Я вообще-то не просила отдельное жилье, но Кирион решил изобразить блюстителя моего морального облика. А потому у меня появилась своя небольшая комнатушка со спальным местом на дорожном сундуке и небольшим столом, уже заваленным какими-то бумагами. Ну прямо какое-то кабинетное проклятье, не иначе.
Поскольку стулья в моем шатре отсутствовали в принципе, я села на сундук, служивший мне кроватью, скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на Вальтера:
– Излагай.
– Я бы хотел объясниться.
Я усмехнулась:
– Ну, оре-Роул мне уже рассказала, что ты недолюбливаешь аристократок, что не удивительно, учитывая твою историю, а также что она вынудила заключить тебя пари. Ей думается, ты достаточно талантлив для военной службы, но вот гендерные предрассудки мешают. Надеюсь, после нашего знакомства твоя неприязнь к аристократкам уменьшилась, – я улыбнулась своей самой милой улыбкой, какую только смогла натянуть на лицо. – Пари аннулировано моим высочеством, так что можешь возвращаться к службе.
Маг приподнял брови:
– Аннулировано?
Я кивнула:
– Закон есть закон. Никаких пари для офицеров на службе. И я предупредила Клэр – еще одна подобная выходка, и она отправится перекладывать бумажки до конца своих дней.
– Да, но я бы хотел…
Что там еще хотел Вальтер, я не узнала, потому что в шатер стремительно вошел Кирион. Я ожидала какую-нибудь ехидную фразочку о том, что я тут уединяюсь за такими тонкими брезентовыми стенами с фаворитом, но брат внезапно оказался сама любезность.
– О, Вальтер. Как здорово, что ты тут. Будь другом позови Клэр.
– Ваше Высочество, – нахмурился маг, – при все уважении, я бы хотел завершить приватный разговор с Ее Высочеством.
Кирион даже не посмотрел на Вальтера:
– Считай, ваш разговор окончен. Беги за Клэр.
– Но…
– Живо! – рявкнул брат.
Кажется, Вальтер что-то понял. Он кинул на меня тревожный взгляд, но я лишь кивнула на выход, и маг, поклонившись, вышел.
– Что случилось? – хмуро спросила я у брата, понимая, что это напряженное выражение лица не просто так.
– Демира, если мы не переживем эту ночь, я тебя убью, – мрачно заявил Кирион. – Дозорный патруль увидел кочевников, во весь опор мчащихся сюда.
Я почувствовала, как в одно мгновение у меня пропали сонливость, расслабленность и любые намеки на сердечные переживания.
– Сколько их? – спросила я.
– Примерно три сотни, – глухо ответил Кирион.
Три сотни. Это в три раза больше, чем у нас.
Глава 13
Я никогда не была в настоящих боевых действиях. Королевам это и не требовалось. Но, пожалуй, если выживу, сделаю это обязательным элементом программы, как брак и дети.
Корона опирается на армию, и армия не прикрыла форт Патронум. Дважды не прикрыла. И сейчас я стояла в ожидании атаки и думала о том, что настоящий лидер должен иметь самое полное представление о жизни своих людей. Говорят, огненная принцесса выбралась из кровавой бани столицы мира Огня. И это сделало ее сопричастной к чаяниям своих людей.
Теперь я тоже буду ближе к народу.
- Ты все еще можешь дать деру, - вполголоса сказал стоящий по правую руку Кирион.
Я медленно кивнула.
- Могу. Но не буду.
Потому что если сбегу, меня сожрут прямо на подступах к столице. Матриарх – женщина, но правитель не может быть трусом. Не имеет права. И не важно носит он при этом юбку или брюки.
- Последняя шалость, да, Дем? – спросил Рейнард. Не знаю как, но он оказался слева от меня.
- Или не последняя, - усмехнулась я.
Или не шалость.
Оборонять разрушенный форт в почти чистой степи весьма безнадежное занятие. Но у нас не было особого выбора.
Первым рядом, рядом смертников, рядом будущих героев стояли магически неодаренные солдаты. Их плотно сомкнутые щиты должны были стать первой преградой легкой коннице врага. За ними стояли две шеренги воинов с пиками. За ними тридцать особенных, отобранных колонелем и оре-Роул бойцов с привезенными мною огнестрелами. У каждого по девять зарядов – один мы дали испробовать на стрельбище, чтобы понять механизм действия оружия. Вместе с ними были арбалетчики. После стрелков стояли маги и остальная живая сила. А за ними несколько гражданских – лекари, строители и один из моих женихов - пекарь. Остальные взяли оружие и расположились согласно своим навыкам.
Франклин и Рейнард в числе магов, Натаниэль и Аскольд среди мечников. Я поискала глазами Вальтера, но не нашла его.
- Он в нашей шеренге слева, - подсказал Кирион, заметив мой взгляд.
- Ясно, - коротко ответила я.
Где-то далеко и в то же врем близко раздались команду на изготовку. Я сделала глубокий вздох.
- Готова? – тихо спросил брат.
Его глаза засветились, на губах заиграла безумная усмешка, магия забурлила под кожей, едва сдерживая трансформацию.
- Готова, - ответила я, сжимая ладони в кулаки и чувствуя, как меня колотит от адреналина.
В кромешной тьме степной ночи уже угадывалось движение. Будто сам мрак шевелится, готовится накатить на нас волной.
И два мира столкнулись лоб в лоб.
Глава 14
Пожалуй, из всех присутствующих, Кирион оре-Титалл был единственным, кто радовался приближающемуся врагу. Старшему принцу осточертели дворцовые интриги, уличные разбойники столицы и сковывающий движения пиджак.
Архимаг соскучился по действительно хорошей драке.
Конечно, если бы не сестренка, которую нужно оберегать, у него было бы больше свободы. Но Демира все-такие боевой маг и кое-что тоже может. Не такой хороший маг, как половина их шеренги, но определенно лучше, чем вторая ее часть. И Кирион был абсолютно согласен с принцессой – боевой опыт даст невероятную поддержку будущей королеве. Такую, какой уже давно ни у кого не было.
Если, конечно, сегодня они выживут.
Кирион оскалился, чувствую, как магия царапает кожу изнутри, готовясь прорезаться миллиардами острых железных чешуек.
– Бра-а-а-а!
Залп арбалетных болтов засвистел в воздухе, выбивая кочевников из седел.
– Бра-а-а-а!
Хлопки огнестрельных артефактов срезали еще один ряд атакующих.
– Бра-а-а-а!
Маги синхронно замахнулись и швырнули несколько сотен тонких, но убойно-смертоносных игл. Попадая во врага, они раскрывались звездочкой, превращая в фарш мясо и кости.
– Бра-а-а-а!
Секунда… вторая… третья…
И конница кочевников со всей дури врезалась в плотно сомкнутые ряды щитов пехоты.
– Бра-а-а-а!
Первая волна кочевников была поднята на пики.
– Бра-а-а-а!
Залп арбалетных болтов.
– Бра-а-а-а!
Хлопки огнестрельных артефактов.
– Бра-а-а-а!
Магическая атака.
– Бра-а-а-а!
Пехота пятилась под напором кочевников. Теряя бойцов, бросая пики, беря в руки щиты.
– Бра-а-а-а!
Пики.
– Бра-а-а-а!
Стрелы.
– Бра-а-а-а!
Артефакты.
– Бра-а-а-а!
Маги.
– Бра-а-а-а!
Пики.
– Бра-а-а-а!
Стрелы.
– Бра-а-а-а!
Артефакты.
– Бра-а-а-а!
Маги.
– Бра-а-а-а!
Пики.
– Бра-а-а-а!
Стрелы.
– Бра-а-а-а!
Артефакты.
– Бра-а-а-а!
И шеренга щитов не выдержала.
– Бра-а-а-а!
Пехота падала прямо под копыта разгоряченных степных жеребцов. Ряды сминались, смешивались. Началась рукопашка.
Рядом раздался металлический лязг – Демира сменила форму, и Кирион последовал ее примеру. Одним плавным движением он вырвал прорвавшегося кочевника из седла, чтобы когтями вспороть его легкую кольчугу вместе с грудной клеткой.
– Бра-а-а-а!
Смешались кони, люди, маги. И среди этой чудовищной мясорубки в центре спина к спине стояли железные демоны. Кирион не помнил, сколько длился бой. Он не чувствовал усталости, его захлестывали пьянящий восторг и безумие схватки. Единственное, что его заботило – бьющаяся рядом сестра.
