Я снова не поняла, куда делось вино и моего бокала и опять подлила себе веселого вина.

– Кто-то щедро платит на то, чтобы под твоей семьей зашатался трон, Дем, – тихо проговорила Микаэлла. – И это не Иштар.

Да, заказ Повелительница кошмаров прошел бы через хозяйку Ирониума без лишних участников.

– Что будем делать? – спросила Мика, хмуро смотря на меня.

Я аккуратно сложила все газеты, по нескольку раз проводя пальцами по заломам, выравнивая общую стопочку.

– Мы будем решать проблемы в интересах мира Железа и в порядке убывания важности. И пока мои братья ищут шанс не превратить наш мир в сырьевой придаток, мы с тобой сейчас будем делать то, что лично мне нужнее всего.

Микаэлла выразительно приподняла бровь, а я пояснила:

– Пить.

– Тьфу ты, – поморщилась подруга. – А я уж думала ты приволокла мужиков с собой не просто так.

– Не просто так, – согласилась я, подливая себе очередной бокал. – Кто-то должен дотащить мое бесчувственное тело до дворца.

Мика поджала ноги под себя и посмотрела на меня таким хитрым-хитрым, чисто женским взглядом:

– Ну, рассказывай. Кого выбрала?

Фронтир на Лойда произвел не слишком сильное впечатление. По сравнению с гражданской войной в мире Дерева, бой в поле был простой и понятный. Здесь – свои, там – чужие. Это не стычки в узких столичных улицах, когда ты уже не знаешь, на чьей стороне встречный отряд.

А вот волнения и митинги, захлестнувшие последние дни Ирониум, наоборот повергали парня в уныние. Он без особого труда узнавал цепь событий, почерк и понимал надвигающиеся последствия. Мир Железа ждала та же гражданская война, что когда-то перемолола мир Дерева.

И мысли об этом день ото дня разъедали Лойду душу. Ведь с одной стороны, шаткое положение правящей семьи ему на руку – можно стать не регентом при ребенке, а полноправным королем, и начать передавать власть по мужской линии, как во всех нормальных мирах. А с другой стороны, он чувствовал себя не просто в эпицентре, а непосредственным участником. Как будто он сам, лично, своими руками толкал целый мир к братоубийственной войне.

В то утро он решился. Кажется, впервые в жизни он решился поступить правильно. Он шел на аудиенцию к принцессе с мыслью о том, что когда-нибудь обязательно Раймонд энт-Тамм узнает, что его бывший лучший друг не такая уж и бесхребетная падаль.

Он шел воодушевленный. Высоко подняв голову, широко расправив плечи. Он шел, неся скверные новости, но зная, что это будут спасительные скверные новости. Они уберегут много жизней.

Но тихий шелест платья, знакомый изгиб покатых плеч, и молниеносный удар острой спицей точно в висок оборвали единственный благородный порыв Лойда. Вместе с жизнью.

А несколько дней спустя, принцесса мира Железа среди корреспонденции обнаружит письмо от одного из своих женихов. Аскольд Гамбс напишет, что происходящее «слишком» для простого жителя мира Железа. Он покидает отбор и надеется, что принцесса простит слабость простого столяра.

И никто и никогда не будет искать тело беженца из мира Дерева, разлагающееся среди трущоб мира Железа.

Я лежала и чувствовала, как кровь течет по сосудам под моей черепушкой. Не представляю, сколько мы выпили с Микой, но меня хватило ровно на то, чтобы выйти из ее комнаты, потыкать детской считалочкой «Раз руда и два руда, разгоняем мы меха!» в подпиравших стены магов, и рухнуть в чьи-то сильные руки. Самое обидное, что я даже не помню в чьи!

В общем, я лежала, в надежде на скорую смерть, когда в дверь спальни требовательно и, главное, громко постучали.

«Если выживу – убью», – мрачно подумала я и ткнула пальцем в дверь, заставляя ее открыться. А увидев, кто ко мне пожаловал, резко передумала пачкать ковер чужой кровью.

– Говорил же, не умеешь – не пей, – вздохнул Кирион, рассматривая мою страдальческую гримасу.

– Соблазн был слишком велик, – простонала я в ответ, прикрывая глаза.

– Будешь? – поинтересовался Кирион, поболтав флаконом с универсальным антидотом. – Из моих личных запасов!

Я с некоторым трудом поднялась на ноги, забрала бутылек из рук брата, и отправилась с ним в ванную комнату. Универсальный антидот – очень популярное зелье, выводящее из организма низшие токсины. Выводило, оно, правда самым естественным и мерзким способом, а потому следующие двадцать минут меня полоскало, как тряпку в руках опытной прачки, но спустя еще четверть часа я вышла из душа почти ощущая себя человеком. Натянула мягкие домашние брюки и безразмерную рубашку и вышла к брату прямо босиком по пушистому ковру, на ходу суша волосы полотенцем.

– Излагай, – сказала я, плюхнувшись на диван в гостевой комнате.

– Я познакомился со своей невестой.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять две вещи. Во-первых, Кирион говорит о Сольвейг эльд-Лааксо, принцессе Огня, по всем официальным источникам обитавшей в мире Льда. Во-вторых, к моему заданию это не имеет никакого отношения. И в-третьих, если брат начал рассказ не с расследования, а с девушки, у официального жениха огненной большие проблемы.

– И как… – я аж закашлялась, увидев одухотворенно-задумчивое лицо старшего брата. – Как она тебе?

– Впечатляюще, – ответил Кирион и, улыбнувшись, добавил. – Такая живая, такая дерзкая… Отчаянно-храбрая.

Я подошла к столу с уже давно остывшим завтраком и задумчиво разломила свежую булочку, накрошив на стол и пол.

– Зацепила? – спросила я, рассматривая мягкую серединку.

Кирион ответил не сразу. И я затаила дыхание, слушая тишину. Я никогда вот так не спрашивала брата о личном. Как-то негласно это оказалась табуированная тема. И я не ожидала, что он ответит:

– Да.

По-военному коротко и строго. Я подняла глаза на брата и удивленно вскинула брови:

– Серьезно?

Кирион медленно кивнул.

– Но? – с подозрение спросила я.

– Что «но»? – не понял брат.

– Я по твоему задумчивому лицу вижу, что ты что-то не договариваешь. Был бы безумно влюблен, сейчас бы не здесь сидел, а у нашего матриарха оббивал пороги ускорить помолвку. Девчонка понравилась, это понятно. Но у тебя на лбу написано какое-то подозрительное «но». И что это?

– И я ей сильно задолжал, – вздохнул Кирион.

– Как?! – изумилась я до глубины души.

Брат вздохнул и принялся рассказывать, как прибыл в мир Воздуха, как у него не получалось выйти на хозяина города, как он пытался проникнуть на местной закрытое мероприятие сомнительной легальности и как его, очевидно, будущая невеста и жена провела туда, сильно рискуя своей персоной.

– А еще она спасла мне жизнь, – печально закончил Кирион, и я поняла, что брак неизбежен.

– Удивительная девушка, – произнесла я, помолчав. – Влезла по самое «не хочу» в дела другого мира, оказала массу услуг и спасла архимага. И ладно бы просто спала, так еще и зацепила!

Кирион неопределенно повел плечом, а я решила добить его своим любопытством:

– Ты сделал ей предложение?

Брат вздохнул еще более тяжело:

– Это сложно, Дем. Место, время – все не то.

Кирион встал и прошелся по комнате, что свидетельствовало о крайней степени его смятения.

– Ей в спину дышит король мира Льда, мне нужно было вернуться скорее к тебе. Она помолвлена, а я… а у меня Констанция. Но несмотря на свой титул, она не принцесса, а боевой маг. Это поможет наладить нам общение. У нее…

– Так, хватит. – резко оборвала я брата, чей сравнительный анализ начал меня немного раздражать. – В твоей простой и понятной ситуации есть всего один вопрос, на который нужно ответить честно самому себе: «Чего ты хочешь?».

Кирион нахмурился и надолго замолчал. Я наблюдала за ним, крошила булочку и думала, что эмоции, которые испытывает брат, сложнее «люблю» и «исполняю долг». Быть может, встреться они просто на каком-нибудь приеме, все было бы иначе и проще. Но… Кириона предложили в качестве комплимента в мужья будущей владелицы диаспоры Огня, Сольвейг уже помолвлена с ледяным лордом, брат должен ей чуть больше чем, жизнь, но оставаться рядом для оплаты не может – другой долг тянет сюда.