Оставаться, под носом у оборотня было бы большой глупостью. Как можно тише встала и, проскользнув под ветками кустов, направилась по извилистой тропинке прочь. В голове звенело. Все что я могла услышать, я услышала. Хватит. Да и что новое я могла бы еще узнать? Посидеть и послушать, насколько Мирсаль презирает полукровок и человечек? Так я и без того это обо всем догадывалась… Как он будет петь дифирамбы принцессе и еще раз убедиться, что была лишь минутным увлечением, игрушкой на которой он никогда не женился и чье мнение ничего не значит? Так и это известно…

В груди жгло, будто там возникла огромная дыра. Ничего толком не видя перед собой, я брела вперед по тропинке. Перед глазами в окружении каких-то темных пятен всплывали то улыбчивое лицо оборотня, которого я когда-то тоже считала своим другом, то синеокого Мирсаля. Мирсаля, который сейчас во всем потакает этой избалованной и самовлюбленной эгоистке… Гад! Какой же он высокомерный гад. И прекрасная принцесса ему под стать! Видеть никого не хочу!

Постепенно обвинения в адрес парня иссякли, и я попыталась осмыслить услышанное.

Почему этот разговор так ранил меня? Ведь я давно все для себя решила. Почему же снова и снова мысленно возвращаюсь назад и пытаюсь примерить на Мирсаля образ прекрасного благородного принца, которого я полюбила?

Не получается? Меня расстраивает, что образ разваливается и никак не вяжется с тем, что я вижу и слышу?

Так может все дело в том, что тогда это был не Мирсаль, и я не замечала очевидное?

Нет! Нет! Я не хочу. Не хочу считать, принца расчетливым мерзавцем разыгравшим перед доверчивой землянкой любовь!

Но на что ты рассчитывала? Сама же признала — доверчивая девчонка, не понимающая местные реалии. А для чего еще годятся наивные дурочки, кроме как для того чтобы быть обманутыми? Во-о-от! Ты действительно верила, что смогла своим присутствием превратить высокомерного эльфа в доброго и заботливого мужчину?

Да, да, да! Верила!

Ду–у–ура! Господи, какая я дура!

Упав на колени возле какого–то куста, истерически расхохоталась над собственной наивностью. Из глаз покатились слезы разочарования и обиды. Слезы все текли и текли, и я ни как не могла остановиться.

— Ну-ну-ну… вот уж не ожидал, что встречу здесь самую бесстрашную леди, которая будет горько плакать сидя на холодной земле под деревом. Что тебя так расстроило, девочка?

Ессен Рай–Дзень–Анш участливо присел рядом со мной на корточки и убрал выбившиеся из прически пряди от моего лица. Истерика выжала из меня все силы, и я всего лишь вяло дернула плечом желая отстраниться. Ессен, один из тех, кого мне стоило опасаться, прежде всего, сидел рядом с невозмутимым видом пытался вытереть мои слезы своим платком. Страха не было, чувство, которое испытываемое мной было больше похоже на стыд. Чтобы разогнать кровь, с силой потерла лицо ладонями. Рай-Дзень-Анш был воином и пускай он уже видел меня после драки растрепанной, в грязном и драном платье и с размазанным макияжем, светить перед ним поросячьим заплаканным личиком не хотелось. Не хочу, чтобы он видел мою слабость.

— Что Вы делаете в академии, лорд? Разве у принцессы маленькая свита? — хмуро поинтересовалась я у мужчины и осеклась, прикусив губу от досады. — Извините меня за грубость, я не это хотела сказать. Как Вы здесь очутились? Разве Вы не должны были отправиться, по каким-нибудь важным делам к Императору или в посольство в столицу?

— Я? Нет. В посольстве был совсем недавно, пока там прекрасно справляются без меня. С лордом Радригиалем и Его Императорским Величеством я встретился еще вчера и урегулировал все вопросы. А в связи с пребыванием в Академии представительницы королевской семьи Хельзинаса дессы Юденьшай Сайны, ректор лично сделал для меня исключение и предоставил возможность являться сюда в любое время дня и ночи, мало ли что понадобится моей подопечной.

Мужчина продемонстрировал мне небольшую золотую пластину на цепочке. Мелкие символы, выгравированные на золоте, перемежались вкраплениями драгоценных камней, и в целом пропуск скорее напоминал украшение, чем ключ.

— Как видишь, украшение совсем не бесполезно и я вовсю им пользуюсь, — он склонил голову к плечу и хитро посмотрел на меня, — Только не говори, что такая умная девушка как ты поверили в сказку о том, что Академия полностью закрыта, и никто не может перемещаться за ее стены⁈

Я хлопнула мокрыми ресницами. Мужчина широко улыбнулся и, ухватив за руку, помог подняться. Протянул платок. Приняв его, я совсем не аристократично высморкалась и попыталась вернуть мокрый платок обратно, в надежде, что меня оставят в одиночестве.

— Не беспокойтесь, — с улыбкой отмахнулся он. — У меня целый ящик платков. Не обеднею.

— Специально для истеричных девиц? — хмуро поинтересовалась я.

Но ессен не зря считался смелым воином и мой хмурый вид его не напугал. Напротив, мужчина предложил опереться на его локоть. Что ж, он прав, глупо предаваться страданиям только из-за того, что за маской наконец-то разглядела истинное лицо своего бывшего.

— Давай-ка, провожу тебя до общежития.

— Спасибо.

Вежливость — наше все. Положила ладонь на рукав камзола, и послушно зашагала рядом с хеллином по тропинке. Некоторое время мы шли молча.

— Скажите, Вы действительно считаете, что принцесса нуждается в Вашей защите? Вас что-то не устраивает в ее женихе, Вы не доверяете ему?

— Почему ты так решила?

Пожала плечами.

— Не знаю…

— Юденьшай совсем юная, и нежная, и она — наше сокровище. Я должен быть уверен, что она будет счастлива. Дело в том, что мы привыкли опекать наших женщин. Их слишком мало и по сравнению с нами они беззащитны. Это сидит внутри нас где-то на уровне инстинктов. А ты, значит, полагаешь, что она в безопасности?

— Да кто ж ее обидит? — само сорвалось с языка. И кто меня опять за язык тянул?

— С чего такая уверенность? Ты, например, только что плакала, и не могу не отметить — весьма горько. А ведь у тебя тоже, как я понял, есть защитник. Правда, он сейчас далеко…

Я резко остановилась. Петляя по тропинкам дикой части парка, мы почти дошли до женского общежития. Было уже довольно поздно. Над мощеными дорожками, протянувшимися от центральной части академии к всевозможным домикам, корпусам и дополнительным постройкам, загорелись многочисленные фонари. Судя по звонким голосам, некоторые студенты еще бродили по территории, догуливая последний день перед началом учебного года. Здесь же, на задворках было тихо. Густые синие тени укутали деревья и кусты, скрыли тропинки.

— Леди Юденьшай умная, красивая девушка знатного происхождения, которая прекрасно все понимает и умеет использовать все свои преимущества. Ее жених — весьма сильный маг и воин, заинтересованный в этом браке так же его отец. Вот сами и скажите: кто решится обидеть, будущую невестку Владыки эльфов?

— А что же или кто расстроил тебя? Ведь ты красива, по моим сведениям — талантлива. И невеста одного из знатнейших женихов империи. Насколько я понял, тебя тоже опекают.

Вкрадчивые нотки в голосе мужчины заставили насторожиться.

— В общем, наверно никто… Просто это был острый приступ разочарования в окружающих. Здесь не о чем беспокоиться.

Я прикусила губу и потупилась. Откуда-то потянуло сырым холодком. Рай-Дзень-Анш хмыкнул.

— Да, наверно. А у меня — инстинкты, заложенные в нас от рождения, — от него пахнуло озоном и чем-то тонким, странным. Силуэт хеллина в сумраке казался слегка размытым, только глаза холодно сверкнули отраженным светом. — Мне хочется защитить тебя. Не знаю… Прошу простить мое любопытство, Рина, но я хорошо помню, как ты делилась силой с женихом. Весь мой опыт говорит о том, что лорд Аранский не мог так быстро восстановить резерв, будь ты обычным магом. Значит ты что-то скрываешь? Зачем? Отношение в империи к магам, мягко говоря, предвзятое.

— Почему Вы так решили? У меня просто большой потенциал, повезло…

— Обычно мы, хеллины, довольно тонко чувствуем собеседника, и тем ярче, чем он сильнее магически. Некоторые называют это зовом старшей крови, но мне кажется это можно назвать повышенной эмпатической восприимчивостью. Именно поэтому первое чему учатся наши дети — ставить блоки… впрочем, тебе, наверно это не интересно…