– Это может подождать, Гримбл, – прервал канцлера король. – Есть более неотложные дела, которые требуют внимания нашего мага.

– Вам достаточно только приказать, Ваше Величество, – сказал я с элегантным поклоном.

– Отлично, – просиял король. – Тогда немедленно явись к генералу Плохсекиру на совещание.

– Совещание по поводу чего? – спросил я, искренне озадаченный.

– Разумеется, по поводу вражеской армии, – ответил король.

Где-то в глубине моего сознания прозвучал звоночек тревоги.

– Вражеской армии? – выпалил я, забыв заученный напыщенный тон. – Что еще за вражеская армия?

– Та, что сейчас приближается к нашим границам, – добавил канцлер. – А иначе зачем бы нам понадобился маг?

– Непыльная работенка, сказал он! Возможность попрактиковаться, сказал он! Просто, как песня, сказал он!

– Не кипятись, малыш! – пробурчал Ааз.

– Не кипятись? Ааз, ты не слушал? Я должен остановить армию! Я!

– Могло быть и хуже, – настаивал Ааз.

– Это еще как? – спросил я, что называется, в лоб.

– Ты мог бы делать это без меня, – ответил он. – Подумай об этом.

Я подумал и сразу остыл. Хотя мои отношения с Аазом, казалось бы, доставляли мне непомерное количество неприятностей, его умение выручить меня ни разу его не подводило… до сих пор. Меньше всего мне хотелось ссориться с ним именно тогда, когда он мне был так нужен.

– Что же мне делать, Ааз? – простонал я.

– Раз уж ты просишь моего совета, – улыбнулся Ааз, – я дам его тебе. Не паниковать, пока мы не разберемся, что тут у них происходит. Помни, есть армии и армии. Откуда нам знать, вдруг эта окажется настолько слаба, что мы наголову разобьем ее?

– А если нет? – скептически спросил я.

– Мы сожжем этот мост, когда дойдем до него, – сказал Ааз и вздохнул. – Сначала давай послушаем, что скажет старина Плохсекир.

Не сумев придумать, что на это возразить, я промолчал. В молчании, отягощенном мрачными предчувствиями, я старался не отставать от моего наставника, пока мы с ним, следуя указаниям канцлера, шагали коридорами дворца.

Было бы проще воспользоваться услугами предложенного нам сопровождающего, который довел бы нас до нужного места, но мне очень хотелось поговорить с Аазом наедине. В результате мы оставили Лютика и Глипа во дворе вместе с нашим скарбом и взялись за поиски генеральских апартаментов самостоятельно.

Дворец представлял собой такой запутанный лабиринт бесконечных коридоров, что я задался невольным вопросом, чего в нем больше, коридоров или комнат. Да еще путь наш затруднял свет, вернее, его отсутствие. Хотя в стенах было множество креплений для факелов, зажженным был только один из четырех, а излучаемого ими света для точной навигации по лабиринту было явно недостаточно.

Я обратил на это внимание Ааза как еще на одно доказательство скупости королевства. Его краткий ответ сводился к тому, что чем больше денег они сэкономят на текущих расходах и обслуживании, тем больше потратят на предметы роскоши… такие, как мы.

Он упорно пытался объяснить мне что такое «энергетический кризис», когда мы, завернув за угол, увидели генеральские апартаменты.

Их было довольно легко узнать, поскольку это была единственная дверь, которую мы увидели. По обе стороны от нее стояла пара неотличимых друг от друга гвардейцев почетного караула. На их широких плечах и груди блестели начищенные доспехи, а сами гвардейцы с прищуром наблюдали за нашим приближением.

– Это апартаменты генерала Плохсекира? – вежливо осведомился я.

– Ты тот волшебник по имени Скив? – в свою очередь поинтересовался охранник.

– Парень задал тебе вопрос, солдат! – вмешался Ааз. – Собираешься ответить ему или ты настолько туп, что не знаешь, что находится по ту сторону двери, которую ты охраняешь?

Охранник покраснел, и я заметил, как побелели костяшки пальцев его напарника, сжимавших древко пики. Мне подумалось, что теперь, когда я получил должность придворного мага, возможно, и дальше портить отношения с военными было бы не самым разумным решением.

– Послушай, Ааз… – пробормотал я.

– Так точно! Это квартира генерала Плохсекира… сэр! – неожиданно гаркнул охранник.

Видимо, упоминание имени моего коллеги подтвердило мою личность, хотя, подумал я, сколько посторонних людей могло бродить по коридорам в сопровождении крупных чешуйчатых демонов? Последнее болезненное «сэр» было данью моему выступлению во дворе. Очевидно, охранникам было приказано быть вежливыми, по крайней мере со мной, как бы это ни было для них унизительно. Кстати, было видно, что это им не по нутру.

– Благодарю, караульный, – высокопарно сказал я и постучал в дверь кулаком.

– Входите, – сказал гвардеец, – генерал распорядился впустить вас немедленно.

Тот факт, что он скрывал эту информацию до тех пор, пока я не постучал, свидетельствовал о том, что стража еще не до конца отказалась от своего неуважения к магам. Они просто находили более тонкие способы поиздеваться надо мной.

Поняв, что Ааз готов начать новый раунд препирательств с охраной, я поспешил открыть дверь и вошел, тем самым вынудив его следовать за мной.

Генерал стоял у окна. Его силуэт вырисовывался на фоне льющегося снаружи света. Когда мы вошли, он повернулся к нам лицом.

– Вот и вы! Заходите, господа, – прогудел он на удивление любезным тоном. – Я ждал вас. Располагайтесь поудобнее. Если хотите, угощайтесь вином.

Его внезапное дружелюбие встревожило меня даже больше, чем предыдущее проявление враждебности. А вот Ааз отнесся ко всему спокойно и тут же взял предложенный кувшин с вином. На мгновение мне показалось, что он собирается налить немного вина в один из кубков, стоявших на подносе вместе с кувшином, и передать его мне. Но нет. Вместо этого он сделал большой глоток прямо из кувшина и, не выпуская его из рук, облизал в знак признательности губы. Посреди хаоса, в который внезапно превратилась моя жизнь, было приятно осознавать, что некоторые вещи остались неизменными.

Узрев такую наглость, генерал было нахмурился, но затем вернул своему лицу то добродушное выражение, с которым он приветствовал нас.

– Прежде чем мы начнем совещание, – улыбнулся он, – я должен извиниться за свое невежливое поведение во время собеседования. Мы с Гримблом… разошлись во мнениях по поводу нынешней ситуации, и, боюсь, я выместил свою досаду на вас. По этому поводу я выражаю свои сожаления. Обычно я ничего не имею против магов в целом или вас в частности.

– Ух ты! Одну минуточку, генерал, – прервал его Ааз. – Каким боком ваша вражда с канцлером касается нас?

Глаза генерала сверкнули яростью, которая противоречила учтивости его речей.

– Это продолжение нашего старого спора относительно распределения средств, – ответил он. – Когда до нас дошли известия о наступающем вражеском войске, я посоветовал королю немедленно усилить нашу армию, чтобы мы могли достойно выполнить свой клятвенный долг по защите королевства.

– По мне, это дельный совет, – вмешался я, надеясь поднять свой статус в глазах генерала, согласившись с ним.

Плохсекир холодно посмотрел на меня.

– Странно слышать от тебя такое, – заметил он каменным тоном. – Гримбл советовал вкладывать деньги не в армию, а в другое. Дословно говоря, в мага.

Внезапно стало ясно, почему стража и генерал встретили нас отнюдь не с распростертыми объятиями. Вместо подкрепления они получили нас, и наше присутствие стало пощечиной их влиянию на короля.

– Я понял, генерал, – признал Ааз. – Все это вода под разводным мостом. С чем мы имеем дело?

Генерал переводил взгляд с меня на Ааза, очевидно удивленный тем, что я позволил своему ученику взять инициативу в свои руки. Видя, что я не намерен одергивать Ааза за его наглость, генерал пожал плечами и подошел к висящему на стене листу пергамента.