— Посмотрим.

Раньше Асити нашла бы это забавным. Но теперь… Она сама себе не могла признаться, что чужие ухаживания стали раздражать ее сильнее обычного.

— Виви… Кхм, — лишь смог сказать я, услышав монотонный монолог о плохой актерской игре.

— Учитель Авики, скорее всего, сказал то же самое мисс Асити, — сцепила девушка руки в замок. — Мы хотим помочь, Коста. Я не знаю ничего о политике кланов. Мне не интересно, но я поняла, что о вашей связи лучше никому не знать?

— Если кратко, то да, — сдался я.

Девушка приложила палец к моему лбу, провела до сердца.

— Чувства легко спрятать, — кивнула она.

— Хе, легко сказать, — упала прядь на мое лицо.

— Легко сделать.

Не смог удержаться.

— Сколько раз мы повторим слово «легко», чтобы стало легче? — выдавил я смешок.

— У-у-у, а это смешно. — Ну хотя бы намек на улыбку, Виви… Прошу. — Слушай учителя Авики, он научит.

— Понял. — Я посмотрел на девушку с благодарностью, и как-то слишком долго она задержала взгляд.

Осознала, что все еще держит палец у моей груди. Убрала.

— Парсия не ошибся, — вышла альбиноска из кухни. — С вами будет весело. — Она остановилась. — Мне даже захотелось написать картину, — кивнула сама себе девушка.

Хм. А мне почему-то захотелось немедля возобновить тренировки Амроди.

Стать… сильнее. Во всех смыслах.

Прошло несколько дней. Несмотря на чуждую обстановку, к хорошему привыкаешь быстро.

Горничные исполняли любой каприз, порой даже на опережение. Еда, вода, одежда. И все равно… Да, мне не нравилась роль господина. Это не мое, бедные слуги постоянно терялись от, казалось бы, простой доброты. Простого спасибо.

А Долтон продолжал оказывать знаки внимания Королеве Легиона. Языкастая змея умела говорить! Его манеры, воспитание, благородная… хм… аура.

Одного урока с Бэртой было явно маловато, чтобы достичь такого уровня. Я… Я снова выглядел, как дворняга с улицы. Эх!

— Как же хочется самому поухаживать за Асити, — озвучил не я, но Авики, идущий рядом.

— Господин? — моргнул я.

— Да у тебя все на лице написано! Ха! — шагали мы по улице.

— Кхпм.

Он потыкал пальцем мне в щеку.

— Первое правило хорошего актера: уметь видеть себя со стороны, — кивнул он сам себе.

— Я думал… — убрал я его палец. За это время мы чуть сблизились. И Парсия Торн Авики был довольно просто в общении. Перед ним можно было не церемониться. — Первое правило — это выучить текст.

— Терпеть не могу умных собеседников, — пробубнил он. — Ладно! Второе правило.

— Понял-понял, — огляделся я по сторонам, все еще не зная, почему сегодня мы в вдвоем вышли в город.

Приготовления к Эшафоту набирали обороты. Старт был дан, когда Парсия прибыл в Погорелый. Город кипел, жители из соседних деревень и поселков стекались к сердцу будущего празднования. Со стороны открытого театра до нас доносился стук молотков и иные звуки стройки. И музыка. Музыки стало в разы больше.

Первая остановка.

«Фальшивая улыбка», — гласила вывеска. Магазин одежды?

— Костюмы! Маски! Все для будущего представления! — зазывала прохожих внутрь девчушка с яркими губами и рисунком на лице. Кричала на полную, ведь рядом играл скрипач. — Да ты достал!

— Ха-ха-ха! — заиграл тот громче.

Авики, посмеявшись в унисон, открыл передо мной дверь. Я зашел и сразу застыл. За прилавком стоял дух: шестирукий гуманоид, облаченный в рясу, похожий на посланника костлявой. Жуткое существо, лица не видно: оно скрыто в тени капюшона. Эм… Портной-жнец ловко работал всеми конечностями. Шил, отстригал, продевал нитку в иголку, складывал.

— Господин Парсия! — вышел из-за манекена мужичок. Истинный Шут: глаза ярко-зеленые. Лицо бледное — явно грим, — ногти накрашены. Сказать бы, что косметика украшает, но он больше походил на старого извращенца. Игрок… И работает на обычной работе. Как так? — А это, должно быть… — шевельнул он бровями. — Алый Принц! Чем семья Перресики может помочь?

— Подбираем экипировку, — протянул кисть для рукопожатия Авики. Портной пожал — и сразу отдернул: игла в рукаве короля уколола. — ХА!

— Один — ноль, господин Парадокс, — значительно повеселел хозяин лавки. — Что конкретно вы ищете?

— Коста, что мы ищем? — посмотрели гамблеры на меня.

— Я… Откуда мне знать?..

Тут только маскарад — вычурный, цветастый.

— Осмотрись, — повел рукой Торн.

И, пока Авики что-то заказывал для себя, отойдя к прилавку, я шел вдоль стены. Неужели все это необходимо? К чему весь этот цирк? Образ… Неужели одной моей краснохватки не хватает для этого? И зачем вообще веселить толпу? Да, занятие гамблеров называют игрой, вот только это не игрушки. Смерть, кровь, слезы. Это же и озвучил.

— О-хо-хо! — покачал пальцем Парсия. — Сила зрителей — это нескончаемый источник вдохновения, не только черни. Другие игроки тоже могут проникнуться, — ткнул Авики пальцем в портного. — Скажи?

— Король говорит правду, — кивнул мужичок. — Во времена юности была у меня смертельная дуэль. Я проиграл. Погиб, — религиозный жест. — Но выжил! Ха-ха! Зрители, что там были, настолько прониклись моим перфомансом… «Пощады, пощады!» — проскандировал он.

— И как часто это работает? — произнес я с каменным лицом.

— Ха-ха-ха! — рассмеялись игроки.

Тяжело выдыхаю.

Еще шаг.

Взгляд зацепился за серое пятно в хаосе разноцветных масок. Я повернулся. Словно черная ворона среди разноцветных собратьев, на меня смотрел кусок мужского лица. Металл. Прорезь для глаза. Часть губы застыла в злой улыбке. Парсия заметил, как я замер, и, наклонившись к уху, положил руки мне на плечи.

— У-у-у, агрессия, насмешка, темнота, — кивнул король Зеленых. — Да-а-а, то что нужно. — Он сам протянул руку, снимая маску. — Примерь.

Ну… Делать нечего. Не было никаких застежек или ремней. Украшение цеплялось и фиксировалось за ухо.

— Что-то выбр… — начал портной, но, когда я повернулся к нему, ненароком открыв прокаженный глаз, он смолк. Металл скрывал мое уродство, в тени выреза виднелся алый глаз. — Ух! — хлопнул он.

— Génial, — прицокнул языком Авики. — Алому Принцу идет.

— Воистину!

Мне… Мне даже нравилось, и вправду нравилось.

Два имени. Два облика. Кван Коста останется Кваном Костой. Я посмотрел в протянутое зеркальце. А это… Алый Принц.

Когда мы вышли на воздух, маска уже висела у меня на поясе. Парсия еще не успел спросить про цену, как портной-Шут отдал её нам бесплатно.

— Поскрипи еще, сучара! — разбила скрипку девушка, бросив ее о землю. Сам музыкант убежал. Эм… Никто даже внимания не обратил.

— Теперь займемся оружием! — спокойно шагал дальше Авики. Опомнившись, нагоняю.

— Я тренируюсь с рапирой, — стучала моя трость о кладку. Каждый день мы с Асити занимали задний двор поместья.

— Па! Дорогуша, это не твое оружие, — ехидная улыбка. — Признай это. — Мое молчание стало ответом. — Вот только почему? — Как будто он уже знал причину. Вновь Парсия приоткрыл мою душу, Авики опасный собеседник, от него невозможно спрятаться.

— Оно… — шмыгнул я носом. — Оно слишком аккуратное. — Вид того, как Мясник орудовал своими клинками, пробуждал не самые светлые чувства. Рубить, но не колоть.

На тренировках Амроди с Мэри я понял, что мне достаточно одного момента, одного удара. Рассечь чужую плоть. Пустить кровь.

Лавка с оружием была под охраной стражи Долтона. Огромный выбор. И в отличие от случая с маской, долго бродил между стоек, но так ничего и не выбрал.

— Может, более творческий подход тебе по душе? — пожал плечами Авики. — Пока ты в моем городе, тебе сделают все что захочешь!

— Хм.

— ИГРА! — началась дуэль недалеко от нас. Два Серых игрока выясняли отношения. Подтянулась стража, горожане. Обычные будни.

Мне хотелось пойти в другую сторону. Но… Увидел, как Авики засмотрелся… Очень ненормальный взгляд. И, когда оскал украсил его губы, когда раздался тихий бубнеж.