– Принцесса Демира оре-Титалл рада приветствовать своих женихов, – проговорил распорядитель отбора, до этого старательно расставлявший фигуры по залу и инструктировавший каждого жениха по сценарию действий внеочередного приема.

Мужчины несинхронно поклонились. Распорядитель собирался продолжить речь, но я остановила его движением пальцев. Хотелось побыстрее разделаться с этой малоприятной частью дня и перейти к другим, еще менее приятным.

Сегодня меня сопровождали только братья. После истории с бесполезной Николь и полезной, то отбывшей замуж, Абигейл, а также внезапно обнаруженной крайне полезной Элизой, я всерьез задумалась, что фрейлин пора перебрать и рассортировать. И решила заняться этим в первых же свободный день. Еще бы тот первый свободный день нашелся…

За моим троном теперь стояли братья: справа – Кирион, слева – Даян. И эта моя лучшая свита на любой случай.

– Как вы знаете, вчера прошел Королевский сенат, – проговорила я, окидывая взглядом кандидатов. – С решениями, принятыми на нем, правящими монархами вы, как и всегда, сможете ознакомиться в Протоколе Сената, публикуемом по итогам заседания и доступном для любого гражданина мира Железа. Однако, в числе прочих важных для нашего мира решений, было принято одно, касающееся вас напрямую.

Я выдержала паузу, буквально кожей ощущая, как женихи напряглись.

– Вчера пришли новости о прорыве Фронтира и ужасном нападении на форт Патронум. И я, как наследница трона и будущий матриарх, не могла остаться в стороне от этой беды. Мой долг заботиться о своих подданных, особенно о тех, кто отдает долг родине с оружием в руках. Вчера я основала благотворительный фонд монархов, что будет помогать солдатам, ветеранам и семьям погибших на Фронтире.

Одобрение промелькнуло в глазах мужчин и – нечитаемая тьма в глазах Вальтера.

– Но я считаю, что этого мало. Деньги – лишь часть помощи, что я могу оказать своим людям. А потому я приняла решение посетить Фронтир и форт Патронум.

Я выдержала положенную паузу и добила присутствующих:

– И вам придется поехать вместе со мной.

В зале повисла тишина. Кто-то, как Аскольд, растерянно хмурились. Люди далекие от военного ремесла и новостей не очень представляли себе перспективы такой поездки, хотя, наверняка, она пугала. Кто-то, как Рейнард, были равнодушны – он знали и меня, и Фронтир, и в их реальности для оба этих явления вполне себе уживались без особых кровопотерь. Вальтер сжал челюсти так, что заходили желваки. Но боевой офицер молчал, хотя я прекрасно представлял, что бы он хотел сказать. Практически дословно – Кирион же вчера проорал, кхм, то есть высказал все свои умозаключения на этот счет. А у кое-кого, кажется, случилась истерика.

– К-как на Фронтир? – сдавленно пискнул Саймон Эванс.

– Дирижаблем, – хмыкнул Кирион, и я сделал мысленную отметку поговорить с братом про меня и любые путешествия по воздуху.

– Но мы не подписывались на такое! Фронтир – это же опасно! Там идут боевые действия! – продолжал голосить инженер. – Я вот лично – не боевой маг, и совершенно не подготовлен к подобным местам и поездкам. Там же могут убить!

Я кивнула:

– Ты совершенно прав, Саймон. И я полностью с тобой согласна.

Парень, не чувствуя подвоха, улыбнулся и выдохнул.

– Но вот что мне интересно, – продолжила я, – кто тебе сказал, что корона – это украшение? Корона – это мишень. И в нее будут целиться не только писаки бульварных газет. И зачастую монарху приходится принимать такие решения и посещать такие места, куда бы по доброй воле никто не сунулся. Раз ты явился ко мне на отбор, то должен быть готов стать принцем-консортом и разделить с матриархом не только шик и блеск дворца. Иначе зачем ты здесь?

– Я… я… – парень начал заикаться, судорожно ища хотя бы подобие достойного ответа.

Но увы.

– Саймон Эванс, тебе придется покинуть отбор, – с хищной усмешкой проговорил Даян.

– Вы… вы!..

– Я все сказала, – произнесла я, тем самым подтверждая слова близнеца. – Мы покидаем столицу завтра утром. Желающие могут опоздать, – улыбнулась я и поднялась на ноги.

И пока я шла сквозь ряды женихов на выход из зала от чьего-то тяжелого, мрачного взгляда чесалось меж лопаток. И мне даже не надо было оглядываться, чтобы понять – это смотрел Вальтер.

– Кстати, а что не поделили Вальтер и Рейнард? – спросила я Кириона за обедом.

Строго говоря, время больше располагало к позднему завтраку, но рабочая ночь плавно перетекала в рабочий день, и всем требовалось топливо для новых королевских подвигов.

Мы втроем забаррикадировались в моем кабинете и вели неспешную и не очень содержательную беседу под равномерный гул за дверями. Весь кабинет министров спешил засвидетельствовать мне свое почтение и порешать свои очень важные вопросы, пока я не уехала. Хотя скорее они торопились закрыть дела со мной, не рассчитывая, что я переживу Фронтир. Или рассчитывая, что не переживу, тут смотря с какой стороны посмотреть.

– О, тебе понравится, – широко улыбнулся Кирион. – Франклин с Рейнардом говорили о тебе. Ну, знаешь, о том времени как вы вместе учились в стиле «он сказал, она сказала». Вальтер сделал им замечание, вроде как нехорошо обсуждать девушку за спиной. А как старший по званию еще и отчитал Рейнарда. Честь мундира, все дела. Ну и слово за слово... – старший брат закинул в рот кусок мяса и, блаженно прикрыв глаза, прожевал его. – Короче, настоящий мужчина при виде несправедливости бьет ее в лицо. Ну ты и сама видела.

– А чем дело кончилось? – поинтересовался Даян, откусывая от куска мяса прямо с вилки.

– Да чем оно могло кончиться, – хмыкнул старший брат. – Вальтер надавал оплеух Рейнарду, тот изо всех сил пытался сохранить лицо, но оре-Марлоу пообещал переломать вашему однокашнику кости, если он еще раз позволит себе такое неуставное поведение.

– Надо же какое благородство! – воскликнул близнец. – Тяжело ему придется во дворце.

– Эй! – я оторвалась от бутерброда с рыбой. – Отбор еще не окончен!

– Это, конечно, многое меняет, – ехидно прокомментировал Даян.

– Я еще ничего не решила!

– Да мы ж разве спорим? – Кирион с самым невинным видом уткнулся в чашку.

Вот ведь наглые морды!

– Кстати, – отвлек меня от зарождавшегося монолога старший брат, – я тут подсуетился, и выкупил нам новейший дирижабль «Роза ветров». Пассажирская зона – шик и блеск, грузоподъемность – 40 контейнеров, скорость…

– Киииир… – прервала я его воодушевленную речь.

Старший брат по моей интонации почувствовал, что сейчас начнется самое интересное, и ему это заранее не понравилось.

– Ну что еще? – недовольным тоном спросил он.

– Я боюсь высоты…

За столом повисла пауза. Благодаря ей мне даже удалось подслушать кусок разговора Теодора с каким-то министром в духе «мне только спросить!» – «всем только спросить!». Но в целом выражение лица старшего брата было исключительным. Он смотрел на меня с таким видом, что мне казалось еще немного и здесь начнется братоубийство. Точнее, сестроубийство.

– Что значит, ты боишься высоты? – вкрадчиво поинтересовался Кирион. – Мы как до Фронтира добираться будем, пешком?!

– На поезде до ближайшей станции, а там…

– На лошадях, на которых ты тоже не ездишь? – подсказал Даян.

– Уже немного езжу!

– Ой кошмааааар… – застонал старший брат.

– Что, уже оплатил? – сочувствующе поинтересовался мой близнец.

– Ты когда успел? – возмутилась я.

– Как только понял, что отвертеться от твоей идеи не получится, – мрачно произнес Кирион.

– И что, никаких скидок для короны? – грустно поинтересовалась я.

– Я перебил цену сделки этого дирижабля. Если корона не будет исполнять свои финансовые обязательства перед частными лицами, у нас мятеж начнется прям сейчас, – раздраженно ответил Кир.

– Ну отправь груз эти дирижаблем, – пожал плечами Даян.

– Груз? Элитным дирижаблем?! – возмутился Кирион.