— А почему ты назвал его шуткой? — свернули мы на небольшую площадь.

— Оно понятно, — изобразил Парсия подергивания головы. — Перу показалось забавным, что из всех в её город отправили открыть церковь именно его. Заика-оратор! Ха! Что это, если не шутка? — Он тяжело выдохнул. — Да только у него действительно получилось собрать себе паству, вплоть до того, что бедной Перу порой приходится считаться с его мнением. — Шут вскинул руки. — Па! Скучный говнюк. «Бордель с арлекинами надо закрыть!» Эх, веселое было место… Девочки тебе фокусы показывали, а потом…

— Понял, — улыбнулся я.

В поместье мы вернулись к вечеру. Стоило нам войти в главный зал, как нас тут же встретили горничные, Парсия хотел видеть Виви, а сейчас та была в его комнате. Я же хотел рассказать Асити о достигнутом, но услышал от служанки, что сейчас она с… С Долтоном в гостиной.

У самой двери сбавляю шаг.

Чуть наклонился.

— Ха-ха-ха! — звучно смеялась госпожа. — Ты и вправду сделал это?

— А что удивительного? — Судя по голосу, они сидели напротив друг друга. — Тот игрок сам напросился. Умение унизить врага в нашей семье — особое искусство. — Очевидно, он пожирал её взглядом. — Мисс Асити?

— Слушаю.

— Вы подумали о моем предложении?

Что?

— Чрезмерная смелость, мистер Долтон. — Я почувствовал улыбку. Ли Вердо играла. Кван, всё это лишь игра.

— Всего одна прогулка, госпожа Вердо, поверьте, вы не будете разочарованы. — Он встал. — Затем лучший ужин, лучшее вино. Я найму особенного повара, слуги исполнят любой каприз.

— Ты… — прицокнула она языком, — считаешь, что наследницу Лисиц можно удивить роскошью? Всё это я вкушала — и не раз.

— Но у вас не было такой… компании. — Услышал, как Долтон сделал шаг ближе. — Прошу.

Вдох, выдох. Чувства вспыхнули ядреной смесью ревности и ярости.

Но я нашел в себе силы.

Легкий стук.

— Госпожа? — вошел в комнату. Изобразил удивление на лице. — Господин Долтон. — И кивнул.

Сын Ватзбери, который почти навис над любимой, моментально отошел и еле слышно прицокнул языком. А Асити… Она улыбнулась так ярко, будто до этого безжизненные глаза, наполнились светом радости.

— Кван! — тоже поднялась женщина. Сегодня мы виделись впервые.

— Я… вернулся. — Еще разок кивнул.

— Мисс… — попытался возвратиться к недавней теме Долтон.

— Приношу извинения, но мои вечера заняты тренировкой ученика. Плюс надо готовиться к Эшафоту, — натянула перчатку Вердо.

— И даже завтра? — расстроился Долтон. Он знал, что никаких особых задач сейчас у нас нет.

— Особенно завтра, — солгала Асити. — И-и-и… чтобы устранить недопонимание. — Хищная улыбка. — Я не хожу на свидания, юноша.

Младший Шут аж покраснел. Больше всего от возмущения, что это было произнесено перед учеником. Бросил взгляд на меня, потом на неё. Мимика — под стать недавней противнице: «Это не конец». Откланявшись, он ушел прочь. Я еле успел убрать плечо, чтобы он не толкнул меня.

Дверь закрылась.

— Ух… — устало протянула Асити. — До чего неугомонный! — Взгляд с прищуром на меня. — Я уж думала, ты не зайдешь.

— Эм… — Как она?.. Стряхиваю удивление. — К сожалению, Парсия сказал тренировать выдержку. Пригодится в будущем.

— Безумный Король порой бывает мудрее нас всех, — согласилась она. — Хочешь, перекусим? — поравнялась Вердо со мной, желая покинуть гостиную.

«Ну ты смотри, да не зевай!» — вспомнил я голос Авики.

Очередная глупость. Только что Вердо выразила свою позицию по поводу личных встреч. Так почему сейчас мои ладони вспотели от волнения? Я вдруг осознал. Мы занимаемся любовью, тренируемся, сражаемся вместе… Но еще никогда не ходили куда-то просто так… Прогулки от заказа до заказа не в счет.

— Асити? — повернулся я к ней. Прошептал, чтобы никто не услышал. Она смотрела с удивлением. — Кхм. Я… — Соберись! — Ты не хочешь завтра сходить куда-нибудь? Только ты и я.

— Свидание? — хитрая ухмылка.

— Нет, это…

— С удовольствием. — Не дала она мне закончить. Радость, нежность. — Что будем делать, выбор за тобой. — идет дальше. — А сейчас я жду тебя на чай. Расскажешь, чем сегодня занимались.

— Да! — приободрился я. Сжал кулак. Шаг.

И…

Тот самый момент.

…легкая паника.

«Выбор за тобой».

Ох, мать… Я понятия не имел, что делать и куда вести любимую!

Сидя как на иголках, все же рассказал учителю о маске, оружии, укреплении статуса Алого Принца. Затем с Асити захотела поговорить хозяйка поместья. Этот шанс я потратил на рывок до комнаты Парсии.

— Ты уже второй день смотришь на холст, цветочек, — лежал Авики на диване, наблюдая, как Виви, покусывая кисточку, действительно просто пялится на пустой холст.

— Решаю, — сложила девушка пальцы квадратом, направляя руки то на стену, то на Торна. — Ищу вдохнове… — В этот момент ворвался я, оказавшись в рамках её пальцев. — … ние. — Оценивающий взгляд.

— Авики, Виви, — закрываю дверь. Помогая себе тростью, поспешно выхожу в центр комнаты.

— Вау! — с раскачки поднялся Парсия. — Мы не виделись всего пару часов! Ха-ха! Тут не соскучишься.

— Мне… Мне нужна ваша помощь!

Шуты переглянулись.

Новый рассвет. Первые лучи солнца.

Будто ожидая этого «сигнала», я моментально проснулся. Быстро встал. Сон как рукой сняло. Бодр, на взводе, готов к действию.

Всё по порядку.

Несколько секунд я смотрел на свое отражение в зеркале. Теперь никакой глупой улыбочки. Уверенность, собранность.

Умылся, отправил жевательную пастилку в рот. На маленьком столике стояло огромное количество всевозможных баночек, мазей, духов и лосьонов. Полночи Шуты объясняли, как и чем пользоваться. Плюс прихорашивание в «Знатной даме» я запомнил навсегда.

Лёгкая пудра на щёки. Окунуть расчёску в вязкую жидкость, зачесать волосы. Бритва с длинным лезвием убрала лёгкую небритость. Забавно, раньше волосы на моём лице совсем не росли, а теперь… Надо делать это регулярно. На всё ушло несколько минут. В конце Мэри протянула мне флакон духов.

— Спасибо. — Я побрызгал на запястья, растер. Потом — шею.

«Не переусердствуй с запахом, — всплыли в памяти вчерашние подсказки Авики. — Лёгкий аромат ягод тебе подойдёт».

Персики у неё. Ягоды у меня.

Я улыбнулся.

Кивнул сам себе и, пока надевал одежду…

— Куда вы пойдёте? — крутил трубку в руке Парсия. — Театр? О! Может, что поэкзотичней? — Он радовался словно ребёнок. — В Погорелом даже есть небольшая арена, услада для зверя внутри. М-м-м… Так сказать, подогреть чувства.

— Я… — не мог ничего ответить.

— Можем организовать вам билеты куда захочешь! Ха-ха! — И ещё с десяток предложений. Торн определённо умел веселиться.

Виви, видя мою растерянность…

— Самое главное, — кивнула она, — это ведь быть вместе. Да? — и потянулась рукой, чтобы окунуть кисть в краску.

— Да, — ответил я.

— Тогда просто расслабься. Вы уже будете вместе, остальное неважно. — Первый мазок по белому холсту, чёрная линия. — Будь собой.

Са-а-амый банальный совет. И, видимо, он был необходим мне больше всего.

Я открыл дверь комнаты. Оперся о трость, а другая рука сжала маленькую бумажку в кармашке. Боги, не осуждайте меня! Да, это план сегодняшнего дня. Когда вы вместе преодолели столько трудностей, что может быть сложного в простом времяпрепровождении с любимой? Хе, пустяк, легче лёгкого, хе-хе… Кхм… Убивать людей и духов проще…

Парсия с раннего утра, как мой ангел-хранитель, уже помогал. Он увел чету Ватзбери к большому театру под предлогом «выбрать декорации». Путь был чист, никто нам не помешает, а служанки не полезут не в своё дело.

Вдох, выдох.

Спускаюсь в холл. Приветствую работающих горничных. Затем постоянно кошусь на настенные часы. Я слишком рано? Дурак. Асити нужно больше времени на подготовку, а я, нетерпеливый барашек, мчусь со всех…