— Как… — произнес он.

Но это было его последнее слово. Левым кулаком я саданул его по челюсти, и он повалился, как мешок с картошкой. Глухой нокаут. С полной отключкой.

Ждать, пока он придет в себя, я не стал. Разговаривать с ним не о чем, к тому, был риск, что он, даже если я свяжу ему руки, произнесет какое-нибудь заклинание, и начнутся новые проблемы.

— Открой рот пошире, — сказал я чернеющей передо мной яме, и она, понимая, что я задумал, послушно разинула двухметровую пасть. Внутри нее было темно, но виднелись извивающиеся языки-отростки вперемешку с рядами человеческих зубов. На меня дохнул смрад гниющей плоти.

Я поднял Колю и бросил его в эту яму. Рот сразу закрылся, и трещина в земле начала затягиваться. Скоро это место будет не найти.

Все? Нет, не все. Адреналин немного покинул меня, и я почувствовал, как болит обожженная рука. Есть тут больницы? Хотя я вроде обучен заклинанию лечения… до сих пор его толком не пробовал, но время явно настало.

Я нарисовал знак и увидел, что руку начало обволакивать чем-то вроде искрящейся полупрозрачной мази. Боль ушла сразу, а затем черные обожженные ткани начали светлеть.

Через пару минут уже ничего не напоминало об ожоге. Отлично! Сказать честно, такого я не ожидал.

Теперь надо найти Германа и рассказать ему обо всем. Точно обо всем? Все говорят, что доверять здесь нельзя никому, поэтому и Герману тоже. Тем более, что сразу два человека отозвались о «водном» клане как о бандитах и если Коле слишком доверять не стоит, то лавочнику врать смысла не было никакого.

Но ничего, что касалось бы меня и чего Герман не знает, Коля не сообщил, поэтому скрывать нечего. Ну разве что информации о криминальной сущности клана. Но перед встречей с ним я переоденусь, пойду к нему в обычной, не в магической одежде. О том, что она у меня появилась, ему пока знать не нужно.

Через час я стучался в ворота дома, где остановился Герман. Слуге, спросившему о том, как доложить, я объяснил, что как угодно, но Герман нужен мне срочно. Слуга оказался понятливым, и впустил меня сразу, даже не сходив за разрешением.

Прослушав мой рассказ, Герман стал мрачнее тучи.

— А больше Николай ничего не говорил?

— Нет, — ответил я, мысленно добавив «ну разве что о том, что вы все бандиты-беспредельщики, а ты не слишком умен».

— Про «водный» клан? Что-нибудь плохое, ведь мы для него стали врагами?

— Ничего. А что он должен был сказать?

— Да, повезло, что ты живой остался, — сказал Герман, не ответив на мой вопрос.

Он помолчал и добавил:

— Скандал мог получиться огромный. «Земные» уже не те, что были раньше, но доставить неприятности могут огромные. А если бы еще доложили императору, что с нашего согласия в этот мир призывали одного из «высших демонов»… Неизвестно, кому было бы хуже — тебе в той могиле или мне… Да уж… А где Николай научился некромантии, не говорил?

— Нет.

— Очень, очень странно. Клан некромантов ведет себя тихо, но, судя по всему, играет в свои игры, никому, кроме них, неизвестные.

Он вздохнул.

— Хотя, по большому счету, Николай сделал то, о чем его просили. Немного потренировал тебя и обучил второму уровню «земли». В конце, правда, все испортил…

Герман криво усмехнулся.

— А теперь слушай внимательно, зачем ты нужен нашему клану. Кое-что ты уже знаешь, но я повторю, хуже от этого не будет. У Сибирской Империи, по сути, две столицы — города Мурманск и Архангельск. Раньше столицей был Мурманск — там находилась, да и сейчас находится большая часть людей из магических кланов.

Я согласно кивнул.

— Но не так давно император решил, что у них слишком много власти, и перенес столицу в Архангельск — городок маленький, унылый и провинциальный. Само собой, туда переехало и правительство, и военный штаб, и все остальные. Вопросы Империи теперь большей частью решаются там. Это был символический шаг, а за ним последовали и другие, цель которых -сокращение влияния княжеских родов и их магии. Новое время настает, сказал император. Доходы кланов упали колоссально. Если раньше ни один завод империи не мог работать, не заручившись поддержкой какого-то клана и не передав ему часть акций, то теперь все иначе.

Герман развел руками.

— Настает новое время или нет — сейчас решать не тебе и не мне. Наши цели сейчас скромнее. После эпидемии по всему миру образовались так называемые «зоны» — проплешины на карте, территории, в которых происходят странные вещи. Там появляются непонятные существа, растут чудовищные деревья, в небесах постоянно бушуют грозы, а на земле случаются феномены, которые ставят в тупик и ученых, и магов. На территории нашего государства их несколько. Самая большая — в далекой Сибири, что там происходит, мало кто знает, люди около нее стараются не появляться, другие — поменьше, и одна из них неподалеку от Мурманска. Монстры, к счастью, почти не покидают зоны.

— Почему? — спросил я.

— Это еще предстоит узнать. Слушай дальше. Люди, смелые или безрассудные, стали заходить на «зоны», охотиться на монстров и искать странные вещи, которые там нередки. Оказалось, что шкуры, клыки и другие части тела монстров часто обладают невероятными свойствами — шкуры, например, прочны, как металлические доспехи, глаза можно употребить для усиления магических зелий… да много чего еще! И не только части животных, но и растения, и прочее.

— Попробую угадать. Торговля ими стала прибыльным делом.

— Да, верно. Походами в «зону» стали заниматься группы людей, называющих себя «сталкерами». Они приносили добычу мастерам, научившимся работать с такими вещами. Цена предметов из «зоны» чудовищная, но спрос на них только растет. Доходы, приносимые «зоной» около Мурманска очень велики, но! Сейчас они целиком находятся под контролем мафии. Рискующие жизнью сталкеры получают за свою работу очень немного.

— Мафии? — переспросил я.

— Именно так. Сначала это была небольшая группировка в порту, занимающаяся контрабандой из европейских стран или из Центральной республики — контрабанда не останавливалась даже во время войны с ней. На них никто особо не обращал внимания, но банда росла. Они оккупировали катакомбы около порта и сделали там настоящую крепость. Их главарь по прозвищу Альбинос очень странный и очень жестокий. Он никогда не выходит из подземелий. Бандиты подчиняются ему беспрекословно.

— Да уж, — сказал я.

— Потом он сделал еще один шаг к усилению своего влияния на город. Гениальный, надо признать. Он пригласил к себе группу инженеров и механиков, дал им деньги, о которых те могли только мечтать и все, что нужно для работы. Теперь они в подземельях занимаются обожаемой ими наукой и попутно мастерят Альбиносу оружие, которого нет ни у кого. Благодаря этому сейчас их банда не слабее любого магического клана. Они полностью подмяли под себя рынок походов в «зону» — ни один сталкер не может пойти туда без их разрешения, а если и пойдет, то жизнь его будет короткой. Артели, работающие с материалами из «зоны» отдают бандитам половину прибыли.

— А куда смотрит полиция?

— Никогда не задавай таких вопросов, чтобы тебя не приняли за сумасшедшего. Полиция… полиция может поймать грабителя, карманника, пьяного хулигана. На худой конец, раскрыть какое-нибудь убийство. Серьезными вещами полицейские не занимаются. Вернее, могут заняться, если начальству хорошо заплатить или если их попросит кто-нибудь из правительства — такие случаи нередки. У полиции все хорошо. Какой-то процент они с доходов от «зон» получают. Но бандиты Альбиноса сейчас настолько в силе, что полиция открытого столкновения не выдержит.

— Герман, — вздохнул я, — скажи прямо — чего вы от меня хотите?

— Нам — то есть моему клану — нужно получить контроль над рынком товаров из «зон», — последовал ответ.

— Ты должен помочь нам в этом, — продолжил он. — Само по себе убийство Альбиноса вряд ли разрешит ситуацию, хотя без него, вероятно, не обойтись. Нужно будет рассчитать так, чтобы на смену ему пришел тот, кто не сможет так же удерживать власть, ну или должно произойти что-то еще, что покачнет позиции контрабандистов.