– Если я такой неуклюжий и некомпетентный, – сухо сказал я, – почему мы собираемся сделать меня придворным магом?

Ааз раздраженно оскалился на меня.

– Ты меня не слушаешь, малыш, – прорычал он. – Удержать работу, как только ты ее получишь, будет проще простого. Это тебе по силам даже сейчас. Куда сложнее эту работу получить. К счастью, с некоторыми небольшими модификациями и после краткого курса обучения, думаю, мы сможем подготовить тебя к приличному обществу.

– Что еще за модификации? – спросил я, мучимый любопытством.

Ааз устроил целое шоу, а именно придирчиво осмотрел меня с головы до ног.

– Начнем с того, – сказал он, – как ты одет.

– Что не так с тем, как я одет? – ощетинился я.

– Ничего, – невинно ответил он. – То есть если ты хочешь, чтобы окружающие видели в тебе деревенщину с навозом на сапогах. Но если ты метишь в придворные маги, это уже другая история. Ни один уважаемый маг не будет застигнут – даже мертвым! – в таком прикиде.

– Но я уважаемый маг! – упрямо заявил я.

– Да неужели? Кем уважаемый?

У меня не нашлось ответа, поэтому я промолчал.

– Именно поэтому я предусмотрительно захватил с собой кое-какие вещи из гостиницы, – продолжил Ааз, величественным взмахом руки указывая на нагруженные разным скарбом волокуши, которые тянул Лютик.

– А я-то думал, что ты просто ограбил гостиницу, – сухо сказал я.

– Следи за языком, малыш, – предупредил он. – Это все для твоей пользы.

– Вот как? А ты сам вообще ничего не ждешь от этой сделки?

Мой сарказм, как обычно, пролетел мимо цели.

– О, я всегда буду рядом, – сказал Ааз. – Не беспокойся об этом. Для всех любопытствующих я буду твоим учеником.

– Моим учеником?

Эта работа внезапно показалась мне чуть более привлекательной.

– Но только на публике! – подчеркнул Ааз. – В частном порядке ты продолжишь уроки в обычном режиме. Помни об этом, прежде чем начнешь наезжать на своего «ученика».

– Конечно, Ааз, – заверил я его. – И что ты там говорил насчет того, чтобы я изменил мою манеру одеваться?

Он искоса посмотрел на меня. Не иначе как мой внезапный энтузиазм вызвал у него подозрение.

– Хотя, если честно, меня вполне устраивает то, какой я есть, – добавил я с нарочито недовольным видом.

Похоже, это развеяло его сомнения.

– То, как ты одеваешься, полный отстой, – проворчал он. – Нам повезло, что эти два беса оставили большую часть своего гардероба, когда мы дали им под зад вместе с Иштваном.

– Хиггенс и Брокхерст?

– Да, они, – злобно ухмыльнулся Ааз, вспомнив эту сладкую парочку. – Но скажу кое-что в пользу бесов: может, они и уступают деволам как торговцы, но они непревзойденные щеголи.

– Что-то я сомневаюсь, что весь этот груз, который ты взял с собой, – одежда, – скептически заметил я.

– Нет, конечно, – проворчал мой наставник. – Это приспособления для спецэффектов.

– Спецэффектов?

– Память отшибло, малыш? – нахмурился Ааз. – Я рассказал тебе все, когда мы впервые встретились. Сколь проста ни была бы магия, она не должна выглядеть легкой. Тебе понадобится антураж, всевозможные прибамбасы… как это было у Гаркина.

Хижина Гаркина, где я впервые познакомился с магией, была полна свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг… да, это было настоящее логово мага! Конечно, с тех пор я обнаружил, что большая часть этого барахла совершенно не нужна для реальной магии.

Я начал понимать, что имел в виду Ааз, говоря, что мне придется научиться устраивать шоу.

– У нас есть немало штуковин, которые можно включить в твою презентацию, – продолжил Ааз. – Иштван оставил после себя кучу разного барахла. Кстати, когда разгрузимся, ты можешь найти несколько знакомых вещей. Я думаю, бесы прикарманили часть магических штуковин Гаркина и притащили их с собой в гостиницу.

– Правда? – спросил я с искренним интересом. – Они украли жаровню Гаркина?

– Жаровню? – Мой наставник нахмурился.

– Ну, помнишь? – подсказал я. – Ты еще пил из нее вино, когда только прибыл сюда.

– Верно! Да, кажется, я видел ее там. Почему ты спросил?

– Да так, без особой причины, – невинно ответил я. – Просто это всегда была моя любимая вещь, вот и все.

Наблюдая за Гаркином еще в первые дни моего обучения, я понял, что у этой жаровни есть секреты, которые мне очень хотелось бы узнать. И по возможности мне хотелось бы сохранить это в качестве сюрприза для Ааза.

– Нам придется что-то сделать и с твоей внешностью, – задумчиво продолжил Ааз.

– Что?!

– Ты слишком молод! – ответил Ааз, предвосхищая мой вопрос. – Никто не станет нанимать сопливого юнца. Им нужен волшебник с опытом. Если мы…

Он внезапно умолк, вытянул шею и осмотрелся по сторонам.

– Малыш, – осторожно сказал он, глядя в небо. – Твой дракон снова исчез.

Я быстро окинул взглядом местность. Он был прав.

– Глип! – позвал я. – Иди сюда, дружок!

Из зарослей кустарника позади нас появилась голова дракона. Из пасти у него свисали ножки чего-то склизкого, но прежде чем я успел опознать, чего именно, мой питомец сглотнул, и это нечто тут же исчезло в его утробе.

– Глип! – гордо объявил он, облизывая губы длинным раздвоенным языком.

– Глупый дракон, – мрачно пробормотал Ааз.

– Зато его кормежка нам обходится дешево, – возразил я, играя на струне скаредности Ааза.

Пока мы ждали, когда дракон догонит нас, я задумался о том, что на сей раз я не испытывал никаких угрызений совести по поводу моего участия в очередной авантюре Ааза. Если ничего не подозревающий Родрик Пятый клюнет на наш фарс и наймет нас, я не сомневался, что король получит больше, нежели он рассчитывал.

Свеча зажглась от малейшего движения моего сознания. Обрадованный, я задул ее и попробовал еще раз. Боковой взгляд, мимолетная концентрация воли, и тлеющий фитиль снова вспыхнул огнем. Я погасил его и сел, улыбаясь знакомой свече.

Это было первое веское доказательство того, насколько развились мои магические способности за последний год. Я знал эту свечу еще с тех пор, как был учеником Гаркина. В те дни она была моим заклятым врагом. Даже сосредоточив на ней всю свою энергию, тогда я был бессилен зажечь ее. Но сейчас…

Я еще раз взглянул на фитиль, и он снова вознаградил меня вспышкой огня. Я погасил его и повторил упражнение. Моя уверенность росла с каждой минутой. Подумать только, с какой легкостью я теперь могу сделать то, что когда-то считал невозможным!

– Довольно баловаться со свечой!

От возгласа Ааза я вздрогнул, чуть не опрокинул свечу и не поджег одеяло.

– Извини, Ааз, – сказал я, поспешно загасив ее. – Просто я…

– Ты здесь затем, чтобы пройти собеседование на должность придворного мага, – перебил он меня. – А не на роль рождественской елки!

Я хотел было спросить, что такое рождественская елка, но передумал. Ааз казался необычайно взвинченным и нервным, и я был почти уверен: как бы я ни сформулировал свой вопрос, ответ будет одновременно саркастичным и непродуктивным.

– Дурацкая свечка, все мигает и гаснет, – проворчал Ааз себе под нос. – Вдруг она привлечет внимание всех стражников в замке?

– Мне казалось, что мы пытаемся привлечь их внимание, – заметил я, но Ааз проигнорировал мои слова. Его взгляд был устремлен сквозь утренний свет к замку. Кстати, ему не нужно было вглядываться далеко, поскольку мы разбили лагерь прямо посреди дороги, недалеко от главных ворот замка.

Как я уже сказал, у меня сложилось впечатление, что наша позиция была выбрана специально для того, чтобы привлечь к нам внимание. Мы прокрались на это место глубокой ночью, неуклюже пробираясь мимо спящих зданий, скучившихся вокруг главных ворот. Чтобы не зажигать свет, распаковка вещей была сведена к минимуму, но даже в темноте я разглядел свечу Гаркина.