Какое-то время мы молчали, но потом я не выдержала.

— Но я же не могу бросить его, оставив без помощи!

— Хорошо… предлагаю пока занять выжидательную позицию, — видя мою решимость ответил Аранский. — Пусть пока посидит у тебя. Я подумаю, что можно сделать в его случае. Но ты должна пообещать, что не будешь лезть на рожон.

Я благодарно улыбнулась, закивав словно китайский болванчик, готовая пообещать все что угодно.

— Хорошо, — Ниил слегка расслабился, — а теперь, раз этот вопрос решен, давай все-таки немного побудем вдвоем. Ты и я. Только сначала, заглянем в одно место…

— Что за место? — поинтересовалась я, незаметно любуясь аристократичным профилем моего спутника.

— Сюрприз. Потерпи немного, — загадочно ответил мне демон, — скоро приедем. А пока, взгляни лучше направо.

Я послушно повернула голову и с трудом сдержала возглас восторга. Наш экипаж притормозил на возвышенности, с которой открывался великолепный вид на раскинувшийся перед нами город, озеро и величественный дворец на его берегу.

Солнце заливало лучами открывшуюся перед нами картину, заставляя сверкать золоченые крыши и шпили зданий, блестело острыми искрами в стеклах высоких башен. Несмотря на осень, небо было цвета яркой лазури, а воды озера вобрали и усилили этот оттенок, радуя глаз глубокой, насыщенной синевой. Терракотовые крыши выгодно оттеняли светлые стены домов, а окрашенные золотом осени листья деревьев, окружающих смотровую площадку, горели, словно подсвеченные пламенем. Дав нам намного полюбоваться открывшейся картиной, коляска покатила дальше.

Таинственное место, куда доставил меня Ниил, оказалось небольшим очаровательным магазинчиком-ателье. Едва мы пересекли порог, на встречу вышла элегантная женщина неопределенного возраста. Аранский заставил меня встать перед собой и, придерживая за плечи, видимо, чтобы не сбежала, произнес:

— Вот, та самая девушка, Крис.

Фраза, прозвучала точно пароль в дешевом боевике, и я не выдержав, хихикнула. Но оказывается, нас здесь действительно ждали. Две девушки-полукровки, выскочившие из глубины помещения, тут же подхватили меня под руки и отвели за ширму, где помогли снять платье и попросили забраться на небольшой помост. Пока я стояла на площадке, они быстро сняли с меня мерки, а Ниил успел пообщаться с владелицей этого странного ателье, но о чем именно они говорили, я так и не расслышала.

— Я хочу сделать тебе подарок к празднику Золотой Ирды, — ответил демон, проведя кончиками пальцев по моей щеке, а потом поправил выбившуюся из хвоста прядку, заведя ее за ухо. Его взгляд спустился к моим губам, да так на них и остановился. — Ты же помнишь про бал?

Не знаю почему, но мне внезапно стало жарко. Я почувствовала, как краснею под этим взглядом. Конечно, я и без этого догадывалась, что речь пойдет о наряде, но впервые мне не захотелось вставать в позу, показывая независимость. Внутри возникло приятное чувство легкой щекотки, и кажется, я поняла, что имели ввиду девчонки рассказывая о таинственных бабочках в животе.

— А теперь в парк, а потом перекусим. К сожалению, у меня сегодня не так много времени как мне бы хотелось.

Демон, усадил меня в наш экипаж и присел рядом.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного, просто вечером я обязан быть в крепости, приедет новый комендант, нужно будет проверить документы и представить его офицерам. С завтрашнего дня начну его вводить в курс дел…

Наш экипаж плавно катил вдоль по улице, мимо нарядных витрин, которые я тщетно пыталась рассматривать. Ниил говорил, сидя рядом со мной и удерживая меня за руку. Пальцы мужчины рисовали на тыльной стороне ладони невидимые узоры, наши бедра соприкасались, и я чувствовала тепло его тела даже сквозь многочисленные слои одежды, но никак не могла найти в себе сил, чтобы отодвинуться от мужчины. Наконец лошадки довезли нас до парка.

Высокая кованая ограда из затейливо переплетенных цветов была настоящим произведением искусства. Ровные посыпанные мраморной крошкой тропинки манили желающих прогуляться. Между ровными стволами деревьев блестела водная гладь.

Мне безумно понравилась наша прогулка. Взявшись за руки, мы бродили по живописным дорожкам. Ниил то и дело пытался приобнять меня, коснуться губами виска, и мне это действительно нравилось, хотя я старательно делала вид, что не замечаю этих знаков внимания. Но глупое сердце, то неистово рвалось из груди, пускаясь вскачь, то замирало, сжимаясь от нежности.

Демон рассказывал о магах, прибывших для создания портала, о развернувшемся возле найденного магического источника строительстве. О спорах с лордом Ингором, выставивших со своих земель гоблинов пожелавших хитростью завладеть лучшими земельными участками, о жажде перемен охватившей жителей Перхонса, о приезжих торговцах, наводнивших город в предчувствии огромных барышей.

Больше всего меня рассмешил рассказ о Сноле.

Гонясь за прибыльными клиентами, парень открыл продажу самых ходовых аптекарских снадобий прямо в поселке строителей, использовав обычный переносной лоток. А поскольку у гномов признаком солидности и зрелости мужчины считается наличие бороды, а таковых среди строителей оказалась добрая половина, приклеил себе фальшивую бороду.

Строители охотно брали тонизирующие и восстанавливающие зелья, а по утрам раскупали зелья от похмелья, словно горячие пирожки. Но случилась накладка. Один из его постоянных покупателей-гномов, рассерженный на малое количество товара, в пылу спора дернул аптекаря за кусок пакли, изображающий седую бородку, и та осталась у него в руках. Лишение бороды по их обычаям — смертельное оскорбление. Сотворивший это бесчинство гном в панике схватился за родовой топорик, висевший на поясе. Снол, конечно же, струсил, решив, что за этот обман может лишиться не только фальшивой бороды, но и головы за компанию. Дав стрекача, парень затаился в аптеке дяди, перестав появляться на стройке, оставив строителей без привычных товаров.

Целую неделю бригада строителей искала своего аптекаря. Когда вскрылась правда, гномы, неодобрительно косясь на безбородое лицо парня, вынуждены были признать, что продаваемые Снолом зелья были надлежащего качества и их устраивали. Борода оказалась не причем, и конфликт был урегулирован.

В качестве компенсации за обман и моральный ущерб парню пришлось преподнести бородачам два бочонка пива, которые те распили вместе со Снолом. Выпив все пиво, повеселевшие гномы подхватили аптекаря под локти и, вещая о необходимости инициации, ибо без нее и борода у нормально расти не может, отправились на прогулку в пещеры, но потеряли парня где-то по дороге.

Очнувшись в абсолютной темноте, Снол решил, что настала ночь, залез в одну из случайно оказавшихся поблизости вагонеток со щебнем и спокойно заснул, в то время как подвыпившие гномы слонялись по пещерам с факелами, прочесывая подземные лабиринты в поисках нового друга. Утром прибывшие рабочие вывезли отработанную породу наружу, обнаружив пропавшего аптекаря сладко посапывающим в одном из вагончиков.

После этого приключения Снол получил звание «Каменный бок» и исключительное право продавать свои снадобья гномам безо всяких накладных бород.

Слушая эту историю я хохотала как сумасшедшая, то и дело переспрашивая: как что говорили и как выглядели вечно напыщенные гномы.

А потом смех как-то весь вышел, и я замерла, заворожено глядя на демона.

— Что-то не так? — заметив мой пристальный взгляд, поинтересовался Ниил. Я смущено потупилась, прикусив губу. Ну что я могу ему сказать? Не признаваться же ему, что ощущаю себя влюбленной дурочкой?

— Н-н-нет… ничего. Все хорошо…

Я отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась огромным ветвистым деревом.

— Орбис говорил, что со строительством на самом деле не все так весело… Ты… не хочешь мне ничего сказать? — выдохнув, я упрямо посмотрела на демона. Надо же. Кажется, мне удалось его смутить!

— Мне придется еще немного задержаться… — он осторожно подбирал слова, внимательно следя за моей реакцией, — в Перхонсе. Придется дождаться Хелзинасскую делегацию. Прибывает Его Величество Каргирон, он узнал, что я защищал принцессу в том нападении и настаивает на нашем знакомстве, а также, чтобы я вошел в группу сопровождения. Не знаю, что задумал его Величество, но поверь, я сделаю все, чтобы мы могли видеться. Так что не смей ничего себе надумывать. Следующие выходные я намерен провести со своей невестой. С тобой.