток заставили отрабатывать перемещения и защитные действия, а ребятам постарше велели биться с тенью.

Краем глаза я наблюдал за Прохоровым. Он отлично двигался. Ему, конечно, далеко до мастерства Сергея, но на фоне остальных ребят Артём двигался превосходно. Уверенно стоит на ногах, движения минималистичные и сбалансированные. Атакующие действия тут же переходят в оборонительные, одним словом, здорово.

Тренер по фехтованию хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание:

— А теперь младшие выбирают себе пару из старшей группы. Да, да. Не удивляйтесь так. Навык определять силы противника — один из тех, который поможет вам выжить. Вот и попробуйте найти себе такого противника, который не уничтожит вас за следующие пять минут. А после сможете ещё раз попытать удачу с поиском соперника. Начали!

Пока ребята озирались по сторонам, стараясь понять, кого вызывать на бой, я уверенно направился к Прохорову. Путь мне преградил шестилетка.

— Эммм… Может ты… — начал было он, обращаясь к Артёму, но договорить не успел.

Я бесцеремонно отпихнул парня в сторону.

— Этот будет драться со мной. Да, Артём? — спросил я, посмотрев в глаз Прохорова.

— Знакомы? — недовольно буркнул Прохоров и гардой меча захлопнул забрало шлема.

— Возможно, — усмехнулся я и повторил его движение, закрыв забрало.

— Наглый сопляк.

Артём рванул в атаку, но тут же напоролся брюхом на колющий удар.

— Случайность, — попытался оправдаться Прохоров и потянулся к мане.

Дурак. Использование маны на тренировках запрещено, да и какой от неё толк? Ведь я тоже могу использовать покров маны, к тому же, на порядок эффективнее. Прохоров выбрасывал удар за ударом, но… Они пролетали мимо.

Звериное чутьё за доли секунды давало мне понять, с какого направления полетит очередной выпад, и я с лёгкостью уклонялся, либо отбивал удар. Деревянные мечи с гулом свистели в воздухе, а после сталкивались друг с другом, отдаваясь вибрацией в кисти. Артём очень старался, но не мог меня достать, и это жутко его бесило.

— Прекрати убегать! — прорычал Прохоров.

— Как скажешь.

Я усмехнулся и шагнул вперёд, резким движением выбив опорную ногу противника. Артём с лязгом приземлился на пол.

— Молись, ублюдок. Игры кончились, — прорычал он, вскочил на ноги и, сломя голову, рванул в атаку.

— А по-моему игра только начинается, — задорно отозвался я, парируя удар за ударом.

Академия Начальной Военной Подготовки Архарова.

Кабинет службы безопасности.

В сумрачной комнате не было ни единой лампочки. Да и зачем они здесь, если есть десятки мониторов, на которых транслируется запись камер со всей академии? На длинном столе расположилась аппаратура, о назначении которой Маргарита Львовна могла лишь догадываться.

Сухая как щепка женщина подошла к столу, обернулась и требовательно посмотрела на начальника службы безопасности, стоявшего за её спиной.

— Прошу меня простить, — выпалил безопасник, подбежал к Маргарите Львовне и придвинул стул, помогая ей сесть.

Острые черты лица чуть смягчились, так как губ Маргариты Львовны коснулась улыбка. Старческие глаза внимательно уставились в сторону многочисленных мониторов, выискивая нужный. Женщина поправила волосы, забранные в пучок на макушке, и спросила:

— А где Михаил?

Безопасник вытянул руку и ткнул в монитор, висящий слева.

— В зале фехтования, ваше благородие. Позвольте, я выведу изображение на центральный экран и немного его увеличу.

— Будьте так добры, — кивнула Маргарита Львовна.

Безопасник нажал десяток кнопок на пульте, и перед глазами баронессы возникло изображение зала фехтования. Десятки детей сражались друг с другом и было практически невозможно понять, кто из них Михаил, так как все без исключения носили шлемы.

Увидев озадаченность на лице Маргариты Львовны, безопасник поспешно увеличил картинку, сфокусировав изображение на двух мальчишках, обменивающихся ударами.