— Есть. — Сжал я кулак.

— Ур… — качается Виви. — Ура. — Вяло произнесла она. Марьяж исчез.

Успеваю подскочить, выставить руку, на которую альбиноска благополучно приземлилась.

— Марьяж был обязателен? — Хмуро произношу я. Виви дернула бровью. — Ладно, согласен, эти капитаны очень опасны.

— Ч-что дальше? — Она очень устала.

— Я верну тебя в театр. — Утираю ей кровавый носик. Беру на руки. — А затем, раз у меня остались силы, — Еще одна улыбка. — Надеюсь, другие нашли остальных, и можно помочь Асити.

— Ты только не бросай… Меня… Раньше времени. — Расслабилась принцесса.

— Доверься… А. — Только сейчас дошло, почему она повторяла сказанное. — Ты мой друг, Виви.

— Друг. — Закрывает глаза. — Да… — Почему произнесено с такой грустью?

Ладно. Битва все еще кипит. Держись, любимая. Я иду.

Солнце срывается за густыми облаками. Недостаток солнечных лучей с черным дымом и гуляющей тьмой создают эффект вечера, что скоро превратится в ночь.

— А-а-а-а-а! — разносится эхо сотни голосов.

— Ра-а-а-а-а! — вопит рой.

Погорелый, полуразрушенный город не собирается засыпать. На центральной площади две легенды продолжают противостояние. Битва, выходящая за рамки обыденного. Или… Так должна выглядеть обычная дуэль истинных гамблеров?

Две женщины были так близки к одобрению Принцессы. Им оставалось еще чуть-чуть, чтобы заслужить место рядом с Амроди. Стать фаворитом, стать избранным.

— Завеса! — командует Асити.

Рыцари-маги выставили барьер.

Старшая Вердо с раннего возраста была лучше остальных. Каждый бой — безоговорочная победа, каждый подвиг прославлял её и имя её клана. Знающая, умеющая больше остальных. Но краснохватка сбила с пути. Пережив эту болезнь, Асити больше не стремилась стать избранницей Колдовского трона, ей стало плевать на архив и то, как принцесса оценивает новые достижения. Асити решила жить, наслаждаться жизнью, пока есть время.

— Гул темного роя! — стучит тростью Авиктанна.

Группа демонов слилась воедино, став потоком тьмы. Поток ударился в барьер. Рыцари борются, их руки ломаются, но не пропускают тьму дальше.

Завиток. Единственная, оставшаяся из своей семьи. Отринувшаячасть имени и взявшая новое. Авиктанна Мик Залта. Стала просто Авиктанна Завиток. Она ушла из клана. Ушла, потому что нарушила главное и, пожалуй, единственное правило внутренней структуры дома Греха. Не влюбляться, не заводить детей. Для всего мира картежница ушла в сторону, решила жить по иным правилам.

Авиктанна сжимает зубы. Сжимает от ненависти. Но откуда столько ненависти? На весь мир, на карты, на себя. Правдива ли её история?…

«Ты сделаешь это для меня?» — звучит голос прошлого.

…Только отчасти. Сейчас ненависть Завиток самая настоящая. И эти чувства она решила потратить на заданную цель.

— Как ты могла пасть так низко⁈ — перекрикивает сражение Асити. — Ответь мне, Авиктанна! — Вонзается штандарт. — Когда-то мы были друзьями! — Дергает рукой. — Ответь мне, Залта!

— Это больше не мое имя! — новый стук дерева о камень прогоняет завесу тьмы, что окружает Серую.

Теперь Завиток одета в мантию, высокий воротник, из рукавов, шляпки, выреза на груди идет дымка. Лицо наполовину закрыто шалью.

— Зов тьмы!

— Слава Королеве!

Одновременно прокричали они команды. Что демоны, что рыцари вспыхнули. Тьма и свет. Противостояние усилилось. Ровный строй неживого легиона был разбит. Сражение растянулось на всю площадь.

Стрела разит демоненка.

Другая тварь сбивает с ног щитоносца. На него налетает десяток чертей.

С боку сразу два копья пронзили черную плоть.

Хаос, неразбериха, алый кураж застилает глаза. Капля крови потекла из носа Асити. Она чуть горбит спину.

— Что? — улыбается Завиток. — Кто-то тоже не в форме⁈

— Хе. — снимает шлем Вердо, защита откидывается в сторону. — Так легче дышать. — Один из духов забирает штандарт. Сама Королева принимает поднесенную рапиру. Движение дуэлянта. — За славой! А-а-а-а-а! — команда и одновременно призыв к действию.

Лисица сама повела свое войско в бой. Быстрые уколы, стремительные движения. Легион собрался вокруг хозяйки, стал кольцом, что медленно прорывался ближе к противнице.

— Похоже, твоя история действительно меня не касается! — пронзила Вердо сердце очередного демона. Удар ноги! Тушка сносит сородичей, прежде чем обратится в прах. — Но ты допустила ошибку, напав на город, в котором была я!

— Или это полный успех? — Безумная улыбка. Завиток щелкает. Из-под мантий сочатся новые сгустки тьмы и, за считанные секунды приобретают форму. В воздух взмыли крылатые черти. — Смерть Парсий, смерть Асити, и этого города! — Пикируют твари вниз. — Будет достаточно для тебя⁈ — Кричит Аиктанна в пустоту. — Скажи мне⁈ — Треснула трость. — Этого будет достаточно для тебя⁈ — трясет волосами. — Горите вы все в аду!

— Какого… — На мгновение отвлеклась Асити. — Кх! — Напал крылатый, и тут же был пронзен рапирой.

Сначала казалось… Чем больше Завиток утопает в отчаянии, чем больше кричит проклятия неизвестному.

— Линия защиты! — Рой валит со всех сторон, его стало больше, призванные чудовища сильнее. Рыцарей все меньше, и только руководство Вердо позволяет держать оборону.

Но не эмоции помогают Авиктанне, а план.

— Ха! Лови! — Кидает Авики оторванную руку капитана Падшему королю. Конечность ударилась в многоножку. Страж наклонил голову, оскорбленный такой шуткой. — Хе-хе, как будто у тебя руки из… — Заливается хохотом. — А! Ну точно!… У тебя нет рук! Ха-ха-ха! — Еще секунда смеха. Торн стал серьезней, когда увидел маленький сгусток из тела поверженного, что устремился на площадь. — Так, это что за хер… — Глаза раскрылись от удивления. — Зараза! — Побежал. — Держись, Аси!

На другом конце города копье золотого рыцаря настигло мелюзгу. Маленький капитан попытался сжать ручонками металл, немного сопротивления. Тельце стало тряпичной куклой.

— Попался, гаденыш. — Расправила веер Перу.

Сгусток искрой полетел на площадь.

— Хм. — Щелкает Ватзбери украшением. — Это не к добру.

— Да-а-а! Ха-ха-ха! — Ликует Серый игрок, победоносно взобравшись на поверженного капитана. Другие игроки ликуют с ним.

И никто не заметил маленькую искру души.

— Ах. — расслабленно выдохнула Авиктанна. — Так легче.

— Хитрая сука. — процедила сквозь зубы Асити.

Все это время призванные капитаны лишь ослабляли Серую картежницу. Вся мощь Марьяжа была рассредоточена, а теперь.

— Я знала, кто будет моим врагом. — разводит руки в стороны Завиток. — Как и всегда… — волна тьмы. Огромная рука легла на крышу дома. Затем показалась нога. И зубастая морда. Гигант выше зданий вышел из тьмы, встал за спиной хозяйки, одновременно нависая над ней. — Все внимание тебе, Палач Лисиц. Падшая и брошенная женщина. — палец Авиктанны указывает цель.

— Рра-а-а-а-а-а! — оглушительный рёв истинного Всепожирающего роя.

Поток новых демонят мчится рекой. Щитоносцы успевают сдержать основную массу, но многие твари прорвались дальше.

— Ха! — разит Асити первого. — А-а! — Второго. Третьего. Четвертого. Трупы падают к её ногам. Духа со штандартом валят на землю. — Черт!

Демон выскакивает перед лицом Вердо. Блеск когтей. Прыжок!

— А-а-а-а-а! — алый шлейф от его глаза. Рассекающее движение тесака.

Удар! Малый демон делится пополам.

— Ха-ха-ха!

— Са-а-а-а! — Диги и Мясник спасают знаменосца.

Алый снаряды, робота косы помогают рыцарям.

Ли Вердо упала на колено, чтобы перевести дыхание.

— К… Коста? — улыбка на губах.

— Прости. — стряхивает кровь Кван. — Что так долго. — без страха смотрит на огромное чудовище и его хозяйку.

— План был не… — выпрямляет спину Асити. — Не такой.