— Понимаете, Юденьшай, здесь учатся одаренные самых разных рас. Вас это сильно беспокоит?

— Сложный вопрос. Ваш Император ратует за всеобщее равенство. Я не должна комментировать, а должна просто принять это. Только… только я все равно не понимаю.

Я ясно представила, как красавица презрительно кривит пухлые губки.

— Да, Император считает, что совместное проживание сближает. И поможет нам научиться, снисходительнее относится к тем, кто ниже нас. Так что же огорчило мою прекрасную принцессу?

— Не мне спорить с Императором, лорд, но боюсь, подобное отношение слишком расхолаживает. Кое-кто может забыть об истинном положении вещей, с которым непременно столкнется, покинув эти стены. Мне кажется, что некоторые, окончив обучение здесь, могут позабыть, истинное положение вещей. И это создаст определенные трудности позднее.

В голосе принцессы прозвучали нотки раздражения.

— Вас кто–то обидел? — его голос почти не дрогнул, но в нем послышалась легкая угроза. Мне показалось, что вокруг меня стало ощутимо холоднее, и я невольно обняла себя за плечи.

— Да так! Ничего особенного! — голос принцессы трагически задрожал, словно девушка с трудом сдерживает слезы огорчения. — Всего лишь излишне вознеслись и проявили неблагодарность, зато я лишний раз убедилась в Вашей проницательности… Вы были правы, говоря, что никакое образование не сделает из орчанки, гномки или человечки настоящую леди.

— Я так говорил? Объяснитесь.

— Ах, конечно это мелочи! Возможно, Вы посчитаете меня взбалмошной, но кому как не Вам понять меня. Я — принцесса! И привыкла, что меня любят и ценят…

В голосе девушки звучала смесь смущения и недовольства, а у меня кровь прилила к лицу и в ушах застучали молоточки. Вот это лицемерка!

— И кто же?

— Ах, да та самая лерра Варк. Думаю, Вы были правы, намекая на мою излишнюю доброту к ней… Правда, подруги меня немного успокоили.

— Не стоит так переживать, дорогая. Как Вы верно заметили, девица она действительно не высокого происхождения. Откуда в ней быть воспитанию? — лорд явно насмехался надо мной. — К тому же, сразу видно, что девушка она предприимчивая, раз претендует на статус невесты лорда. Такие своего не упустят, они руками и зубами вцепятся в любые предоставленные привилегии, лишь бы показать повышение своего статуса. Просто Вы, мой нежный цветок, никогда не сталкивались с проявлением подобных низменных страстей… Как бы я хотел оградить Вас от этого!

Глубокий, волнующий тембр голоса, когда-то наполнявший все мое существо чувством безграничной радости и блаженства, звучал совсем близко. Словно наяву я видела, как он склоняется к Юденьшай, нежно гладит ее скорбно опущенные плечи, проводит рукой по волосам.

Сердце пронзили тысячи ледяных игл, дыхание перехватило. Прижав руку к груди, я только крепче сжала зубы, чтобы не застонать вслух. Меньше всего на свете я хотела бы сейчас выдать свое присутствие. Вот почему, почему мне так больно? Прекрати, Катька! Почему ты ведешь себя словно собака на сене⁈

— Не понимаю, лорда Аранского. Зачем? Ведь она всего лишь полукровка, — кажется, маска наивной и доброй девочки дала трещину, — Хотя леди Милриель предположила, что в ее случае — «невеста», лишь фигура речи… не суть важно! В какое платье ее не ряди, она останется неотесанной человечкой. А этот наглый взгляд в упор! Чем она его заинтересовала? Должна признаться, я разочарована… Если лорд желал сделать ее своей, это его право, но к чему отправлять в Академию? Таким как она здесь явно не место! — в последних словах уже звучали истеричные нотки.

— В нашей стране обучаются все одаренные, независимо от их положения в обществе. Особенно, если они обладают большим потенциалом. Это не привилегия, а скорее обязанность, десса. Я понимаю Ваше возмущение, но, лучше иметь образованного мага, чем сильного и опасного дурака, — возразил принц, а внутри меня все дрожало подобно натянутой струне, причиняя боль. — Возможно Академия это лишнее, но девушка обладает огромным потенциалом. Здесь ее научат не только контролировать свою силу, и… на каком там она факультете? Впрочем, не важно!

— Лорд представил нам ее своей невестой. И она, не стесняясь, пользуется его именем! — дыхание принцессы слегка сбилось, она никак не желала уняться. — Это противоестественно! Неужели кто-то всерьез может верить, что союз между высшим и каким-нибудь троллем может быть равноценен? Полукровки рожденные в подобных союзах неполноценны, слабы. Конечно, я не веду речь об истинных парах. Если кровь высшего спит и природа не смогла сделать из полукровки полноценного высшего лорда, ничего с этим не поделать. Выше головы не прыгнешь. Не стоит притворяться, лорд Мирсаль, я не поверю, что Вы верите в равенство!

— Я и не верю. Но Империя не прощает тех, кто не в силах контролировать дар. В этом случае, его запечатывают, и поверьте, это страшно… Я не хочу, чтобы Вы переживали из-за нее, забудьте, она не стоит Вашего внимания. Никто его не стоит!

Девушка засмеялась, словно золотые колокольчики зазвенели… «Наверно существуют специальные курсы для знатных леди, на которых учат так смеяться!» — со злостью подумалось мне.

— Значит, я могу быть спокойна? Мне ненужно ревновать Вас к местным девицам, что бросают в Вашу стороны жаркие взгляды?

— Это-то точно делать не стоит! Поверьте, в моих глазах только Вы, ни одна из них не сравнится с Вами. Конечно, глупо лгать и уверять, что я жил монахом до нашей встречи, но ни одна женщина не вызывала у меня желания связать с ней судьбу. Никакая полукровка или дриада не смогла бы стать моей спутницей жизни. Брак может быть заключен только между равными.

Голос Мирсаля стал ниже, он журчал, обволакивал, отзываясь дрожью в теле, вот только дрожь моя была от боли и обиды. В наступившей тишине раздался негромкий чувственный стон. Они что, целуются⁈ Недовольно дернулась, сбрасывая оцепенение, закрутилась на твердой скамейке пытаясь разглядеть, что происходит в беседке.

— Однако Император прав. Обучаясь здесь с представителями разных рас и сословий, мы, высшие, учимся снисхождению. И я знаю немало весьма талантливых сильных чародеев и магов. Без должного образования они не смогли раскрыться полностью, навсегда оставшись среди низов общества. В Академию не зачислят рядового гражданина, не обладай он внушительным резервом или необыкновенным даром. Разве в Хелзинасе подобное образование получают не по принципу одаренности?

— От чего вы так решили? У нас целых два учебных заведения подобного рода, лорд. Одно — Высшая Школа для знати: там обучаются хеллины и наследники из аристократических семей, доказавших свою преданность короне, но их немного. И Всеобщая Академия, в которую принимают всех прошедших отбор. Просто у нас принято считать, что некоторые знания должны быть доступны только избранным.

— Полностью с Вами согласен. Хотя, иногда встречаются и те, кто достоин большего, чем может дать ему его род. В этом случае мы, как высшие расы, должны помочь подобным талантливым исключениям возвыситься. Конечно, при условии личной преданности.

Я почувствовала, как возвращаются привычные звуки леса, а это значит — растаял полог безмолвия. Больше меня здесь ничего не держало, и стоило поспешить. Необходимо покинуть свое тайное место, пока меня не обнаружили.

— Кстати, хотела поблагодарить Вас за леди Милриэль. Она настоящая леди и ее помощь сложно переоценить.

— Не стоит. Для этого, я не сделал ничего. Леди Милриэль сама хотела с Вами познакомиться. Но Вы напомнили мне о кое-чем важном. Мне хотелось Вам представить того, кому доверяю, как самому себе. Десса Юденьшай Сайна — лерр Брунтаннас.

— Просто Брун. Всегда Ваш преданный слуга готовый прийти на помощь, принцесса…

Сердце подпрыгнуло к горлу и забилось в припадке, сбив дыхание. Губы сами скривились в горькой усмешке. Да, несколько месяцев назад я сделала свой выбор. Ушла из их жизни и стерла свое имя. И теперь мне нужно держаться подальше от оборотня, которого когда-то считала другом, а он в это время будет расшаркиваться перед принцессой. Но, может быть и со мной он дружил не по собственному желанию, а всего лишь выполнял указания принца? Что из прошлого было настоящим? Меня передернуло. Как же все это мерзко!