Я ожидал, что к обеду выглянет солнце, но не тут-то было. Небеса оставались пасмурными и обещали дождь. Берега дополняли удручающую картину. Черный лес, непроходимые заросли, и еще мне постоянно казалось, что за мной следят. Кто — непонятно. Я отбросил эту мысль. По берегу за мной не угонишься, лодка плывет быстро. Мерещится, вот и все.

Нередко поодаль в тишине плескала рыба. Маленькая, побольше, и очень большая, которая плюхалась в воду с грохотом оружейного выстрела.

Через несколько часов лодка вдруг остановилась. Не налетела на невидимую отмель, а застыла, будто остановленная чьей-то невидимой рукой. Греб я не особо, лодку несло течение, но когда она встала, я взялся за весла всерьез, однако и это не помогло.

Что за чертовщина, разозлился я. И, как выяснилось, оказался прав.

Около борта из воды показалась обнаженная девушка. Красивая-красивая. Блондинка. Лицо, как у актрисы. Смотрела на меня и улыбалась.

— Привет, — сказала она. — Кто ты?

— Мое имя — Александр. А ты кто?

— Я тебе скажу свое имя… потом! — кокетливо улыбнулась девица.

— Потом — это когда? — поинтересовался я.

— После того, как между нами что-то будет…

— Ты это о чем? — я прикинулся страшно непонятливым.

— Большой мальчик, а не знаешь! — засмеялась водяная девушка. — Прыгай в воду!

— Не хочу. Там мокро и холодно. Объясни, что ты за существо?

Она пожала голыми плечиками.

— Человек… как и ты…

— Люди в реке не живут, насколько я знаю!

— Некоторые — нет, а некоторые — да… на воздухе так скучно…а под водой свобода. Плыви, куда хочешь.

— Я дышать под водой не умею, — сказал я. — Поэтому мне такое точно не подходит.

— Я тебя научу, — проворковала девушка. — Этому и еще кое-каким вещам, о которых земные девушки не имеют ни малейшего представления…

Глаза у нее вдруг стали больше. Или мне это кажется? Огромными… я больше ничего не вижу, кроме этих глаз… И они зовут меня к себе. Зовут в реку.

Надо идти. Иначе никак. Ничто не сравнится со счастьем быть рядом с такой красивой девушкой. Я расстегнул куртку и начал ее снимать…

Стой. Колдовство, гипноз, — мелькнули спасительные слова у меня в голове. Я вздрогнул и вызвал заклинание «видения».

Эх магия. Зачем ты только нужна. Такую красоту испортила.

Существо, держащееся за лодку, было чешуйчатым, грязно-зеленого цвета. Голова напоминала рыбью. Особенно отвратительным казался рот — черная безгубая дыра с неровными линиями зубов.

— Нет не пойду я с тобой, не в моем ты вкусе.

И я достал из воздуха «призрачный клинок».

Тварь поняла, что ее раскусили, скривилась, сморщилась от ярости, и, не испугавшись меча, качнула лодку так, чтобы та зацепила бортом воду.

— Конец тебе, — проскрежетала она совсем другим голосом. Не тем, которым соблазняла меня минуту назад.

Я не стал ничего говорить и молча ударил ее клинком. Он пробил чешую и вонзился глубоко в тело. Полилась и запенилась зеленая кровь, глаза неведомой твари закатились, она отпустила борт и медленно скрылась под водой.

Лодку снова подхватило течение, и она заскользила по реке как и прежде.

— Видение хоть не снимай, — сказал я, вытирая со лба пот.

Но с ним тоже тяжело. Глаза устают и мир выглядит странновато.

Что это за существо? Русалка? А почему такая страшная? Хотя страшная она, только если приглядеться колдовским зрением. А без него — вполне. Милое личико и большая грудь.

Каждую бабу теперь буду проверять магией, решил я. А то бывают случаи… вот как сейчас, например.

Не знаю, сколько миль я проплыл по реке — двадцать, которые мне называл дядя с гаубицей на плече или больше, но до села Нижнее я добрался только к вечеру.

То, что по правому берегу показалось именно оно, было очевидно.

Или фантазия у меня разыгралась, или действительно она будто почувствовала меня, но было такое ощущение, что деревня искоса наблюдает за мной. На реке я уже один раз такое почувствовал и оказался прав — всплыла мерзкая русалка. А здесь что?

Лодка ткнулась носом в песок, я вылез, и, сделав доброжелательное лицо, медленно пошел к домам. Людей пока не видно. Деревня будто мертвая. Окна — слепые, запыленные. Трава около домов, словно они давно брошены. Тишина. Только скрип какой-то слышится. Жуткий и мерзкий.

Дойдя до центра села, и не увидев ни одного человека, я понял, что издавало такой звук.

Деревянный колодец, из которого качалась вода в бочку. Механизм работать заставлял человек, крутивший ручку на колесе.

Хотя какой он человек. Метра три ростом, а лицо — как у младенца. Одет в лохмотья. На меня — никакого внимания. Крутит, старается. Пыхтит, от напряжения даже язык высунул.

Гомункул. Я их уже несколько раз видел. Да, в деревне знают толк в магии. Вырастить гомункула не так просто.

Я подошел ближе, стал рядом, но тот продолжал крутить, даже не удостаивая взглядом. Стоять в нескольких шагах от этого существа было неприятно, и я решил отойти подальше.

Но где все? Или гомункул — единственный оставшийся житель этой деревни?

И вдруг, как по команде, стали появляться люди. Мужики, бабы, старики, дети. Начали выходить из дверей. Лица у всех серьезные, неулыбчивые. Что у взрослых, что у детей.

Непонятные лица. Смотрят на меня, и о чем думают — неизвестно. Я тут в своей городской одежде практически инопланетянин. В принципе, мне это не слишком важно, я сюда приплыл не затем, чтобы навеки поселиться, но все равно мурашки по коже.

Из толпы вышел высокий узкоплечий мужчина лет сорока. Не дойдя десятка метров, остановился, осмотрел меня с ног до головы, затем шагнул ближе.

— Кто вы?

Голос, как у часового, встретившего постороннего на охраняемом объекте. Какой добрый народ здесь обитает.

— Александр, я из Мурманска. Здесь проездом по одному важному для меня делу. Если вы мне поможете, я хорошо заплачу. Я не буду вам мешать. Я сам по себе, не из полиции, не из какого-то клана или организации.

Мужчина ничего не ответил, продолжая смотреть на меня немигающим взором. Будто размышляя — а почему бы не убить тебя сейчас и не забрать все деньги? Не проще ли так сделать, вместо того, чтобы дожидаться оплаты за помощь?

— Пойдем, — вдруг резко сказал он и направился к ближайшей избе.

Я — следом за ним. Люди, увидев, что мы ушли, тоже начали расходиться кто куда. В центре села остался лишь гомункул. Не обращая ни на что внимания, он продолжал вращать колесо.

В избе (к моему удивлению, довольно чистой), ярко горела лампа и отбрасывала странные тени. Половина избы была скрыта протянутой у потолка занавеской. Там явно кто-то был — доносились шорохи и невнятная речь.

Мы сели за большой некрашенный деревянный стол.

— Чего ты хочешь? — спросил меня мужчина. — Просто так люди у нас не появляются. Гостей мы не любим. От их прихода редко когда случается что-то хорошее.

— Можно узнать, кто ты? — вопросом ответил я. Мне, по большому счету, его манеры абсолютно безразличны, но некоторые люди, когда их не ставишь на место, начинают наглеть совсем.

— Дмитрий, староста деревни, — помолчав, ответил он.

— А я сталкер из города. Я хочу увидеть Паука. Ты знаешь, где он?

Дмитрий отвел глаза и начал смотреть в пол. Долго смотрел, потом все-таки взглянул на меня.

— Примерно. Мы стараемся туда не ходить.

— Почему?

— Много причин.

— Например?

— В тех местах много нехорошего. Злого. Людям туда не нужно.

— Чего именно там много?

— Топи, мертвяки, болотные чудовища, живые деревья. Да и сам Паук — откуда он взялся? Что ему здесь нужно?

— Не так уж и страшно, — сказал я. — Не думаю, что опаснее, чем на «зоне». А Паук потому и интересен, что появился здесь неизвестно откуда и неизвестно зачем.

— Не знаю… — пробормотал Дмитрий, глядя в пол. — Люди не возвращаются и из «зоны», и из наших лесов. А еще там прячутся преступники, которых ищет полиция. Они знают, что туда за ними не пойдут. Но и полиция понимает, что немногие там выживут. Просто ждет, пока их убьют чудовища.