Мы прошли в дальнюю комнату и спустились в подвал. Хозяин долго гремел ключами, открывая неподатливый замок железной двери, но потом она все-таки распахнулась. Внутри было темно, пришлось зажечь свечу, и рядом с пустыми полками я заметил гордо висящую на плечиках куртку — вполне обычного вида, на мне сейчас была почти такая же. Ну разве что эта немного побогаче.

— Материал из «зоны». Сюда попала почти что контрабандой. Если мурманские бандиты узнают, что вещи проходят мимо них — конец всем!

— Из «зоны»… — пробормотал я, думая, как завести разговор об этой непонятной зоне. Воображение рисовало колонию строгого режима и зэков над швейными машинками, но я понимал, что тут зона какая-то другая.

— Вы не знаете, что такое «зона»? — вытаращил на меня глаза дядя. А он, похоже, внимательный, такого не проведешь.

— Знаю, — возмутился я, — а что в куртке такого?

Лавочник посмотрел на меня, как на полного придурка, достал с полки шило, и со словами «позвольте, пожалуйста», очень невежливо, едва не зацепив меня, насквозь проткнул мой рукав

Затем вручил шило мне.

— Попробуйте сделать так же с ней, — кивнул он на предложенную мне куртку.

У меня ничего не получилось! Силой я не обижен, и шило в руке острое, но все было без толку. Хозяин лавки гордо наблюдал за моими попытками.

— Одетого в нее ножом уже особо не зарежешь, хотя и ножи разные бывают. А еще она несгораемая, можете свечкой попробовать. И немного защищает от электричества, хотя точно я утверждать не могу.

— Хорошая штука — сказал я.

Абсолютно неправильные слова, если хочешь купить подешевле.

— Пятьсот рублей, — последовал скромный ответ. — Продавая ее вам, я рискую жизнью! А вдруг вы бандит? На него вы больше похожи, чем на ученого.

Ту куртку, которая сейчас на мне, я купил за десять рублей. Как говорится почувствуйте разницу.

— Беру. А брюк таких нет?

— Есть, — после паузы ответил продавец, — тоже пятьсот.

— Беру все.

— Какие высокие зарплаты у метеорологов, — фальшиво восхитился дядя и полез в сундук. — Жаль, больше ничего из этих материалов у меня нет.

…Итогом посещения магазина я остался доволен. Не кольчуга, конечно, и не бронежилет, но уже кое-то. От вражеских когтей и зубов я теперь немного защищен, хотя те зомби-пожиратели, которых я бил на кладбище, своими челюстями раздробили бы кости, даже не сумев прокусить ткань.

Но — уже кое-что. И в огне не горит действительно, я в гостинице попробовал. Не горит и не обугливается, хотя от жара почти не защищает.

Что это за «зоны», в которых можно достать такие эксклюзивные ткани?

Потом настал вечер и я отправился на встречу с Колей.

Он уже был на полянке. Вид его мне не понравился. Лицо черное, взволнованное, причем он явно пытался это скрыть. Что у него случилось?

— Привет, — сказал Коля, улыбаясь широко, но очень натянуто. — Побил зомби?

— Да, — ответил я. — Оказалось тяжелее, чем вчера. Полезли другие твари, похуже, чем вчерашние. А в конце вылез их предводитель, здоровенный, просто кошмар.

— Вот как, — развел руками Коля, — я думал, обойдется. Это полулич, скорее всего. С настоящим личем иметь дело совсем печально. Ну да ладно! Пошли отойдем подальше за деревья будем учиться новым заклинаниям.

— Ты вроде говорил, что рассказал мне обо всех, что знаешь?

— Не совсем так… — покачал головой Коля. — Сейчас объясню.

Мы углубились далеко в лес. Началась если не чаща, то что-то на нее похожее. Коля остановился.

— Смотри, — сказал он, рисуя в воздухе знак, — это сложная штука.

Под землей у моих ног раздался шорох, скрип, оттуда показалась лиана и в мгновение ока обвилась сначала вокруг моих голеней, потом удавом скользнула вверх, накинула петли на руки и прижала к телу.

Я попытался разорвать стебель, но он был прочен, как канат, а сделать заклинание было невозможно.

— Вы думаете, я дурак? — сказал Коля и у него задергалась губа. — Нет, не дурак. Совсем не дурак. Дурак как раз Герман. Самодовольный дебил. Думает, если у него есть деньги, он умнее всех? Хахаха.

— С самого начала мне казалось, что «водные» затевают что-то непонятное, а после того, как я узнал, что ты умеешь призрачными клинками, я в этом стал уверен. Ты очень странный. Будто с другой планеты. У тебя огромный талант в магии, но ты будто только узнал о нем. Как это может быть?

К этому моменту я почти превратился в кокон, стебель обвил меня много раз, оставив снаружи лишь голову. Я едва мог дышать.

Коля подошел ближе, толкнул меня, и я упал на спину.

— Герман, наверное, называл меня бандитом? Но клан «водных» — вот кто настоящие бандиты! Считающие, что они лучше других, и им позволено все. Аристократы, как же. Надежда государя. Зачем ты им нужен, скажи? Что они задумали? Или ты сам не знаешь? Ходят слухи, что недавно здесь появлялся один из высших демонов. Наверняка это связано с тобой.

Коля помолчал с минуту, собираясь с мыслями.

— То, что у тебя такой талант к магии Земли, скорее всего означает, что у тебя кровь этого рода. Дальний ты родственник или еще какой-то — неважно. Но ты их предал, перешел на сторону… нет, не врагов. Сейчас нет ни врагов, ни друзей, потому что тебя убьют как одни, так и другие, если им будет нужно. Ты перешел на сторону чужих. И если я передам тебя клану Земли, мне очень хорошо заплатят. Не те копейки, что я получил от Германа.

— Что он думал обо мне? — продолжал Коля. — Уездный бандит, недоумок, который слегка научился магии и отправился грабить богатые усадьбы? Смотри.

Николай что-то сказал, и земля рядом с нами разверзлась, в ней приоткрылась черная щель, и из нее высунулось что-то вроде кроваво-красного языка.

— Это некромантия. Я, как и ты, один из единиц, кому позволено владеть двумя стихиями. Смею тебя заверить, с заклинаниями мертвых у меня получается гораздо лучше, чем с землей.

— Эта штука, — сказал он, улыбаясь и показывая на язык из земли, — называется «живая могила». Еще минута, и она создастся полностью. Почему живая? Потому что в нее кладут живых, и они остаются такими несколько месяцев… лежат неподвижно в полусне, пока она медленно пожирает их. Здесь тебя никто не найдет, а я, тем временем, съезжу в Мурманск, в клан Земли, расскажу эту историю. Им наверняка будет интересно. Возможно, они даже захотят приехать сюда — допросить тебя, узнать, что замыслили их заклятые друзья…

Коля рассмеялся.

— А не захотят приезжать — не надо, через полгода ни от тебя, ни от могилы не останется и следа. Растворишься в земле и ты, и она. В любом случае мне неплохо заплатят. Есть риск, что они захотят от меня избавиться, как от ненужного свидетеля, ну да не мне бояться риска. Извини! Не я придумал такую жизнь.

Пока он говорил, я изо всех сил пытался растянуть путы. Не выходило ничего, и Николая, судя по его лицу, эти попытки очень забавляли. Потом он, убедившись, что я не выберусь, отвернулся от меня и стал смотреть на могилу. Из нее слышались какие-то шорохи, чавканье. Слыша их, Коля улыбался.

Пошевелить руками я не мог, поэтому никакое заклинание мне было недоступно, но вдруг я вспомнил, что для появления огненного шарика из кольца достаточно пары слов.

Будет больно, но других вариантов не оставалось, и я прошептал то, чему научил меня призрак.

Никуда полететь огонь не мог — он появился под толстым слоем опутавших меня стеблей, но он принялся жечь их.

Их, и еще мою правую руку, на которой было кольцо. Я до крови прикусил губу, чтобы не закричать, но через несколько секунд огонь распространился дальше, пополз к соседним стеблям, стискивающим мои предплечья…, а потом их натяжение спало, будто растение, частью которого они были, погибло.

Огненный шар к этому времени уже погас. Я быстро освободился и вскочил на ноги. Коля до сих пор ничего не замечал, но тут все-таки повернулся. Его глаза расширились от страха и изумления.