А когда завершилась официальная часть приёма, нас пригласили в кабинет Рюрика. Обстановка в комнате спартанская, сразу видно, что правитель не любитель помпезности. Все предметы интерьера подобраны со вкусом и имеют строгий функционал. Мы стояли перед дубовым столом, за которым восседал царь.

Я, глядя на беловолосого мужчину с подстриженной бородой, вспоминал гладко выбритого Александра Белопольского, который убеждал провести эксперимент «Глазами предков». У меня аж ручки зачесались дать ему в морду, но благоразумие победило, и я не стал намекать, что помню нашу встречу в настоящей Москве.

Рюрик осмотрел нас рассеянным взором, затем повернулся к главе тайной канцелярии Мирославу Ефремовичу Прозоровскому и стоящему рядом Никите Ивановичу Панину, а после снова взглянул на нас и задал вопрос:

– Зачем вы пошли в Бездну? Вы хоть понимаете, насколько опасны истинные демоны и лорды? Вам жить надоело? Ну ладно, мальчишка, но вы-то, вы! Лучезар, чем вы думали?

– Ваше величество, так получилось, – покраснел ректор. – Увлёкся и не рассчитал сил.

– Вы осознали, что могли погибнуть? Столп империи! Защитник государства пал в неравном бою с лордами! Да, героическая, но глупая смерть! Разве вам не читали пророчество Перуна о битве «витязей» и «богатырей» с порождениями Бездны?

– Слишком поздно вспомнил, – нахмурился Лучезар. – Если бы Неуч не помог, мы бы там сгинули. Он заслуживает поощрения.

– Никита Иванович упоминал о причастности Уварова к вашему спасению. Но я считаю, что ему рано давать титул.

– Речь не об этом. Он хотел вернуть какую-то девку, отправленную Милославой куда-то в иные земли, – сказал Лучезар.

– Вы об эльдаре? – удивился Рюрик. – И зачем она здесь?

– Неуч называл её лучшей фехтовальщицей и рекомендовал назначить наставником боя на мечах, – объяснил ректор.

– Ваше величество, – взял слово Потёмкин и описал часть разговора Шиввы с нагом, когда она объясняла подчинённому, почему не хочет лезть в наш мир. – Если такая сильная демоница опасается связываться с женой какого-то «проклятья Бездны», есть вероятность, что и другие лорды остерегутся нападать на Русь.

– Любопытная точка зрения, – усмехнулся Рюрик. – Я обдумаю ваши слова и приму решение. А пока Андрей Михайлович, ответьте на вопрос, вы готовы возглавить сводную группу, состоящую из Снежаны, Светозара и пятерых менее известных «витязей»?

– Да, ваше величество. Тем более что с Тимофеем мы сработались, – сказал Потёмкин.

– В свете новых обстоятельств нам придётся пересмотреть состав команды. Уваров показал себя в высшей степени похвально, но его склонность к авантюрам может подвергнуть риску жизнь моей дочери и племянника. Он поступит в распоряжение Добрыни Мирославовича Прозоровского и останется под приглядом Никиты Ивановича Панина.

– Но ваше величество, разве царица не назначила Уварова личным телохранителем Снежаны Рюриковны? – удивился Потёмкин.

– Милослава – женщина импульсивная. Она склонна принимать необдуманные решения. А на кону безопасность молодого поколения царского рода. Вы же понимаете, что в вашу задачу будет входить работа на публику. Вы человек разумный и осторожный, поэтому не станете рисковать подчинёнными. Аристократы должны видеть, что моя дочь участвует в отражении нашествий, но, разумеется, не стоит позволять ей лезть в настоящие битвы. А рядом с Уваровым она захочет покрасоваться и доказать самой себе, что ничем не хуже «карманного линкора». Уж лучше пусть он послужит в канцелярии под началом статского и тайного советников. Надеюсь, они сумеют обуздать юношеские порывы и тягу к дешёвому героизму.

– Ваше величество, а что насчёт наследника, Юрия Рюриковича? Он будет принимать участие в запечатывании порталов в Бездну? – поинтересовался Лучезар.

– А Юру я поручаю вам и Пересвету. Насколько мне известно, в портал не могут входить «старцы», а он пройдёт экзамен и получит седьмой ранг, – ответил царь.

– Разве он настолько силён? – удивился ректор. – В прошлый раз он и до девяти тысяч не добрался. Не думаю, что за пару месяцев показания увеличатся.

Царь без всяких намёков обозначил желания:

– Ректору академии не составит труда подтасовать результаты. Пусть по самому минимуму, но он должен получить официальный аттестат. Нам необходимо объяснить аристократам, почему наследник не закрывает прорывы, а всего лишь отражает нашествия демонов. Признаться честно, я бы обошёлся без показухи, но в будущем ему править страной, а люди не станут уважать того, кто сидел в столице, пока они проливали кровь.

Когда аудиенция завершилась, и мы вышли из кабинета, ко мне подошёл Панин и, похлопав по плечу, сказал:

– Однако, молодой человек, меня удивила ваша сдержанность. Во время встречи вы не произнесли ни слова! Я предполагал, что вы начнёте настаивать на возвращении подруги. А когда узнали, что вас исключили из команды, даже вздохнули с облегчением. Неужели вам настолько неприятна Снежана Рюриковна?

– Царевна непредсказуема, а любое слово может воспринять, как личное оскорбление.

– Дети – это цветы жизни. Особенно когда они маленькие, но когда подрастают, начинают обзаводиться шипами. Однако со Снежаной другая история. Она любимица любимицы и царь не может возражать супруге. Он сильный и мудрый правитель, но у него есть маленькие слабости. И если о них узнают, в стране может начаться восстание.

– И вам, конечно же, известно о грешках правителя. Не поделитесь секретом?

– Однако насмешили, молодой человек, – усмехнулся Панин. – Для вас и так сделали исключение и позволили наблюдать приватную беседу сильных мира сего. Не всякий князь может похвастаться тем, что слышал истинные рассуждения Рюрика.

– И что в них особенного? Разумный отец заботится о благе детей. Весьма похвально. Главное, чтобы сами детки не прознали об опеке. Уж не знаю, как подобному отнесётся наследник, но царевна явно не придёт в восторг.

– Именно поэтому вы исключены из команды. Вам придётся действовать во всю силу, а Потёмкин будет водить детишек в ясли.

– Мне только одно непонятно, Андрей Михайлович полноценный «старец». Как он собирается преодолевать ограничения порталов? Туда же закрыт проход сильным магам!

– Однако хороший вопрос! Для этого в команду вводят Бориса Ржевского. Официально он «витязь», а в реальности давно на седьмом ранге. Один из них расширяет проход, другой охраняет во время поиска маяка. Надеюсь двух «старцев» хватит для защиты от младших демонов. Конечно, существует вероятность нарваться на более серьёзных противников, но как вы сами понимаете, перед походом царевны будет осуществляться разведка.

– О которой она не должна знать, – усмехнулся я.

– Однако угадали! Но это всё лирика. Наша с вами задачи будет слегка иного рода.

– Мы захватим Бездну?

– Однако насмешили! Согласитесь, человеческому организму сложно привыкнуть к запаху протухших яиц. Я бы не стал править тупыми демонами, даже если бы бесплатно предлагали титул принца. А ведь за трон придётся побороться!

– Шутка не удалась. Так что же в действительности мы будем делать?

– Взывать к патриотизму сограждан!

– Весьма расплывчатая формулировка. А поточнее?

– Как вы сами понимаете, постановкой задач будет заниматься Добрыня Прозоровский. Он весьма разумный и педантичный юноша. Однако часто следует не букве, а духу закона. И у него есть чутьё на тех, кто нарушает этот самый закон.

– Вы забыли добавить, что Добрыня Мирославович на любое событие имеет собственное мнение. А так же любит пари! В прошлый раз он выиграл на моих победах несколько миллионов.

– Однако! Вот хитрец! Но в данной ситуации ставкой станут не деньги, а лояльность недовольных аристократов. Получив чёткий приказ, он не рискнёт спорить с главой тайной канцелярии и царём. Скажем так, не дорос пока, чтобы ставить условия сильным мира сего.

– Позвольте, угадаю, – усмехнулся я. – Вы мастер иллюзий, а я огненный маг. Если в поместье появится прорыв, из которого выйдет «демон» и будет сжигать всё подряд…