— Вы хотите, чтобы я стал наемным убийцей.

— Называй это, как хочешь. Если тебе не нравится слово — не употребляй его. Но ты же понимаешь, мы не просто так тебе помогали. Нам нужен тот, чья связь с нами никому не известна. Идти тебе некуда. Если ты не будешь работать на нас — погибнешь, и скорее всего, очень быстро.

— А почему именно я? Неужели здесь нет ни одного убийцы?

— Это дело очень непростое. Обычный человек с ним не справится. А у тебя, вероятно, огромные способности в магии, их надо развить.

— А чего хотел тот, кто оживлял меня? Вызывал Баира?

— У него были другие планы. Он хотел, чтобы ты пришел к власти в увядающем клане «земли». Но нас это мало интересует. Так что, ты согласен?

Я помолчал.

А у меня есть выбор?

— Называя все своими именами, нет.

-Тогда согласен.

— Значит, договорились. Совет — забудь о таких понятиях, как «хорошо» и «плохо». Не те времена сейчас. Кто много думает о том, что можно, а что нет, погибает от рук того, кто все себе разрешил.

Герман выдвинул ящик стола.

— Вот твои документы. Ты заменишь этого человека. Возьмешь его имя… хотя его тоже звали Александром, и он тоже немного разбирался в «призрачных клинках». Твоя новая фамилия — Захаров. То, что ты владеешь еще и магией земли, привлечет внимание, но не слишком. Такие люди встречаются, хотя и редко. Завтра тебе купят билет на поезд, и ты поедешь в Мурманск. Ехать придется не один день. В Мурманске действуй по обстоятельствам. Деньгами на первое время ты будешь обеспечен. Квартира для тебя уже снята, за нее заплачено на полгода вперед, вот адрес. Тебе надо лишь прийти и назвать себя. Есть какие-нибудь вопросы?

— Нет, все ясно, — ответил я.

— Отлично. Но я еще расскажу, с чем ты столкнешься в Мурманске. Там, как я говорил, есть четыре княжеских рода, то есть четыре магических клана. Первый — это мы. Второй — твой клан из прошлой жизни — «Земля». Третий — некроманты.

— Кто?!

— Некроманты. Не удивляйся, они такие же уважаемые люди, как и другие. Магия есть магия. Вес в обществе у них очень большой и он все увеличивается, хотя их глава находится при смерти. Да, старость не могут победить и они. Четвертый — клан Воздуха. С ним ты будешь сталкиваться мало. Они очень высокомерны, не занимаются никакими интригами и не лезут во власть. Их реальная сила непонятна. Клана «призрачных клинков» не существует и никогда не существовало. Клан Огня несколько назад после их неудачной попытки захватить власть был уничтожен.

— Про контрабандистов я тебе уже говорил, — продолжил Герман. — Повторять не буду. Армейский гарнизон в городе далек от политики в отличие от флота, находящегося в военном порту. Адмирал Зарецкий — человек очень жесткий, амбициозный, желающий власти и денег. Он собрал в городе свой так называемый «северный батальон», в основном состоящий из бывших моряков и солдат. Большей частью они занимаются охраной в городе и губернии. Дисциплина у них почти армейская.

— Банда бывших вояк.

— Вроде того. Во главе батальона — хотя он только называется батальоном, в нем не одна тысяча человек — стоит приятель адмирала, бывший офицер. Человек очень жестокий. Его выгнали из флота за то, что он застрелил матроса, якобы отказавшегося выполнять приказ. Дело замяли, хотя он пробыл полгода в тюрьме и со службы ему пришлось уйти. Адмирал так же, как и мы, пытался при помощи этого батальона подмять под себя «зону». У них была настоящая война с контрабандистами, но те выстояли. А еще есть администрация — губернатор и мэр. Хитрющие, готовые на все. У них неплохие отношения с императором, чем они регулярно пользуются. Наверное, это все, что я хотел рассказать.

— Тогда мне пора в гостиницу, — ответил я.

— Завтра утром тебе принесут билет и деньги, хотя ты, как я знаю, неплохо заработал на избиении несчастных кладбищенских зомби, — усмехнулся Герман.

— И напоследок: не воспринимай работу на нас как что-то нехорошее. Мы не лучше и не хуже других. Учить, как действовать, я тебя не буду, но на твоем месте я бы попробовал попасть в банду контрабандистов. Для этого сначала стоит записаться в сталкеры, сходить несколько раз в зону. Притворись искателем приключений. Вроде Николая, только не судимым. Из хорошей семьи, родственники научили магии, но стало скучно в провинциальной глуши. Сильно торопиться и навязывать себя не надо. Серьезные дела быстро не делаются.

Действительно, подумал я, что тут такого — заставить убивать, намекая на то, что если откажешься, убьют тебя. Ладно, разберемся. Одно я понял точно — не надо жалеть ни тех бандитов, ни аристократов из «водного» клана — они все стоят друг друга. Надо делать то, что выгодно тебе. Но ехать в Мурманск сейчас все равно придется.

Интересно, сильно ли там холодно. Не люблю я холод.

Утром, сразу после завтрака, ко мне в дверь постучали, и на пороге появился водитель Германа. Молча кивнув мне, он положил на стол билет, пачку денег (пятьсот рублей, как я успел заметить), и вышел.

Я сунул деньги в кошелек и рассмотрел билет поближе — ничего себе, первый класс! Не поскупился Герман. Хотя наверняка он покупал не за свои. Место в билете не указано — значит, куда садиться, укажет проводник.

Поезд отправлялся через два часа, и у меня еще оставалось время поваляться на кровати.

…И вот я подхожу к станции. Поезд стоит, но на перроне никого. Все уже сели, или, скорее всего, желающие ехать в Мурманск здесь отсутствуют. Хотя, нет, ошибся: впереди меня к вагонам спешила семья.

Солидный и самоуверенный дядя средних лет, в шляпе и выглаженном костюме, рядом с ним жена, моложе его лет на двадцать, почему-то бледная и взволнованная. За ними шла прислуга — совсем молоденькая девушка и вихрастый парень, похожий на секретаря. Их безуспешно догонял носильщик, толкающий перед собой тележку с десятком разнокалиберных чемоданов.

Вагоны в поезде были разных цветов — синие, желтые, зеленые и серые. По два вагона синих и желтых, пять штук зеленых и столько же серых. Соответственно первого, второго, третьего и четвертого класса. Но перепутать вагоны сложно даже дальтонику. Гладко покрашенные синие вагоны, похуже, в пятнах и потеках — желтые, кое-как, пополам со ржавчиной — зеленые, а на серые даже глядеть страшно — ржавые, с побитыми окнами.

Важный господин с женой залезли в синий, а прислуга отправилась в следующий за ним желтый. Бедолага носильщик с трудом принялся затаскивать чемоданы.

Огромные паровозы находились по обеим сторонам поезда. Тот, что впереди, уже слегка дымил, готовый к отправлению. К нему крепился отбойник — стальной остроугольный нос для сталкивания на обочину оказавшегося на рельсах мусора или чего-то еще. Мощная конструкция, металла в ней ненамного меньше, чем в самом паровозе.

Но самым интересным в составе был не жуткий таран на носу, а четыре вагона, очень отличающихся от остальных. Один спереди, сразу за паровозом, второй точно так же сзади, и еще два между пассажирскими вагонами на равном друг от друга расстоянии.

Вагоны бронированные. Без окон, зато с бойницами. А на крыше каждого виднелась башенка, из которой торчал толстый кожух пулеметного ствола.

Я даже покачал головой. В пути, судя по всему, случаются приключения, и не только приятные.

…Проводник, маленький седоватый мужичонка с хитрым взглядом поклонился, посмотрел мой билет и заговорщицки прошептал:

— Людей у нас всего ничего, половина вагона пустая… вам куда лучше поселиться? Одному или к какой-нибудь даме — у нас имеются две молодые особы, путешествующие без попутчиков!

— Нет, мне бы лучше одному, — ответил я, — люблю ехать в спокойной обстановке.

— Тогда рекомендую одноместное купе! Оно почти такое же, как другие, но из-за дополнительных ребер жесткости стена немного сдвинулась, поэтому в нем ездит только один человек! Так положено!

— Мне туда и нужно, — согласился я.

Проводник взглянул куда-то в сторону.

— Понимаете… в это купе можно поселить только с разрешения начальника поезда… могут возникнуть сложности…