— Прекрасно! — заулыбался тип. — Иди на край станции, увидишь там вагон, около него толпа таких же, как ты. Сейчас его подцепят к паровозу, и поедем. Как называть-то тебя? Настоящее имя мне не нужно, но как-то обращаться к тебе надо.

— Александр, — ответил я, — Кузнецов.

— Ишь ты, Александр. Прям аристократ какой. А может, и впрямь беглый аристократ? Бывают и такие, — подмигнул Митя. — Но мне без разницы.

…Вагон серый, ржавый, без стекол. Рядом с ним человек пятнадцать бродяг. Сидят, кто на рельсах, кто на земле. Даже костер развели. Рожи — будто всю жизнь пьют, не просыхая. Хочется верить, что я тут ненадолго. Общаться с ними смысла не видел, поэтому стал в сторонке.

Через несколько минут прибежал Митя, загнал всех в вагон, сказал, что сейчас отправляемся. Не обманул — скоро приехал паровоз, лязгнул о наш вагончик, прицепился.

Ехала часа два. Народ орал песни, я смотрел в разбитое окно на проплывающие мимо леса.

Прибыли, выгрузились. Нас тут же построили бригадиры, объяснили, что делать, разбили на группы, и мы принялись копать землю, таскать бревна, укладывать шпалы. В середине дня дали есть — как ни странно, еда оказалась нормальной, думал, будет хуже.

Вечером работа закончилась. Люди разожгли костры, опять загорланили песни. Откуда-то появилась водка, хотя бригадиры пить запретили. Я стоял в стороне. Решил, что спать в вагоне вместе со всеми не буду. Лучше как-нибудь на улице, не замерзну.

И тут ко мне подвалили трое. Один, похоже главный, бугай с широченной мордой, и два его приятеля — ростом пониже, но лица злобные, тюремные, просто кошмар.

— Ты чего уходишь от всех? — обратился ко мне главный. — Ты нас что, не уважаешь?

И они уставились мне в глаза звериными взглядами.

— Очень уважаю, но мне и тут хорошо, — ответил я.

— Врешь, — прорычал бугай, — ты небось, грамотный, со столицы приехал? Сейчас мы тебя научим, как правильно себя вести!

Первым на меня кинулся не он, а один из его друзей — тот, который слева. Широко замахнулся, но ударить не успел — мой кулак угодил ему в подбородок, и бандит мгновенно отключился, упал лицом вперед.

Главный вытаращил глаза от удивления, но второй его приятель останавливаться не захотел. Наклонившись, он решил схватить меня, но идея оказалась плохой — столкновения с коленом его голова не выдержала, и он тоже плюхнулся на землю.

Бугай, похоже, был у них главным не только потому, что самый здоровый, но и оттого, что самый умный.

— Я ничего, я ничего, — забормотал он, держась рукой за карман.

— Что там у тебя?

— Ничего, ничего… — испугался он.

— Почему ты врешь? Боишься, что отниму?

Вместо ответа бугай достал из кармана заточку.

Ждать, пока он ткнет меня, я не стал и ударил его ногой сбоку по голове. Сделал знаменитое маваши. С таким ударом он точно пока не встречался и рухнул, как подкошенный.

Нокаут. Я поднял заточку, отошел подальше и сел под дерево.

Мимо шел один из тех, с кем я сюда приехал. Он остановился и не поворачиваясь, сказал так, чтоб никто, кроме меня, не услышал:

— Они зарежут тебя ночью. Я их знаю. Теперь либо ты их убьешь, либо они тебя. Они многих убили. Их тут все ненавидят. А главный — Иван — еще и чудовищ вызывать умеет. У него бабка была колдунья, пока ее не сожгли. Он говорил, что мстит всем, кто сделал ему плохо. Гордится этим! Даже в лесу ты от них не спрячешься, найдут.

Весело, однако. Кому-то быть сегодня ночью мертвым. Но если я бандитов прикончу, все будут знать, кто это сделал. Полиция приедет… или что тут происходит, ее не интересует? Одним бродягой меньше, одним больше — какая разница?

Может быть.

А каких чудовищ любимая бабушка Ивана научила его вызывать?

В любом случае, ночевать лучше подальше от дороги, решил я и углубился в лес почти на километр. Спать не буду, буду ждать. Бандиты очухались после моих ударов довольно быстро, после чего спокойно и молча куда-то ушли.

Будто совещаться. Нехороший признак.

Темнело быстро. Я сел, облокотившись спиной на дерево на краю небольшой поляны, потом собрал листву, чтоб было теплее и лег на нее. Как они меня найдут? У них что, собаки есть?

Солнце зашло, показалась луна. Я лежал не шевелясь и прислушиваясь к каждому шороху. Ничего не слышно. И вдруг…

Со стороны железной дороги среди деревьев мелькнуло два темных силуэта. Волки? Собаки? Вынюхивают мои следы? Но откуда они здесь? И какие-то чересчур большие, хотя собаки бывают разные.

Потом стал виден третий силуэт — но он точно человеческий. Стоял, не шевелясь, за спинами снующих кругами животных.

Потом они вышли из-за деревьев, и понял, кто это.

Человеческий силуэт — это Иван. А шныряющие «собаки» — это превращенные в каких-то полуволков двое его друзей. Вот оно, бабкино колдовство. Полностью сделать из них животных он не смог — не доучила бабуля. Наверное, учебный процесс прервался, потому что ее учительницу сожгли.

Бандиты шли на четвереньках в человеческой одежде. Только головы у них стали похожи на волчьи.

Я по-прежнему не шевелился, но тихонько сделал знак и вызвал призрачный клинок. Пусть подойдут ближе.

И они подошли. Учуяли и бросились ко мне. Иван шел за ними следом. Не торопясь, не прячась, уверенный, что никуда я от них не денусь.

Но я прятаться и не собирался.

Оборотни прыгнули на меня почти одновременно. Я отскочил вправо, подставив вместо себя одному из них меч. Он пропахал в теле монстра глубокую борозду, однако не убил. Зверь завыл, вскочил с земли, снова кинулся на меня, но следующий удар навстречу разрубил ему голову и для него все закончилось.

Поскольку оружие было занято, от второго пришлось отбиваться ударом ноги — я удачно двинул оборотню в зубы, немного отбросив его и только потом настало время клинка — он ударил монстра в лоб и вышел с другой стороны.

Иван, увидев это, сильно потерял в уверенности и бросился бежать. Опасности он сейчас уже не представлял, но уйти ему, зная его мстительность, я позволить не мог.

Но если он успеет добраться до деревьев, то ночью догнать его будет затруднительно.

И тут ко мне опять пришло воспоминание из моей прошлой жизни. А что, если…

Призрачный меч вырвался из рук, и подчиняясь моему взгляду, полетел вслед Ивану. Когда догнал, я представил, что клинок бьет его, и тот повторил мою мысленную команду — ударил бандита, почти разрубив его надвое.

Вот это да.

Жалея, что пришлось убивать, и в то же время придя в восторг от своих способностей, я попробовал еще помахать мечом. На расстоянии в десяток-другой метров я мог управлять им, будто держа его в руках. Отлично.

Затем я вернулся поближе к дороге и остаток ночи спал уже там.

…Утром мы начали работать без этих троих. Бригадир, пожилой усатый дядя спросил, не видели ли их, но никто ничего не знал. Однако через час он отозвал меня в сторону.

— Куда они делись? Мне сказали, что у тебя была вчера с ними драка.

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Смотри, — пригрозил мне бригадир, — приедет полиция, и если найдут кого из них неживым… хотя мне плевать, это их заботы.

Прекрасно, подумал я. Только с полицией мне проблем не хватало. Если найдут в лесу тела, я — первый подозреваемый.

Когда через полчаса я услышал шум приближающегося автомобиля, то подумал, что это полиция за мной.

Однако, я ошибся.

За мной, но не полиция.

— Бросай работу и иди за мной — сказал мне подошедший бригадир.

— Что случилось?

— Не моего ума дело — ответил тот. — Мне сказали сходить за тобой, я это и делаю.

— А если я не пойду?

— Лучше сходи, а там как знаешь.

Около автомобиля, один в один напоминающего раритетные авто начала двадцатого века, меня ждал хорошо одетый господин. Пиджак синего цвета, на носу — очки, в руках — поблескивающая трость. На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Подтянутый, спортивного вида. Ухоженный, как говорится. Глаза насмешливые.