— Профессор, прошу вас, избавьте меня от всего этого! — взмолился личный слуга императора, картинно прикладывая ладонь ко лбу. Карен удивленно приподнял бровь. — Он два часа пытался объяснить мне, о чем речь, но я так и не понял. А еще, сидя на острове наш гений умудрился заручиться поддержкой представителей многих влиятельных семей и кланов, — пояснил демон.

Председатель магического совета возмущенно фыркнул:

— Речь идет о теории построения порталов. И лорд Ингор, получивший образование в нашей Академии и знакомый не понаслышке с ритуалом Кронта, — он кивнул на пришедшего в себя и поднимающегося на ноги Ниила, — в состоянии понять, о чем речь.

— Я понял все, даже про призму. Значит, эта тварь хочет намекнуть, что может и хочет быть нам полезна?

Карен впихнул в руки пошатывающегося Аранского кубок с какой-то дымящейся жижей.

— Наверняка, теперь он готов на что угодно, лишь бы вырваться из своей тюрьмы, — хрипло проговорил лорд, послушно проглатывая предложенное питье. — Когда я с ним общался, эта тварь могла питаться только за счет рабов. С ним нужно быть очень осторожным. Он сумасшедший садист и хитрее стаи вашеров.

— Вы просто не понимаете, какой это гениальный ум! Сколько нового мы можем узнать, используя эти сведения. Иногда цель оправдывает средства! — не удержался неугомонный ученый.

Шааркхан внимательно посмотрел на Хранителя Соккарта.

— Вы тоже так считаете?

— Он слишком чужд и для него не существует сдерживающих факторов. Ни моральных ни физических. Говоря словами землян: мы рискуем выпустить джина из бутылки. Там у него хотя бы ограниченные ресурсы.

Карен кивнул, соглашаясь с ним.

— Какое счастье, что мы живем в государстве, где ученые далеки от власти и политики…

— Рад это слышать. Император тоже не спешит соглашаться. Пока у нас не появится нескольких гарантированных способов позволяющих держать тварь под контролем, к нему не стоит даже приближаться. Я бы вообще убил его, несмотря на любые потери для науки, а потом еще парочку раз. Так просто. Для гарантии.

— Друзья мои, если вы считаете, что я обижусь, то напрасно, — усмехнулся дракон. — Я слишком занят делами академии и совета, чтобы лезть во власть и политику. К тому же прекрасно понимаю, что иногда слишком увлекаюсь научными изысканиями. Но как ученый, обязан заявить, что с подобным подходом у нас еще сотню лет межмирового портала точно не появятся. Вряд ли императора устроит подобная перспектива.

— Не будем спорить. Мы здесь не поэтому. Тебе наконец-то нашли преемника, Ниил. Ты сам просил сообщить, как только будет известно имя. Это Савр эйль Ришталь. Когда-то именно он был главным в отряде Стражей на земле. Через неделю он будет здесь, с женой. И ты, наконец, сможешь передать ему все дела. Так что все складывается весьма удачно.

А еще нас ожидает очередная делегация крылатых. Его величество Каргирон Дас Даргон собирается посетить столицу и особо упомянул в письме о том, что хотел бы с тобой познакомиться. Ты ж у нас теперь спаситель принцессы. Он собирается навестить дочь, побеседовать с ее женихом (не стоит забывать, что у эльфов договоренность о браке с дессой) и прозондировать почву на предмет беспошлинной торговли тканями и драгоценностями на территории Империи. Встретишь гостей со всеми почестями, обеспечишь надежную охрану и лично сопроводишь во дворец. Здесь пакет с пропуском и приказ о сопровождении. Кстати, прихвати с собой нага. Все подробности — внутри.

Он обвел глазами присутствующих

— Карен, с того момента как делегация пересечет границу, материальная сторона строительства врат (поставки материала и инструмента, размещение рабочих, питание) ложатся на твои плечи. Твоя задача — обеспечить их всем необходимым. Финансовая и юридическая поддержка гарантирована. Со мной прибыли Олент и Мирдифф со всеми необходимыми для этого документами и полномочиями, утром я вас представлю. Ну а задача для подчиненных, лорда Канаркетанеля — в кратчайшие сроки запустить портал. К зимним праздникам он должен быть подключен к общей системе сообщений.

Ученый согласно кивнул:

— Я уже просмотрел отчеты, завтра утром похожу, осмотрюсь на местности.

— После того как доставишь наших гостей во дворец, жду у себя, у нас будет о чем поговорить. Могу только намекнуть, что император всерьез готовится к военной реформе. А пока за будущее Империи и твое новое назначение, — встав на ноги, он отсалютовал демону бокалом. — Император рассчитывает на тебя. И кстати, реши уже вопрос со своими женщинами, пока об этом — указательный палец ткнул в сторону погасшей печати, — не дошло до Императора.

Ниил, выругался и, схватив бутылку, допил остатки напитка прямо из горла. А он-то надеялся, что все наладится и через пару недель сможет передохнуть.

Перешагнув порог столовой, первым делом отправилась к раздаче. Сегодня повара расстарались и обогатили наше утреннее меню фаршированными блинчиками с различными начинками и классическими блинами с джемом. Набрав полный поднос вкусняшек, все еще витая в облаках, оглядела зал. Парней пока еще не было видно, но девчонки оказались на месте. Рашана улыбнулась, скорчила странную рожицу и махнула мне рукой, толкнув локтем в бок Лиссу.

Засмотревшись на подающую странные сигналы подругу, я задела идущую навстречу девушку. Высшая, прошептав что-то вроде вечного «понаехали», словно нарочно, сильно толкнула меня плечом, да так что я чудом не растеряла свой завтрак.

— Осторожнее, — твердая рука подхватила под локоть и помогла удержаться на ногах, не растеряв содержимое подноса. Вот ворона!

— Спасибо! — с чувством выдохнула я, бросив осторожный взгляд на парней с правового факультета, чей столик оказался в опасной близости. От мысли как все эти блинчики летят в сидящих неподалеку будущих законников стало жутко.

— Спасибо огромное! — поблагодарила еще раз и застыла. Взгляд уперся в гладкий подбородок, твердую линию губ, тонкие ноздри едва заметно дернулись и, наконец, я встретилась с холодным взглядом синих глаз. С непроницаемым лицом Мирсаль отпустил мой локоть и тяжелый поднос и покинул столовую.

Ошарашенная странной грубостью незнакомки и неожиданной помощью обычно высокомерного эльфа, подошла к девчонкам и молча сгрузила свой завтрак на стол.

— Ну и?

— М?

— Рассказывай!

— Ты про дуэль? Так — поинтересовалась бы у Лиссы, она вообще-то тоже там была, — все еще не придя в себя после инцидента, отмахнулась я. Дриада мотнула головой.

— Да нет! Про то, как Ильсиас на тебя запал и решил показать себя во всей красе, Лисс уже рассказала. Я про другое. Поговаривают, что ты, теперь невеста Белоглазого и тебя его брачный браслет. А как же Аранский?

Кусок пирога, который я успела положить в рот, застрял в горле. Ни вперед, ни назад. Замахав руками, судорожно схватилась за стакан и глотнула не разбирая. Оказалось, что схваченный в суматохе сок принадлежал Рашанне. Вкусы дриад, надо отметить, весьма специфичны. Этот народ обожает «погорячее» и заправляет острыми соусами и жгучим перцем все подряд. Как оказалось, некоторые — даже соки.

Когда до мозга дошло, что именно я пью, сообразительная Лисса уже подсовывала свое молоко чем спасла окружающих от атаки огненного дракона, в которого я едва не превратилась.

— Спасибо! Откуда ты это взяла? С женихом все в порядке, он все тот же. Кстати, более нелепого прозвища для Гаронта я не слышала. У него вовсе не белые глаза, а словно расплавленное серебро! — прохрипела я, сделав несколько мелких глотков в попытке притушить пожар во рту.

— Вот видишь! Она уже называет его по имени! — вскинулась Рашанна, а я закашлялась.

— А как мне его называть, если он друг Аранского и дядя Орбиса, и я полтора месяца жила вместе с ними в Тринисане, а еще перед этим почти полтора месяца работала вместе с магистром в госпитале в крепости? — шепотом возмутилась я, плеснула часть молока в свой кофе и вернула стакан Лиссе. — Спасибо!