Пока я занимался потихоньку, наступила темнота. Я вернулся в квартиру и вдруг со стороны порта послышались выстрелы. Один, второй, третий, потом еще и еще. Я сбился со счета, вышел на балкон, но оттуда ничего не было видно. Дальше раздались несколько взрывов, и стрельба начала стихать. Что же случилось?

Что бы там не произошло, меня это не касалось, но любопытство не позволило оставаться дома. Я пошел в порт.

На берегу рыбачило несколько мужчин. Как я понял, они только пришли на ночную рыбалку — наверное, в темноте рыба клюет чаще, но пока что улова почти никакого было не видать.

Разве что у одного за спиной лежало и разевало пасть какое-то страшилище, напоминающее глубоководного морского черта или как называют эту рыбину, у которой пасть в половину тела. У самой воды рыбаки на шестах повесили лампы — рыба должна увидеть огонь и приплыть ближе.

— Не знаете, почему стреляли? — спросил я у ближайшего мужика. Несмотря на ночь, он был в панамке и постоянно приглаживал отвислые усы.

— Отчего же не знаю, очень даже знаю. «Рассветные» воевали с «батальоном». Ну и пусть воюют, это не мое дело. Такое иногда случается.

— А из-за чего воевали?

— Давеча убили часового «рассветных». И еще так странно, голыми руками и на их территории, куда никто в здравом уме не заходит. А поблизости видели кого-то из батальонных. Кого — неизвестно, но на него и подумали. Вот и начались «разборки». Постреляли малость друг друга. Ну да ничего, постреляют и успокоятся. Лишь бы большая война у них не началась, а то всю рыбу распугают.

Вот оно что, как выяснилось. К счастью, меня, кроме погибшего, никто не заметил. Повезло, но больше я в тот район не пойду. Слишком опасно.

Дома я уже собирался лечь спать, а потом вспомнил про своего астрального котенка. Не пришел ли он в себя после той битвы с горными великанами?

— Привет — промяукал Стикс, появившись у меня на столе. — Ты не забыл про меня?

— Привет — ответил я. — Очень рад тебя видеть. Закрутился, но и работы для тебя не было. Опасностей случилось через край, но нужно было скрывать, что что я маг. А появись ты… впрочем, теперь, наверное, можно. Меня все равно разоблачили.

Мне показалось что котенок улыбнулся.

— Будь поосторожнее — сказал он. — У меня для тебя хорошие новости. Смотри.

И он вдруг на моих глазах начал расти и за секунду превратился в большого взрослого кота.

— Ух ты, — только и смог произнести я.

— С великанами я дрался недолго, но новый уровень получил, — потянулся Стикс и выпустил когти.

А коготочки-то теперь у него очень ничего. Такими располосовать кого-нибудь нехорошего можно запросто.

— А ты случайно ничего не знаешь про «зоны» в этом мире? — спросил я. — Почему они появились и откуда в них столько жутких тварей?

— Увы, — ответил котенок. — Я в твоем мире ориентируюсь плохо. У нас ничего такого нет. Тишина и спокойствие, даже скучно. Поэтому я с удовольствием буду приходить тебе на помощь.

— Эх, бросить бы все, да попасть к тебе, — улыбнулся я.

— Не получится. Да ты и не захочешь. Тебе нужны приключения, а у нас тихо, — ответил Стикс и начал медленно растворяться в воздухе. — Пока!

— Счастливо! — ответил я, погасил лампу и свалился на кровать.

Проснувшись утром, я решил, что хочу все-таки сходить к сталкерам, сказать, что в «зону» с их командой больше не пойду. Мало ли где еще придется столкнуться, и лучше сохранить нормальные отношения.

Если я буду в стороне, то так и случится — формально я с ними не ссорился, никаких претензий на захват власти у меня нет, а то, что их босс дерется хуже, чем кто-то… ну, он же наверняка не считал себя чемпионом планеты по боксу.

А про то, что я решился быть сталкером-одиночкой, я промолчу. По крайней мере сейчас. Дальше будет видно, как и что.

Рожа Антипа, встретившего меня около базы «охотников», была мрачной, но заметно посветлела, когда я сказал, что больше не в их группе.

— А почему? — как бы расстроился Антипа, при этом облегченно вздохнув. — Чего тебе так не понравилось? Боец ты сильный, и маг к тому же. Мог бы рассчитывать на хорошую зарплату.

— Нет, — ответил я, — не мое это. Буду заниматься другими делами.

— Ну, как знаешь. Второй раз мы тебя к себе не позовем. У нас строгие правила.

Пожав друг другу на прощанье руки, мы разошлись, и я пошел к магазину Виктора.

— Согласен, — сказал я, оказавшись в подвале. — По крайней мере, попробую, может, и получится. Но шкуры драть я не умею, как вывозить добычу, я не знаю, на местности не ориентируюсь, и где брать заказы, кто бы подсказал.

— Ну насчет заказов ответ простой — пока что я буду говорить тебе, что нужно. Снимать шкуры — есть в городе живет два десятка человек, специалистов в этом вопросе. По моей рекомендации любой из них пойдет с тобой, а потом будет держать язык за зубами, это у них профессиональное. И автомобиль я тебе разыщу — не грузовой, он тебе не нужен, а обычный, но с большим багажником.

— Вот это хорошо, — кивнул я. — Тогда давай задание.

— Одну секундочку, — ответил Виктор, открывая дверь возле прилавка. — Я сейчас.

Вернулся он действительно быстро, и принес с собой карту. Точнее, карандашные наброски, но сделанные хорошо и красиво.

— Смотри, — сказал он, расстелив карту на прилавке. — Есть место, до которого я добраться не смог. Точнее, смог, но ничего сделать у меня не получилось. Вот тут начинаются границы зоны — кстати, если ты будешь внимательным, то почувствуешь, что воздух в ней чуточку наэлектризованный, наверное, поэтому твари ее не покидают. Здесь остановится машина, дальше ты пройдешь несколько километров пешком. Опасностей особых не встретишь, если только большая зверюга сюда заберется, но вроде таких не наблюдалось.

— Но не подходи к большим лужам, — продолжил он, — это не лужи, а глубокие ямы, и под водой может спрятаться все что угодно. Проходишь до заброшенной деревни — она стояла тут еще до того, как появилась «зона». Местных там уже нет — всех сожрали, хотя, по слухам, кое-кто выжил и превратился черт знает во что. Страшно?

— Нет, — ответил я. — Я уже что-то такое видел.

— Вот и чудненько. Мимо брошенных домов быстрым шагом, и через пару верст увидишь цветочное поле, но котором растут эдакие одуванчики, только в метр высотой. Вот эти цветочки и есть тут самое страшное. Они слепые, но чувствовать — чувствуют, и еще хищные. Выдирают корни из земли и ползут, причем ползут быстро. Голова этих одуванчиков состоит из стрел с оперением, ими они кидаются метров на тридцать запросто. Стрелы ядовитые. Яд не очень сильный, в меня пара таких стрел втыкалась, вроде выжил, но приятного мало. На поле много скелетов валяется — и животных, и человеческих. Не всем так повезло, как мне. Защитная одежа на мне была, что надо, но спасала лишь отчасти.

— Да уж… от одуванчиков мне бегать пока не приходилось.

— Ага! Резать цветочки не надо — пойдет тревога. Их надо аккуратно обходить и идти к реке. Около нее растут совсем странные цветы — увидишь, сам догадаешься. Светятся и шевелятся. Вот один из них надо срезать. Магию он излучает сильную, для чего-то точно пригодится. Подойти к нему не выйдет — берег болотистый, причем земля, как я подозреваю, немножко живая — очень уж она лихо сожрала двух сталкеров прямо на моих глазах, никакие зыбучие пески так не могут. Если ты магией сможешь срезать цветок и перенести его через голодную землю — заплачу пятьсот рублей. Веревкой тащить не пробуй, земля почувствует, что по ней что-то движется, и сожрет вместе с веревкой. Я пробовал парочку хитрых приспособлений, но ничего не вышло.

— Ясно, — согласился я, — попытаюсь сделать. А одуванчиков тех тебе не нужно? Наверняка придется срезать парочку.

— Пока нет. Из них можно стрелы для арбалетов делать, но арбалеты сейчас идут плохо. Люди обленились, им только огнестрельное подавай, хотя магический арбалет посильнее будет. Но сейчас стрелять из арбалетов не умеют. Эх, были люди в наше время… Так, значит — приходи завтра в девять сюда, тебя будет ждать автомобиль. Куда ехать, водитель знает, карту, если хочешь, можешь взять с собой. Все понятно?